上海到汉口的船票真不便宜，统舱还要每人六块，四个人一下子就花去了二十四块。
大家都是第一次乘坐江轮，站在码头上看着“中昌号”庞大的船身，都不免有点激动。
小桃红更是兴奋，连说这船名和梁中昌的名字一样，是个好兆头，此行一定顺当。本来，孔南生不想让小桃红来码头送行，但她隔夜便吵着非来不开，而且说着说着还抹开了眼泪，孔南生被缠得没法，只好勉强答应。
“回去的时候，半路上千万别瞎耽搁，叫辆黄包车直接回家。”临上船前，孔南生再三叮嘱小桃红。“听见没有？”
“知道啦！”小桃红笑道。“你怎么像个老太婆一样啰嗦？”
上了船，这才知道其实坐船也是件苦差，所谓统舱，就是自始至终被闷在局促的铁舱内，连前后甲板都不让去。林子豪问茶房，一样花钱坐船，为什么人家就能在甲板上吹风观光？茶房冷笑道，人家是头等舱、大菜间，票价翻倍，要十两个大洋呢。到了晚上，船舱内的空气愈加浑浊，混杂着脚臭的香烟味和食品味到处弥漫，把人熏得头晕目眩、茶饭不思。
昨天晚上，大家几乎是一夜未睡，除了打点行装，还特意去菜馆叫来一桌和菜，兴致勃勃地喝到半夜。孔南生喝到三分醉时，突然一拍桌子，大声提议道：既然大家情投意合，现在又共谋大事，何不效仿古人结为异姓兄弟呢？众人齐声叫好，林子豪说，要结拜就干脆搞得规矩一些，明天供起神案，正儿八经义结金兰。郑青阳叫道，对，还要喝鸡血酒。
天一亮，大家去店铺里买来香烛供品和“神码”，又去文具店买来四套现成的金兰谱，郑青阳还特意跑到菜市场去挑来一只神气活现的大公鸡。不知道是如今结拜弟兄的人实在太多，还是商人太会做生意，现在的金兰谱已经不必劳神用红纸手写，花几个小钱便能买到用铅字印刷的硬面册页，封皮大红烫金，内页预印三代名号、生辰八字及“朗节清风，弥满天地。惟我几人，宛然连气……”等等套话，只要把姓名、籍贯之类的相关内容填写进去即可。
“神码”是一张印有刘、关、张桃园三结义的木刻画，端端正正地贴在墙上，下面供上香烛和水果、点心、净水，大家一字排开行跪拜大礼。郑青阳手起刀落宰杀公鸡，将鸡血滴入四只酒碗中。孔南生拿起供在神码前的金兰谱，领着大家一字一句高声连读三遍誓言：“安危共仗，甘苦共尝。海枯石烂，死生不渝”——其声朗朗，其情激越，读得每个人都热血沸腾，眼圈微微发红。郑青阳想，孔南生毕竟是读过些书的人，念个誓言都那么文绉绉铿锵有力，要是自己，大概只想得出“皇天在上，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”这类大白话了。饮罢鸡血酒，取下墙上的神码焚化，烟火升腾而起，把屋子里的神圣氛围渲染到了极致。现在，孔南生年纪最长为大哥，林子豪为老二，郑青阳略小一点为老三，王福寿为老幺。
连续振奋了几天，大家都有些疲乏，再加上船体晃晃悠悠有些催眠作用，草草地吃过船上提供的客饭，全都和衣睡下了。孔南生虽然极其困倦，但心里老有一丝莫名其妙的担忧萦绕不去：总在想着小桃红这个路痴，回去的路上会不会出什么意外。
第两天，精神好了不少，对船舱内混杂的环境也适应了些，说说笑笑的倒不觉得怎么烦闷。上水船速度较慢，全程共需三天半，船方免费提供七餐饭食，但只有米饭没有菜，吃得大家直喊“嘴里淡出鸟来”。
船到汉口，根据预定的路线，得换乘火车去长沙，随后进入湘西。
湘西也属重要产烟区，如果大土的质量不错，价格也不太离谱，那就干脆就地采购，不必再辛辛苦苦远赴贵州了。
四弟兄赶到武昌的鲇鱼嘴车站，挤在人群里买票。硬座是一块二角，棚车是七角，大家商量了一下，还是省点钱，焖罐车就焖罐车吧。上了车才知道，钱是省下了将近一半，可焖罐车里非但闷得难受，连座位都没有，只能席地而坐。孔南生告诉大家，自武昌至长沙这条线，是粤汉铁路的头一段，全长三百公里，得行驶十五个小时才能到。
接下来自长沙至怀化这段路，又是整整三百来公里，除了路况不好之外，坐的汽车竟然是以燃烧木炭为动力的，把人惊得嘴都合不拢。
由于内地缺乏燃油，这些可怜的汽车被改装成了一座座奇形怪状的堡垒：屁股后面加装了一套庞大的炭炉，可以一次装填二百斤木炭，驾驶室内，设有一只连接炭炉的鼓风机，燃烧后产生的煤气，通过车顶两个巨大的“煤气包”储存，最后经过滤后输入发动机——车辆的动力小，速度自然极慢，时速还不到二十公里，而且每一炉木炭只能跑二十多公里的路程，所以每隔一段时间，司机必须停车去车后掏出炉灰并添加新炭。车辆行驶中，烟囱里浓烟滚滚，老远看去简直让人以为发生了火灾。更要命的是，如果风向是从后面刮来的，黑烟到处弥漫，根本看不清前路，搞得乘客们一头一脸全是黑灰，司机更是活像从非洲来的黑人。这还不算，由于动力太小，遇到坡道时，专门配备的一名副驾驶还得用预备好的方木垫在后轮上，一小段一小段地往前移动，坡度大时，连乘客也必须下车帮忙推车，其景象犹如奴隶们搬运石块建造金字塔般壮观。
四弟兄你看看我，我看看你，都是三分像人七分像鬼，不由得哑然失笑。晚上住店吃饭时，大家洗了把脸，一看盆里的水简直跟墨汁一样，更是笑得连腰都直不起来。
吃罢辣得要人性命的晚饭，大家出店门随意溜达一圈，但本来就十分荒凉的小镇上黑灯瞎火的什么都看不清，除了狗吠，连个人影都没有。林子豪告诉大家，现在已经进入湘西地界，还是当心点，回旅店睡太平觉算了。孔南生说，以前听老爹提起过，这里土匪特别多，还有什么赶尸、放蛊之类的诡异事。林子豪也说，湘西自古就颇具神秘色彩，今天有机会踏上这块土地，也属难得，但这趟前来不是游山玩水，身上还带着不小的钱财，所以行事还是低调点为妙。
第两天，乘上木炭汽车继续风风火火地行路，但是，道路越来越陡，速度越来越慢。终于，傍晚时分发动机“嘭嘭”放了两个黑炮，彻底熄了火。正副驾驶员爬上爬下捣鼓了一阵，两手一摊，再无回天之力。
这可怎么办，前不着村后不着店的，天又快黑了，难道坐在车厢里过夜？
问了下司机，说离目的地其实已经不远了，最多十来公里。四弟兄商量了一下，决定还是自己步行。车上的乘客劝他们说，千万别逞能啊，路上遇到土匪就糟糕了，还是等明天天亮了再作理会。
“还是走吧，”孔南生稍微思量了一下，“如果真有土匪，我们缩在车厢里连个退路都没有，更加危险。”
四弟兄甩开大步上了路。
天空虽然还很亮，但西下的日头已经有气无力，变成了沉重而粘稠的胭脂红。顺着蜿蜒的盘山公路走果然比较保险，但路程肯定不是最简短的。大家商量了一下，说是不是抄小道试一试。郑青阳说，只要认准方向，随你怎么拐来拐去，横竖都能到。孔南生、林子豪和王福寿都表示赞同，当下拉住一个正在路边田地里劳作的农人，仔细问清方向，投正西方一条黄泥路而去。
没想到，捷径不是那么好走的，拐了几个弯，穿过一片大水塘，来到了一个三岔口，大家面面相觑，都有点摸不着头脑。残阳如血，大地上山峦、树木的轮廓开始变得模糊。硬着头皮往落日的方向走，但愈加不对头，一道翠岭如屏障般拦住了去路。
“不能再胡乱瞎闯了！”林子豪停下了脚步。
“天马上就要黑了，得赶紧拿主意，再磨蹭下去，真碰上土匪就完蛋了。”孔南生道。
“是啊，现在要么原路返回，要么赶紧找到有人烟的地方，否则就是没碰到土匪也先饿死了。”郑青阳道。
“快拿主意，等天黑透了想走也走不掉了。”王福寿有点慌了。
“依我看，照原路走回去不是好办法，不如换个方向找平地走，先找个小村庄借宿一夜，明天问清了路再走。”林子豪提议道。
“这里人烟稀少，就怕根本找不到村寨。”孔南生有点担忧。
“先走了再说吧。”郑青阳道拔腿便行。
天很快便黑了，更要命的是夜空中云层厚重，星光黯淡，一轮弯月被半遮半掩。早听说湘西多雨，天气也是一日几变，要是这会儿再洒上几滴雨，那可够狼狈的了。四弟兄饥肠辘辘，高一脚低一脚地往前走，夜风吹来，竟有一种透骨的凉意。
好不容易才找到平坦的道路，大家总算松了口气。这是一条由泥土和碎石修筑而成的古驿道，虽然早被废弃，如今只是荒凉地蜿蜒在铺天盖地的茅草丛中，但顺着这条路走，应该不难找到可以落脚的村落。郑青阳抬头看看星光，辨明正西方向，走在前面加快了脚步。
“大家注意看看四周有没有灯火，赶紧找家客栈。”孔南生提醒道。
走不多远，土路的尽头突然出现了一星微光，像红亮的香烟头一样，隐约而恍惚，时近时远，似乎正晃荡不定。
“是灯笼！”王福寿眼尖，兴奋地叫了起来。
大家都来了劲头，再往前行，全看清了，确实是一盏红亮的灯笼，正幽幽地映照着四五个黑黢黢的人影。
“好了，可以结伴走了。”孔南生松了口气。
奇怪的是，走在前面的那帮人似乎也发现了后面有人跟来，突然全部立停，其中一人随即敲响了一面清脆的小铜锣。
“喜神过境，生人回避，天高地宽，各走一边！”一个中年男人苍凉的声音透过夜色像烟雾一样飘了过来。
孔南生浑身一颤，后脊梁上如同被浇了一盆冰水，本能地停下脚步，一把拉住走在最前面的郑青阳，只觉得猛烈的心跳声连自己都听得到了。
“站住！”林子豪也反应过来，打个激灵，拦住了王福寿。
“怎么回事？”郑青阳虽然也觉得不大对劲，但仍然不太明白。
“真他娘的巧，碰上赶尸了！”孔南生的声音发紧。“这玩意儿，以前听我爹说过几次，可一直不大相信。”
“我也只是听说过，没想到今天居然碰上了。”林子豪咽了口唾沫。
前面灯光摇曳，只见那几条人影悄没作声地移动着，往右侧的野地里晃去，然后在离开古驿道十几步路的地方停住，似乎是让出路来的意思。
“后面赶路的朋友，请先行吧。”那个男人的声音再次传来，果然是让路。
四弟兄硬着头皮前行，全都贴着路的左侧走，经过那些人影的身旁时，虽然心惊肉跳，但还是忍不住强烈的好奇心，朝右侧偷偷地观察几眼。青灰色的月光下，站在茅草丛中手提灯笼的，是一个身穿黑袍、年约四十的赶尸匠，他的身后，是三具站成一排的灰白色人形，全穿着宽大的白袍，头戴草帽，脸上垂着一张门帘一样的黄裱纸——这就是“喜神”了——大家既想看，又怕看，一声不吭地加快脚步，走得老远了，心头还兀自狂跳不已。
身后传来几声清脆的铜铃声，回头一看，原来赶尸匠正摇着摄魂铃，将三具死尸重新带回到路面上来。
大家不敢再细看，乘着月色还算明亮，似逃命般一路小跑而去。
跌跌撞撞前行了个把钟头，终于来到一座小村落前，喜的是找都不用找，村门口就有一家客栈。大家松了口气，这才觉得肚子饿得叽哩咕噜叫，后背上也冒出了冷汗。
奇怪的是，眼前这家客栈的两扇黑门直洞洞地大敞着，门首悬挂着一面三角形的杏黄色小旗，上书莫名其妙的“祝尤科”三字。再看院子里面，屋子里透出明亮的灯光，看来老板还没睡下。
“客人请进。”屋子里的老板听到动静，开门迎了出来。
“老板，有没有大一点的客房，我们四个人睡一间房。”孔南生问道。
“有，有，屋子大着呢，再搭一张床进去就能睡四个人。”老板笑容可掬地答道。
地处荒郊野外，身上带着金条，而且孔南生上次又吃过一次亏，所以大家晚饭只吃白饭加萝卜干，免得节外生枝再遭黑手。饭后，进房间用热水简单洗洗手脚，一个个爬上了床板。
“你们先睡吧，我来守夜。”林子豪道。“这个地方得留点神。”
“唔，是得当心。这样吧，大家轮流换班，不算王福寿，咱们每人守二个钟头。”孔南生道。
可是，刚吹灭油灯，突然听到门外的院子里再次传来动静，老板开门出迎，好像又有投宿的客人光顾了。
“快看看是什么人？”孔南生吩咐道。
林子豪悄悄凑到窗户前，将窗户打开一条缝，望见客堂内的八仙桌前又坐下了四位来客，再一细看，惊得连眼珠子都快瞪出来了：一个身穿黑袍的中年汉子加上三个身穿白袍的年轻人，灯笼、铜锣、摄魂铃扔在脚边，三只沉重的背篓，被郑重其事地摆到了桌面上——这几个家伙似乎跟老板很熟，一边说笑，一边将背篓里的东西拿出来递给老板过目。
孔南生凑到窗户前一看，什么都明白了，背篓里装的全是拳头大小的大烟土，原来，这几个家伙跟自己一样，也是烟土贩子，只不过打着赶尸的幌子掩人耳目，昼伏夜行，避免被官家或土匪截获，而这位客栈老板，很可能也是一伙的烟贩。
“我想起来了，”林子豪压低嗓音说道，“很久以前听我爹说过，门上挂‘祝尤科’旗号的客栈，都是专做赶尸匠生意的，门口的大黑门终年不关，这是规矩，黑门的背后，是专门用来停放死尸的。”
这么一说，大家都睡不着觉了，感觉身下的床板、被褥也变得别扭起来。
还好，一夜无话。
第两天一大早，天刚蒙蒙亮，大家跳起身来，顾不得洗漱和早饭，像逃命一样跑出了客栈，回头再看那两扇阴森森的黑门和杏黄旗，只觉得心里一阵轻松。
