郑虎臣曾寓居苏州鹤舞桥东。在那里他曾潜心著述，写有《集珍日用》和《元夕闺灯实录》各一卷，编有《吴都文粹》十卷。至今存世的《吴都文粹》保留了大量东南文献，后来收入清代的《四库全书》。
郑虎臣登科走进仕途的时间，在度宗朝，即国难当头的咸淳年间。元朝蒋正子《山房随笔》就说“武学生郑虎臣登科，……乃假以武功大夫（即皇城史，平常无职掌）押其（贾似道）行”。与郑虎臣同时代的周密在《齐东野语》中也说“郑武弁（职阶低的武官）……虎臣有力焉”，这些虽属野史，然著者均是见闻很广的文人，他们的记述说明，在南宋之末国势危难的时候，郑虎臣放弃了悠闲的雅士生涯，加入到为国效力、习武从政的行列中来。因为宋度宗咸淳四年（1268），南宋的政治、经济和军事危机即将全面爆发。
贾似道（1213～1275），字师宪，绰号“贾八哥”，台州（今浙江临海）人。是《宋史》奸臣传列举的奸臣15人中最后一个奸臣。贾似道晚年在重大国事的决策中失误，导致南宋覆亡，其政治道义责任不可推卸。
景定八年（1264），宋理宗病死，25岁的度宗皇帝登位。这位荒淫昏庸的皇帝把朝政完全交给同样荒淫昏庸的“师相”贾似道，而贾似道以“再造宋室”的三朝元老身份，每三天上朝一次处理政事，后来改成每六天一次，最后改成“十日一朝”。当时传唱的“朝中无宰相，湖上有平章”“羽书莫报樊城急，新得娥眉正少年”反映的就是贾似道养尊处优、醉生梦死的情境。他居然十分专业地研究起蟋蟀的品种、习性、斗技，酒色余暇，竟写成蟋蟀专著《促织经》传世。贾似道虽坐享富贵，却仍知权力的重要，不肯分权他人。凡谏官弹劾、官员选拔、都城大事，不经他批准，谁也不敢擅行。
咸淳十年（1274），危机终于爆发。忽必烈以丞相伯颜为统帅，一举攻占长江中游，度宗惊恐病死，贾似道仓皇上阵，丁家洲一战，贾似道败走扬州。他上表自劾，乞保余生。但朝野大哗，舆论不容。德祐元年（1275），理宗的遗孀、太皇太后谢道清以朝廷的名义解除贾似道宰相职务，贬其为团练使，循州（广东南）安置，籍其家。理宗的弟弟福王赵与芮素来痛恨贾似道，招募敢杀贾似道的人押送他，时任会稽县尉的郑虎臣欣然应募，愿为监押官。贾似道启程时，身边的侍妾还有几十人，郑虎臣把她们都遣散了，没收了贾似道的金银财宝。启程时，虎臣撤去轿盖，让贾似道在秋日阳光的暴晒下行进。一路上，虎臣令轿夫直呼贾似道姓名，高唱杭州民谣给似道听，百般羞辱误国奸臣：
去年秋，今年秋，湖上人家乐复忧，西湖依旧流；
吴循州，贾循州，十五年间一转头，人生放下休。
同是秋天，局势迥异。贾似道坏事做尽，自然恶有恶报。这样的歌谣很能击中似道心中要害，使他无地自容。
一日，郑虎臣的监押队伍来至一座古寺，寺壁有被贾似道迫害的前宰相吴潜南去时的留题，虎臣故意问似道：“贾团练，吴潜是什么缘故到的这里？”心中有鬼的贾似道答不出话来。船过南剑州（今南平）黯淡滩时，虎臣指着溪水试探似道：“这水清得很，为什么不在这里死呢？”贾似道说：“太皇太后答应过我不死的。如果真有旨意令我死，我才敢赴死。”此时，已是九月秋天，朝廷又发旨要追回贾似道鞫问，文书正在驿站间飞递。当郑虎臣押送似道到了漳州南二十里的木棉庵时，他眼见似道不肯自杀，似乎也怕情况发生变化，于是下定了诛杀贾似道的决心：“吾为天下杀似道，虽死何憾！”在贾似道如厕之时，“拉其胸杀之”。那一年郑虎臣56岁，贾似道63岁。
过了一年，元军统帅伯颜进入临安，宋宰相陈宜中等拥立益王赵罡（宋端宗）即位于福州，鞫问“虎臣不奉朝命私杀似道罪，斩虎臣”（据南宋郑思肖《心史.大义略叙》说少保张世杰斩郑虎臣。而据清毕沅《续资治通鉴》说“陈宜中至福州，捕虎臣，毙于狱”。姑并存二说。）
郑虎臣诛杀贾似道，显然顺应了当时普遍的民意。《会稽县志》记郑虎臣此举“人咸称快焉”。明代《福安县志》认为贾似道误了国家，罪大恶极，朝廷不处以极刑只流放他，是国家刑罚的失当行为，结果反而让郑虎臣担当“擅诛”的罪名而死，是朝政的错上加错，既可悲又可叹。《福安县志》认为，明代大学者李东阳的诗可作为千秋定论：
君王不诛监押诛，父仇国恨一时摅。监押虽死名不灭，元城使者空呕血。
因郑虎臣而名闻遐迩的木棉庵，在漳州古驿十三庵中属仅存的古驿庵。南宋以来，吟咏诗文不绝如缕，并遗有明抗倭名将俞大猷所立碣石“宋郑虎臣诛贾似道于此”。木棉庵现已列为福建省重点文物保护单位。
明代，福安修建“三贤祠”，郑虎臣与薛令之（唐）、谢翱（南宋）并列，并称为“福安三贤”。
清康熙五十年（1711）郑虎臣的十三世后裔报经福建学使范光宗批准，在南山村重修祠堂纪念虎臣，并修墓立碑。郑氏宗祠墙榜书“精忠报国”，内存署名文山、张蔚然（明福安县令）、范光宗等人题写的黑漆鎏金楹联五对。其中署名“文山”的楹联是：
作正气人都为名教肩任，
到成仁处总缘大义认真。
郑虎臣生有二子，柏柱郑氏自虎臣传至今已三十余世。
木棉庵
[清]黄任
片石长悬万古羞，当年来路贾循州。
楼台无地营三窟，蓬颗何日问首丘。
落日狐狸官道晚，空山蟋蟀野田秋。
会稽小尉真强意，为复中原万姓仇。
以诗立县说郑寀
余挺
南宋绍定二年（1229）五月十四日。
都城临安（今杭州），凤凰山麓巍峨的皇宫里。
集英殿内气氛庄严而隆重，理宗皇帝即将在朝臣的簇拥下御临，主持他登位后的第二次赐进士唱名礼，皇帝将亲自决定本榜进士的前三名，并批准其余554名“进士及第”和“进士出身”，唱名如仪后在礼部贡院外张榜布示。
长溪县举子郑寀也在这里静候佳音。他已经42岁，与其他举子比较，略显得成熟沉稳。当皇帝临轩，宰臣呈进名单，经皇上审阅允准后，唱名便开始了。
老天不负有心人，郑寀何止十载寒窗苦读。此刻，他听得分明：“福州郡长溪县郑寀，甲科进士及第！”
郑寀，绍定二年黄朴榜甲科进士，从此踏上了二十年的官宦之路。
艰难时世苦读生涯
宋朝的国势远没有汉唐的强大，尽管它的文化在历史上灿烂得十分眩目耀眼。到了南宋，积贫积弱，偏安东南，跟北方的金人、蒙人打仗老是输得一塌糊涂。军费和赔款的开销，朝廷只能从人民身上榨取。在农村，年成即便丰收，大多数人还是不免穷饿，所谓“春秋生成一百倍，天下三分二分贫”，讲的就是当时的人世。
郑寀便是在这艰难时世，于淳熙十四年（1187）诞生在长溪县永乐乡钦德里的西铭村，曾祖“少以行艺推三舍”，则是国子监太学生。祖父以“风义闻一乡”，是以道德品行知名的人。父亲郑之明，字畯之（1152～1237），“学博文高，为乡先生，后进尊事，以越百里来从游者”，是说他学问广博，文章高明，是永乐乡执教为业的先生，学生们都尊敬他，乐于事从，其名声使百里之外的学生都赶来向他求学。（均见宋刘克庄大全集《枢密郑公行状》）。郑之明两次娶亲，都是缪家的女子，养育二男二女，他35岁时郑寀出生，是长子，后攻习举子业，其人生目标当然是科举仕途。学博文高的郑之明自然对儿子的前程作过认真的思考。他看到，比起北宋，南宋庞杂的行政机构需要更多的官员，即以本县永乐乡、灵霍乡（两乡大约相当今日之福安）来看，本朝在郑寀之前就有40名进士，大大超过北宋时代的7人。宋都南迁杭州，其科举入仕对闽地读书人产生的吸引力远超历朝。郑之明自家的堂弟郑之悌就是走读书之路中了淳熙十四年（1187）进士的，后来他任职国子丞、浙江严州知州和湖北提举使。
知子莫如父。郑之明相信儿子终能成龙。而郑寀也一定在郑之悌艰辛的科举之路中获得了启示。寒窗岁月如此漫长，我们今天已无法知道在那些日子里发生过什么。我们只知道郑寀“家贫，借里中书，手抄口诵，遂贯通百家”。刘克庄的这句话高度评价了郑寀的求学精神和学识成就。
宋理宗即皇帝位的第三年，是宝庆二年（1226），40岁的郑寀娶了30岁的阮淑为妻，第二年，生了一个儿子，取名郑斿，但那年冬天，阮淑便不幸死去。这位匆匆来去的薄命女子给郑寀留下刻骨铭心的痛苦和怀念。
郑寀很快从悲痛中清醒过来。因为只有不到两年的时间便要举行科举考试。年龄的压力使他感到，这是一番决定命运的搏斗。
绍定二年（1229），郑寀迎着料峭的春风启程，到“行在”临安通过省试、殿试，终于取得进士功名。据《淳祐三山志》，当年考试，福州黄朴是进士第一（状元），而郑寀名列黄朴之后，可见郑寀是本榜福州郡进士第二人。
8年后，郑寀因“丁父忧”带着郑斿回到福安，在妻子阮淑的墓前（墓在隆坪村），他在一张黄笺上用文字告诉妻子，皇帝已任命自己为殿前侍御史，他还告诉妻子，儿子郑斿已经长大成人，如此等等。然后父子在墓前焚燃黄笺、冥钱，告慰这位不安的地下魂灵。这便是郑寀为妻子撰写的墓志铭中“燎黄”一词的含意。在墓铭中，郑寀对妻子早逝流露出歉意和感伤，文末的“亦可悲也夫！”使人仿佛听见历尽沧桑的一声长叹。
入幕州府历经磨炼
郑寀进士及第后，《宋史》说他“初历官为秘书省校书郎兼国史编修、实录检讨”等“馆职”，职掌国家的经籍图书，记录朝野重大事件，刊正重要书籍文件等。但《福安县志》明确的记载更合实际，郑寀是在中进士12年之后的淳祐元年（1241）召试馆职的。郑寀中进士后，一般要外派州县历练。郑寀约在绍定六年入隆兴（今南昌）知府陈韡幕下，参与隆兴府的军政，后来朝廷正式任命他为隆兴府推官（专司审理刑事）。郑寀任推官时，隆兴府有一个富僧死去，隆兴人汪刚中当时在朝任侍御史，闻讯想谋取富僧的遗产，写信暗示并威胁郑寀一帮府僚。郑寀愤然地说：“腕可断，笔不可曲！”汪刚中的谋财阴谋落了空。如果把这则记载与郑寀任临安观察判官时成功处理一桩“立继”案联系起来看，我们可以说郑寀是审判民事案件的能吏。陈韡是开禧进士，理学家叶适的弟子，《宋史》评论说“陈韡，将帅才也”。他曾兼任福建路兵马钤辖及招捕使，先后打败汀州的晏彪起义军，陈三枪起义军和衢州起义军，后官至参知政事（副宰相）。郑寀与陈韡一直保持友好的关系。郑寀的孙子郑嗣翁（任建宁府麻沙镇税兼烟火公事），陈韡的孙子陈文鹿，后来都分别娶福州宦门许峻之女，成为通家亲戚。
郑寀调任京城临安，大约是南宋“端平入洛”事件以后。端平元年（1234），宋蒙联军攻击金军，金朝覆灭。七月，南宋以偏师出河南，企图一举收复三京，但遭蒙军伏击，大败而还。“端平入洛”的失败，使初登帝位的理宗皇帝下决心整顿朝廷的内政。这就是南宋朝政的“端平更化”。理宗拔贤黜佞，起用理学名臣（理宗庙号即由此来），特别重视升任京官的制度，选拔在州县任过职的官员“改官”入京。郑寀约在此时入朝，先任京城运使的辅官，即“运干”。端平三年（1236），在运干任上，他“迎侍”父亲郑之明来临安。当年老先生已经风烛残年，他79岁那年，曾因为寿明太后（已故宁宗的杨皇后）庆寿而受封承务郎的荣誉官阶。此时来京，老先生已无遗憾。他于次年以85岁高龄逝世，归葬穆云大澄村，郑寀亲自为父亲撰写了墓志铭。
皇帝近臣建邑首功
郑寀的名字在《宋史》和《续资治通鉴》等史书数度出现是在淳祐四年至九年（1244～1249）的记述中。这意味着，郑寀已成为皇帝的近臣。在淳祐七年（1247），他以侍御史升任为端明殿学士、同签书枢密院。这些官位是郑寀宦途中的顶峰点。端明殿学士是正三品，同签枢一般认为是从二品。特别是枢密这一机构，是南宋执掌军国机务、兵防、边备、戎马政令的最高机构，凡禁宫侍卫诸班的值勤，内外禁兵的招募、阅试、迁补、屯戌、赏罚，都由枢院职掌。它是与丞相府平行的中央机构，称为“二府”。枢密院的长官副官同左右丞相一样，被统称为“执政”。郑寀进入南宋的“政府”，说明理宗皇帝十分重视郑寀。郑寀正是在这段时间里，抓紧时机，举重若轻，以一种风雅的方式，把闹了二十年的长溪分县、县治定址这件家乡大事顺利地解决了。
大约是淳祐四年至五年之间（1244～1245），郑寀一定是在理宗皇帝心情舒畅的时刻，向皇帝呈上了他那首在福安脍炙人口的《韩阳风景》诗：
韩阳风景世间无，堪与王维作画图。
四面罗山朝虎井，一条带水绕龟湖。
形如丹凤飞衔印，势似苍龙卧吐珠。
此地不堪为县治，更于何处拜皇都。
这首诗显然勾起了皇帝的诗兴，他回宫在扇子上题诗赐答：
秋思太华峰头雪，晴忆巫山一片云。
去国归来犹未得，诗篇遥赠北山君。
