北宋名臣司马光在元祐年间出任宰相时，推荐刘器之到国史馆任职。
有一天，刘器之来访，司马光问他：“你知道我为什么推荐你吗？”刘答：“因为我们是旧交。”司马光说：“不是。其实是因为我闲居在家时，你经常来问候；而在我担任宰相后，却只有你没有来过信，这才是真正的原因。”
司马光的意思是当他失势落难时，刘器之仍然雪中送炭，和他维持很好的友谊；而不像有些人只有在他当了宰相后才来趋炎附势、锦上添花。刘器之这种做人处世的态度让司马光很欣赏，所以特别推荐他出任要职。因为司马光从刘器之的雪中送炭看到了他的人品。
但司马光的这种喜欢和欣赏，除了对方的“人品高低”，还涉及人性中的“边际效益”问题。
“边际效益”原是个经济学概念。举个简单的例子来说，当你肚子饿时，给你一个包子，你吃得津津有味，对你而言这个包子具有很大的价值。吃完一个，再给你第二个，你继续吃，你还是会觉得这个包子有很高的价值，但已比第一个包子要低一些；等你吃了五个包子，肚子饱胀后，再给你第六个包子，那你不仅会觉得它已经没有什么价值，甚至还会感到厌恶。这叫做“边际效益递减”，意指每一新增物品的边际效益要低于前一个。
当你得势时，很多人都争先恐后来锦上添花，但它们的“边际效益”却会逐次“递减”；到后来，甚至对有人登门来添花都会感到厌烦。反之，当你失势时，因为门前冷落、内心空虚，此时如果有人雪中送炭，专程来问候你，你就会觉得特别温暖、特别高兴，也因而会特别喜欢和看重对方。
也就是说，我们都明白，得势时虽然门庭若市，很多人来锦上添花，但真心祝贺的没有几个。反之，当你失势时门前冷落，此时有人来访，如雪中送炭，让你感到特别温暖、高兴，这时来者是真情。所以说，“与其锦上添花，不如雪中送炭。”这不仅是做人处世的道理，也是洞悉人性的方法。
有一位曾提任某公司总经理时，每年年底，礼物、贺卡就像雪片一般飞来。可是，一当他退职离休之后，所收的礼物只有一两件，贺年卡一张也没有收到。
以往访客络绎不绝，而这年却寥寥无几，正在他心清寂寞的时候，以前的一位下属带着礼物来看他，在他任职期间，并不很重视这位职员，可是来拜访的竟是这个人，不禁使他感动得热泪盈眶。
过了两三年后，这位总经理被原来公司聘为顾问，当然很自然地就重用提拔这位职员。因为这位职员能在没有利益关系的情况下，登门拜访，因此，在他心中留下了很深刻的印象。同时更让他产生了“有朝一日，一旦有了机会，我一定得好好回报他”的想法。
人生变化无常，人们不可能一帆风顺，挫折、失势是难免的。当人们落难的时候，正是对周围的人，特别是对朋友的考验。困难时离你而去的人可能从此成为路人，同情、帮助你渡过难关的人，可能让你铭记一辈子。
所谓莫逆之交、患难朋友，往往就是在困难时期产生的，这时形成的友谊是最有价值、最令人珍视的。
彼特是美国一个律师事务所的律师，因一念之差，投资股票损失殆尽，在走投无路的时候他收到一封信。信是一家公司总裁写的：愿意将公司30%的股权转让给他，并聘他为公司和其他两家分公司的终身法人代理。他不敢相信自己的眼睛。
他找上门去，总裁是个40岁开外的波兰裔中年人。“还记得我吗？”总裁问。彼特摇摇头。总裁微微一笑，从硕大的办公桌的抽屉里拿出一张皱巴巴的5元汇票，上面夹着的名片印着彼特律师的地址、电话。
彼特后来才想起这么一桩事情。原来10年前，那位总裁在移民局排队办工卡，排到他时，移民局已经快关门了。当时，他还少5美元申请费。如果那天拿不到工卡，雇主就会另雇他人了。正在他发愁的时候，是彼特从身后递了5美元上来，他们还彼此交换了名片。
后来，那位总裁有钱之后，第一件事就想把这张汇票寄出，但是一直没有这样做。因为他单枪匹马来美国闯天下，经历了许多冷遇和磨难。这5元钱改变了他人生的态度，也改变了他的命运。因此它没有随随便便就寄出这张5元钱的汇票，因为这5元钱不再是金钱可以衡量的了。
彼特以5元钱买的原始股票，得到了丰厚的回报。所谓“投之以木瓜，报之以桃李”，故事中的两个人在对方的困窘时期，都做到了“雪中送炭”，成就了一段佳话。
这个故事告诉我们的道理是：当朋友有困难，或是因为某些特殊情况而暂不得势时，我们不要用过度的功利心去交往，而应以平和的心去面对，也许我们的些微帮助会给他带来极大温暖。关键时刻，要拉人一把；帮助别人就是在帮助自己；给别人一根火柴，自己的心也会亮起明亮的灯；给别人一只手，就等于是给了希望得到帮助者一片蓝蓝的天。
“雪中送炭真君子，锦上添花是小人”，人遇急难时，借钱送物固然是感情投资的好方法；但有时候，给他人以巨大帮助的却不只是钱物。在别人困难时伸以援手，尽自己所能去真心诚意地在物质或精神上给他人以宽慰，不见风使舵，更不落井下石。只有拥有了这样的胸怀和境界，才能贵人满天下。
