王庄来了唱戏的，戏台子就搭在村西头的场院里。戏台子还没搭起来，锣鼓就敲起来了，听见锣鼓声，王员外的二女儿素秋坐不住了，催管家吴妈快陪她去占地方。
主仆二人在离戏台两三米的地方找到了最佳位置。等了两个多小时戏才开演，演的是《辕门斩子》，说的是杨宗保阵前招亲与穆桂英私订终身，元帅杨六郎怪儿子违反军令，决定把儿子斩首示众。扮演杨宗保的是个漂亮小生，他一出场，坐在前排的王二小姐就看呆了。你想啊，王二小姐从来大门不出二门不进，今年十七岁了，连王庄也没离开过，哪见过这么好看的小伙子，就紧紧盯着“杨宗保”眼珠都不转。这时，只听杨六郎一声喊：“来人哪，把杨宗保推出去斩了！”呼啦啦就过来七八个兵丁，把五花大绑的杨宗保押着围着台子转。这时，王二小姐慌慌张张站起来，颤抖着声音问道：“吴妈，真斩哪？”吴妈笑了：“我的傻小姐，这是唱戏！”主仆二人这才坐下继续看戏，她们万万没想到，王二小姐刚才的反常举动，被一个人看见了，这才引出一个连环案，四个人搭上了性命。
张庄有个叫张大的屠户，也来王庄看戏，就坐在吴妈和王二小姐身后，听见王二小姐的话，心里有了谱：这漂亮丫头是看上扮演杨宗保的小生了，俺张大就利用天赐良机，占她个大便宜，当一回杨宗保会一会怀春的“穆桂英”。
戏散了，王二小姐和吴妈朝家走，张大远远跟着，见进了王家大院，更高兴了：早听说王家小姐天仙般美丽，只是无缘得见，没想到这桃花运竟走到她身上。
天黑了，张大翻墙跳进院子，溜到王二小姐的闺房前，王二小姐正在灯下看书，他强压欲火等到二更天，王二小姐才熄灯睡觉。张大又呆了一会儿，确认王二小姐睡着了，才用刀尖拨开门闩，蹑手蹑脚走进屋，脱光衣服钻进王二小姐的被窝。王二小姐被惊醒了，刚要喊救命，被张大捂住嘴。张大说，他是唱杨宗保的小生，见她年轻貌美，顿生爱意，又恰巧听见她和老妈子的对话，知道小姐也是怜香惜玉之人，就斗胆来相会，如果哄嚷出去，他拍屁股走人事小，影响小姐名节事大。王二小姐原本就对唱戏的小生有好感，又见他已脱光身子钻进被窝，此刻就是喊来人，一男一女赤身裸体在一个被窝，自己就是跳进黄河也洗不清，也就半推半就答应了张大。张大离开时说明晚还来，让王二小姐为他留门。
第二天，王二小姐出嫁的姐姐听说娘家来了戏班子，也回来了，看完戏就住在妹妹的屋里。临睡觉时，王二小姐闩上了门，她琢磨“杨宗保”见门闩着，知道事情有变，就会回去的。
二更时分，张大来了，见门闩着，又用刀拨开，刚要脱衣上炕，突然发现炕上有两个人，妒火“腾”一下窜上来，“怪不得把门闩的死死的，却原来还有个相好的，我斩了你的奸夫，让你的丑行败露。”手起刀落，睡在炕稍的王大小姐连吭也没吭一声，就被捅死了。张大把她的头割下来，从炕上抓起件衣服一包，离开了王家。
路过刘记烧饼铺，张大有了主意，“娘的，那天看戏饿了来赊几个烧饼，你们哥俩说啥不给，这回我就让你们好看！”他把用衣服包着的人头塞进刘家烧饼炉膛里，大摇大摆地走了。
四更时分，刘二起来点炉子，见炉膛里有个血淋淋的人头，吓得一屁股坐到地上。刘三正合面呢，听见动静忙问哥哥，出啥事了。刘二说：“兄弟，坏事了！咱哥俩不知得罪谁啦，这不，摊上官司了！咋办？”刘三比哥哥小两岁，主意可比哥哥正多了：“怕啥？人又不是咱杀的，再说了，这深更半夜的又没人看见，挖个坑埋了不就行啦！”刘三把人头装进面袋子，扛着把铁锹朝村外走，也合该出事，走着走着被一个人拦住了，谁？刘三的二大爷，外号刘二光棍。刘二光棍推了一宿牌九，出来上厕所，见打村东头过来一个人，一打量，是侄子刘三。二光棍赌了一宿，肚子正“咕咕”叫唤呢，见侄子背着面袋子，琢磨准是去给邻村的饭馆送烧饼，就想买两个填填肚子。“哟，三儿，送烧饼？”刘三随口答道：“是，张庄要。”“正好，我肚子饿了，给我拿俩。”刘三一听坏了，忙说：“二大爷，这烧饼，昨黑烙的，硬了，您还是多走几步，去店里，俺哥正烙着，热乎乎的，吃着香。”“牌桌上正等着我呢，凉点也不怕。”二光棍儿边说边伸出了手。“不行，俺这是按数给人家送的，少了咋中？”“啥？”二光棍也来了犟劲，“我也不是不给钱，为啥推三推四的？三儿，你说说，虽说我是你二大爷，可吃烧饼啥时没给钱？”说着掏出钱，朝刘三怀里塞。刘三忙推脱：“二大爷，这烧饼，真得不能给你吃！”“为啥？我的钱不好花？”二光棍也来了劲，一只手拽住刘三拎着的面袋子，和侄儿撕打起来。刘三想，再耽误一会儿，天就亮了，再说吵吵巴火招来人岂不更糟，忙对二光棍说了实话。二光棍一拍大腿：“哎呀我的傻侄啊，你咋不早说呢！这是咱老刘家的事，我不能看笑话，走，二大爷和你一起去！”
两人一前一后来到村外，开始挖坑。挖了一米多深，二光棍说行了吧，刘三说不中，都说人死了不装棺材，得埋一人多深才不会有味，要是埋浅了，让人闻出味儿来，一追查岂不坏事啦！又挖了一会儿，刘三说他太累了，让二光棍下去挖一会儿，二光棍跳下土坑，刘三摸起一块大石头，狠狠砸在二光棍的头上，又把面袋里的人头扔进土坑，和二光棍埋在一起。刘三边埋边嘟哝：“二大爷，别怨侄儿心狠手辣，你是个赌鬼，谁知道啥时候输了钱会用这件事来要挟我们哥俩，谁还能保证你不会对别人说，只能让你永远闭上嘴巴啦！”
刘三回去后告诉哥哥那颗人头已经埋好了，压根没提二光棍陪葬的事。
再说王二小姐一觉醒来，发现姐姐的人头没有了，炕上地下都是血，吓昏了过去。
林河县知县叫王清连，接到报案后亲自去现场勘查，没发现蛛丝马迹，把王家里里外外的人审了个遍一点线索也没找到。回到县衙，和夫人讲了白天遇到的这件棘手的无头案子，一副无可奈何的样子。知县夫人姓李，是大家闺秀，从小饱读诗书，见多识广。听丈夫讲究案情，给丈夫出了个主意：重新审问王大小姐周围的人。
第二天，王家主仆２０多人都被带到县衙，王知县在外面审案，夫人躲在一个薄薄的屏风后面察言观色。别说，还真让她看出了疑点：王二小姐除了难过以外，还有很重的心事！
知县夫人对丈夫讲了自己的看法，知县马上派人盯着王二小姐，看她和什么人交往。足足盯了３天，也没发现王二小姐和任何人有接触，倒是见她每天去一趟青山寺，去了就跪在地上，好半天才爬起来。
这天，王二小姐又去了青山寺，一个中年尼姑主动和她打招呼，还请王二小姐到她的房里坐坐。王二小姐和中年尼姑成了朋友，每次到庵里来，都和她唠上半天。终于有一天，王二小姐对中年尼姑露了底，是自己害死了姐姐！她痛哭流啼地讲了和唱戏小生的私情，又说为了保住自己的名誉，连姐姐的仇都不能报，她天天到青山寺向姐姐忏悔。
第二天，王二小姐又被传到县衙，见到了青山寺的中年尼姑，原来她是王知县的夫人，为了从王二小姐嘴里掏出实情，假扮尼姑去青山寺出了几天家。
王二小姐知道“秘密”已经守不住了，只得竹筒倒豆子——一点没剩地招出来。王知县马上派人去抓扮演杨宗保的小生，人是抓来了，可他死也不承认。王二小姐只得对知县夫人讲了小生身上的证据：左屁股蛋上有个肉瘤！知县命令仵作把小生带到后堂验看，当然啥也没有。案子又卡壳了，最难过的是王二小姐，丑事传出去了，竟没抓到凶手。原以为和心中的白马王子春风一度，却不知道被哪个地痞无赖占了便宜。
还是知县夫人主意多，既然那个人冒充唱戏的小生，说明他听到了王二小姐那句话，就从看戏的人里找，看戏的不外乎王庄周围几个村的，去了老人和孩子，青壮年不足三百，就从这三百人里查。
知县带着仵作查了４天，终于查出张大的屁股上有个肉瘤。张大先是咬紧牙关不承认，可抗不住大刑侍侯，只得如实交代冒充唱戏小生骗奸王二小姐，又妒火中烧杀了王大小姐的经过，并说王大小姐的脑袋被塞进刘记烧饼铺的炉膛里。
知县派人去刘记烧饼铺找人头，刘二不知道弟弟杀人的事，就说是弟弟埋了人头。问刘三，刘三却说过去十多天了，忘记埋在什么地方了。没有人头，案子怎么结？知县急着要人头，就整天追着刘三要，追的越急，刘三越慌张。这事被知县夫人知道了，她觉得奇怪：怎么才埋了十几天，就忘记地方了？再说人又不是你杀的，干吗那么慌张？就又给老公出了个主意：还是用大刑！又是一顿严刑拷打，刘三交代了埋人头的地方。仵作们挖啊挖，王大小姐的人头挖出来了，二光棍的尸体也露出来了。
张大和刘三因为故意杀人被问斩，加上王大小姐和二光棍，正好是四条人命。
