公元前659年，秦穆公即位后，努力改革内政，积极大胆地举贤用能，因此，使秦国的政治、经济、文化等各个方面发展很快，成为春秋时期的霸主之一。
秦穆公举贤用能的故事，史书作了大量记载。如在《史记·秦本纪》中，就记载了秦穆公重用百里奚的故事，至今传为佳话。
虞国国君贪图晋国贿赂，借道于晋献公。晋消灭虢国后，同时也消灭了虞国，俘虏了虞国国君和大夫百里奚。
百里奚被俘后不愿为晋国服务，于是晋献公就把他作为女儿的陪嫁奴仆送往秦国。在去秦国的路上，百里奚乘人不备，偷偷逃到了楚国苑县，被楚国当做奸细抓了起来，派去养牛看马。
后来秦穆公发现少了一名陪嫁奴仆，经过查问，方知是具有才能的大夫百里奚，便想用重金把其赎回来，又怕楚国知道他具有贤能才华而不给。于是便派使者对楚人说道：“我夫人的陪嫁奴仆逃到了你们那里，我愿用五张羊皮把他赎回。”楚人同意并放回了百里奚。这时，百里奚已经70多岁了，回到秦国后，穆公亲自为其解去绳索，请入宫中，并向他请教治国之道。百里奚说：“我是亡国之臣，哪能与国君谈论国家大事呢？”穆公说：“虞君不重用你，所以亡国，这不是你的过错。”穆公再三请教，百里奚很受感动，和穆公谈了三天，穆公非常高兴，并任他为相，授之以大权。
有一次，百里奚又对秦穆公说：“我的朋友蹇叔是一个治国的贤才，我的才能比不上他，只是他尚未被人发现罢了。过去我在齐国穷得要饭，蹇叔收留了我。我曾想为齐君效力，遭到蹇叔的劝阻，我才免遭齐国的灾难。于是，我又到了周。周王子颇喜欢养牛，我就为他养牛以接近他。当周王子颇想起用我时，蹇叔又劝阻了我，我离开了周，避免了杀身之祸。跟随虞君时，蹇叔又来劝阻，我却没有听从他的意见，结果当了俘虏。从以上事实看来，蹇叔是一个很有才能的人。”穆公听后非常高兴，立即派人带上丰厚的礼物去请蹇叔，并拜他为上大夫。
秦穆公能够积极大胆地举贤用能，关键在于他具有爱才之心。为了访求贤才，他想方设法用五张羊皮换来百里奚，并能大胆起用，让其辅佐国政。经过百里奚的推荐，又用重金请来蹇叔为其效力。同时，秦穆公还能客观公正地分析人才，认识人才，使用人才。他对百里奚的选用，并不以虞国的灭亡而认为百里奚无能，而是做到具体问题具体分析，认为“虞君不用子，故亡，非子之罪也。"秦穆公的这些思想和做法，都是值得我们借鉴的。
