“行，那就这么定了。我就知道你不会有意见，所以就把话说到这分上了。忠秋，你那腰上别的是什么玩意儿？腰间之刀可是武者之魂，你怎么能随随便便就把一把不知哪个小作坊打造的刀别在腰间呢？”
“小臣惶恐，回禀大人，今日所别的大小刀皆是备前兼光[备前兼光，日本古代名刀，由备前长船下令，命刀匠兼光打造而成，故得名。
]，以斩杀时稍显狂妄著称。”
“原来如此。所谓刀剑，由于锻造人倾注的心力不同，既有古今独一无二的名刀，也有渣滓般不堪使用的钝刀。人也一样，因培养方式不同，既可成为世间举足轻重的大人物，也有如钝刀般愚蠢无用之人。人中钝刀，你猜，我所指何人呢？”
“小臣以为，您所谓的人中钝刀即是指无用懒惰之人。”
“不对不对。钝刀别在腰间不声不响，倒也还凑活。竹压勺之流还能别在腰上当饰物呢。但是，实为钝刀之辈，却肆意诅咒诽谤他人，这可就是大麻烦了。一味拘泥于自己的牢骚和不满，伤害他人的同时，也令自己的命运走向歧途。如此一来，就会变成人们口中的凶刀了。”
“小臣惶恐，大人的教诲小臣时刻铭记于心。”
“你答应得太快了！我又不是在说你，我是指去年引起日本骚乱最终灭亡的天草之流。你觉得天草之乱最后的受益者是谁呢？直说无妨。”
“天草之乱中的受益者……”
“是。你觉得是叛乱主谋天草四郎呢，还是岛原松仓胜家呢？抑或是唐津寺泽坚高呢？”
“回……回禀大人，小臣以为此事无人从中获益。天草四郎及其余党、松仓胜家、寺泽均被没收封地，削除职务，和许多平民百姓一起灭亡了……”
“对，就是没有受益者！人有着极其愚蠢的一面，从来不会认为自己是煽动暴乱带来不幸的导火索，执著于个人的不满心绪，任性而为，结果却令所有人都陷入绝境，被迫赴死。”
“……”
“就算不耍伎俩相互残杀，大限已到也是必死无疑……如此情形，你不觉得可怜吗？我可是征夷大将军，不管心里觉得多么可怜，我都不能放任屠杀百姓的蛮横行径不管。”
“是……大人所言极是。”
“好，那我问你：都说世间没有完美之物，但是提到子嗣，有女人为我生育；生病，有医生为我诊治；教育，有寺子屋[寺子屋，日本江户时代由寺院所设置的私塾。
]培养……从糊口的食物到死时的坟墓、寺庙一应俱全，每个人都是经历如我一般一应俱全的人生吗？”
“啊，这……”
“我并不是要为难你才问的。我只是在想，人生之路若误入歧途则必须及时修正，回归正道。皇室自古以来就有开设施疗院的惯例，即在小石川建立药草苑，以其中药草救治贫民百姓的疾苦。所以，我最在意的便是学习皇室此举，在江户也开设施疗院，医治江户百姓。其次需要注意的是，端正武士的言行举止。”
听到家光这番话，不仅是阿部丰后守忠秋，不知何时，连土井利胜和松平信纲也一边装作若无其事，一边却又极其专心地聆听着。
“从天草之乱中，你们可以看到，武士举止无礼粗暴，便会变为伤人的利剑或凶刀。此时，身为幕府之主的征夷大将军该如何做才好？武士腰间的佩刀，不应该成为滥杀无辜的凶器，而应该成为守护平民百姓安宁生活的正义之刀。”
听到这，阿部丰后守忠秋心中已经豁然开朗了，他用手中的白扇敲了敲腰间短刀的刀柄。
“你明白了吗，小平次？”
“是。小臣已经明白宽永御前比武的意义所在了。”
“嗯，这次比武其实是有两个目的。一是让武士们重回武道正途；
二是未雨绸缪，以防日后天下大乱。这也是我身为征夷大将军应尽的职责啊。”
“小臣谨遵大人安排。”
“大炊头，你也明白了吗？”
“是的，大人，小臣明白。您所说的，也正是东照权现的晚年梦想啊。”
“伊豆守心里也有底了吧。你好好记着这件事，然后好好利用你的智慧帮我办好这件事就行了。”
信纲以近乎五体投地般的姿式，俯身向家光深深行了一礼。
“小臣愚钝，此刻才真正明白大人您的深谋远虑。”
“表面看来，御前比武不过是我家光沉迷武术之举。可实际上，我的用意却在于秘密监视诸侯的动向，同时开拓真正的武道，即化干戈为玉帛的正义之道。你们都明白了吧，忠秋，最主要任务可就交给你了。”
“小臣领命。”
“裁判由柳生但马守和小野治郎右卫门担任，允许大名和旗本遗老陪同观战。表面上，还是得把这场比武办得像是为满足我家光的武术爱而办。忠秋可以不用出席。”
“小臣万事都铭记于心，一定谨慎行事。”
“就这么定了。这么一来，我也就能狠下心放弃安宅丸这艘巨大军舰了。”
家光说这些的时候，像是想到什么一般“呵呵呵”地忍不住笑了起来。说不定此时，他又想起了那个白发老者柳生宗矩。
“征夷大将军要成为武士们的栋梁……仔细一想，解决之道还是到处都有的啊。啊哈哈哈哈……”
御前比武的消息在江户城传得沸沸扬扬，随之产生的各种流言也甚嚣尘上。所谓流言，都是混杂着人们各种各样的好奇心和角度不同的阐释。所以，流言中把御前比武的原因归结于幕府的“锁国”新政策也就不足为奇了。
然而，流言中性质最恶劣的说法，便是“对大坂夏之役后各藩的去留问题进行再次考察”。这种推测简直就是唯恐天下不乱。宫本武藏和他的养子伊织自然成为流言关注的中心。当时，宫本武藏在熊本藩主细川忠利家老，即三万石的长冈佐渡兴长手下任职。
坊间传说，幕府举办比武大会就是为了从细川家抢走宫本武藏。所以，这次御前比武的目的就是收拾这些如宫本武藏般放荡不羁的武林高手。
宽永十一年（一六三四），宫本武藏五十二岁，细川家被改封到熊本后，他就去了小仓的小笠原右近太夫忠实手下任职，等到宽永十六年（一六三九），辗转到熊本长冈家栖身时，他已是五十七岁了。因此，选择谁作为武藏的对手，也成了众人谈论的中心。
前文中介绍过的樋口家的有关记录中，堂而皇之地写着因州藩荒木又右卫门、丰前小仓藩宫本八五郎云云，实际上宫本武藏根本就没有参加这场比武。
还有一种可能，忠秋虽然将宫本武藏列入比武名单，但是被担任裁判的柳生或小野给去掉了。武藏虽是细川家长冈佐渡的食客，却不是正式的细川家臣，所以为柳生流所认可的细川忠利也无法将他作为自己的家臣派到比武大会中。
宫本武藏传记，其实写得过分夸张了。在一大堆真假难辨的资料中，有一段记述了三代将军对他的评价。
将军虽令其（宫本武藏）前往，然其顾及柳生但马之威，故曰：余之兵法鄙陋，不敢污将军之目，余愿另作画一幅，献给将军。（宫本武藏）遂以山野日出之景画于屏风之上，呈献将军……
这一段话出现在《宫本武藏显彰会本》，但在江户存留下来的资料中却对此事只字未提。还有，宫本武藏从当时还未开设的吉原花柳街，把游女的和服当阵羽织外套披着出门等等此类匪夷所思的传闻都记录其中，真是一本真假难辨的史料书籍。
但是，家光曾在江户城的吹上御苑观看御前比武是确有其事，此事引起了家光异常强烈的兴趣也是毫无疑问的。
尽管宫本武藏没有参加，但是，萨摩特有的示现流的东乡肥前守重利、无住心剑流的针谷夕云、鉴极流的和田随心、名古屋的陈元赟等高手悉数出场，表演各自的绝技，令家光赞叹不已。
比武当天秋高气爽，风和日丽。吹上御苑四周都张起了帷幔，凉风习习。
确切地说，这天是八月十六日。
开始的比赛，如同传说所述，很可能是老一辈武术大师的“铠甲比试”。接下来，由陈元赟展示从明朝传来的武术套路——十手术、少林拳法之类。陈元赟的功夫令家光叹为观止。
陈元赟之后，开始进行日本武士们的比武。比武最开始是由将军身边的旗本侍卫中选出几位进行两三场比赛，此时，两只丹顶鹤缓缓从天而降，令家光大喜过望。当然，这必是家光身边某位近侍的精心安排。
幕府最初设立“大老”这一职位是在去年的十一月七日，土井大炊头利胜和酒井讃岐守忠胜首任此职。因此，家光就想到，观赛台上让他们两位分别坐在自己左右两边。裁判柳生但马守宗矩和小野治郎右卫门一开始就站在以细沙铺成的赛场上，一个接一个地传唤比武选手，负责比赛的具体开展工作。
因为没有留下明确的记录，所以，坊间传闻的御前比武的详细结果我们也不得而知。可是，比武开始时非常喜悦兴奋的家光，随着比武的进行竟越来越沉默，频频低语。出场武士依次展示自己的独门绝技，而这些出神入化的招数远远超出了家光的想象，甚至令他胆战心惊。
比武当中，一刀流的小野治郎右卫门和柳生流的宗矩，常常在家光难辨双方胜负的时候，对比赛结果做出判决。
若出现比武继续进行肯定会造成一方受到重伤的情况时，小野治郎右卫门就会一锤定音，大喝一声“到此为止”，分开纠缠在一起的两位选手。跟着，身着麻布和服和白袜的柳生宗矩则迅速地宣布“胜负已分”。其中，偶有不顾裁判喝停，继续扑向对手之人。这时候，宗矩就会以迅雷不及掩耳之势飞身跃入二人之间，静静摇一摇两鬓斑白的头，制止选手继续拼杀。
小野治郎右卫门的裁判是名副其实的严格，而柳生宗矩的动作中则有不容侵犯的威严。
每当这时，家光总是静观其变，绝不开口。他偶而会侧首思忖胜者为谁，然后环顾四周，但也绝不轻易插嘴。从这里我们可以看出，家光深知自己作为征夷大将军的责任所在。
各场比试都分别被幕府的书记记录了下来。如果这些记录都流传下来的话，那当今世上也不会有这许多年代错误百出的伪书了……
家光一脸陶醉地看完了比赛，日暮时分才离开本丸回到大奥。
对于选手，不管胜败，都赏赐了衣物和一些白银。家光带领着两位大老和自己的老师柳生宗矩回到了大奥。他的情绪到底是欠佳还是尚佳呢？比武难分胜负时的一脸严肃已经消失不见了，很可能家光此时心情尚可，甚至仍然沉浸在一种兴奋与激动之中吧。
家光刚回到大奥，春日局就问道：“今日的御前比武中，丹顶鹤从天而降啊。妾身也幸得一见了。”
家光的脸上毫无表情，没有否认，也没有点头表示赞同。
御前比武之后的第二十三天，即九月八日，柳生宗矩向家光进献剑法秘籍。而在这之后的第十三天，即九月二十一日，千代姬出嫁到了尾张家。但实际上，对家光而言，御览比赛的这天，是个晦气的日子。
“不管怎么说，大家比得都很认真，我也累了。我们自己人喝一杯吧。”
家光命令春日局准备酒宴，厨房备好的菜刚端来不久，就又听到大奥走廊上响起了侍女们急促的脚步声。
八月十六日夜，众人仍沉浸在比武大会后的兴奋中，而刚建成不久的本丸却失火了。天海僧正的爱徒晃海曾经预言过这场火灾，所以，幕府应该加强戒备才是，可大家的注意力都集中在了御前比武大会上，以至疏忽了防火事宜。
“大人！大事不好了！本丸的厨房附近失火了！”
该出城的官员此时已经纷纷退出了江户城。即使如此，也只能说是太大意了。比家光还吃惊的两位大老，以及阿部丰后守都大惊失色地站了起来。
“别乱！”
家光开始指挥大家镇定。
“比武大会的记录都存放在本丸，看来这次本丸的火灾也真是天意啊。饿着肚子是扑不灭火的。来，先填饱肚子再说。”
陪同出席酒宴的柳生但马守宗矩怔怔地凝视了家光一会儿，然后拿起了筷子。
那是属于一个裁判才有的冷静的，甚至可以说是略有点狡黠的目光。
走廊上又响起了侍女们的脚步声。
