第三卷里提到黄巾乱起之后，朝廷新任命的持节左中郎将皇甫嵩和假节右中郎将朱儁各领一军，率领三河骑士及新近募来的精兵勇士共计六万余人，兵分两路讨伐颍川一带的黄巾军。朱儁又上表召募下邳县丞孙坚为佐军司马，命其带同乡里少年及募得的淮水、泗水精兵一万多人从下邳出发，与朝廷大军联合。
孙坚领命之后，意识到这是一次孙氏崛起的机会，所以立即招募乡里，整备人马，等候朱儁的征召命令。
孙坚，字文台，吴郡富春（今浙江杭州富阳）人。史书说他“容貌不凡，性阔达，好奇节”，是大军事家孙武的后裔。孙氏世代在吴地作官。史载孙坚出生前，孙氏祖坟数有光怪，五色云气，上连于天，蔓延数里远近。附近观望的百姓们都说：“孙家要强盛起来了。”
孙坚年轻时在富春为县吏，性阔达，好奇节。十七岁那年，他随父亲一起乘船去钱塘的路上，看到海盗胡玉等人抢掠商人财物，正在岸上分脏。商旅行人，见到这种此景，都吓得止步不前，过往船只，也不敢向前行驶。孙坚却对他父亲说：“此贼可击，请讨之。”他父亲急忙阻止说：“非尔所图也”。
孙坚不听劝告，提着一柄古锭刀，大步奔向岸边，一面走，一面用手向东向西地指挥着，貌似正分派部署人众对海盗进行包抄围捕。海盗们远远望见这种情形，只认为是官兵来缉捕他们，惊慌失措之下，赶紧扔掉财货，四散奔逃。孙坚不肯罢休，生生地追杀了一名海盗才返身而回，让他父亲大吃一惊。孙坚因此事而在富春声名大振，郡府便召他代理了校尉之职。
汉灵帝熹平元年，会稽郡人许昌在句章兴兵作乱，自称阳明皇帝，与其子许韶一起四处煽动诸县，聚集起同伙数以万计。孙坚以郡司马的身份召募精良勇敢的壮士数千人，会同州郡官兵，奋力讨伐，击溃了这股势力。刺史臧旻向朝廷呈报了孙坚的功劳，于是孙坚被任命为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。
当年太守臧旻向朝廷呈报平息许昌叛乱的情报，正好被在朝中做官的朱儁看到，朱儁对勇猛的孙坚很有好感，黄巾乱起之后于是征调当时正在下邳担任县丞的孙坚前来麾下听用，并任命孙坚为佐军司马。
要说这孙坚也确实不凡，历任三县县丞，所到之处，都很有声望，官吏百姓也亲近顺服，不少文士和武人相继来投奔于他。孙坚对前来投奔的人都很热情客气，像对待自己的兄弟亲友一样。
有孙坚同乡祖茂（字大荣），使用双刀，自孙坚任郡里校尉时便追随左右，忠诚不二。
有右北平土垠（今河北丰润东）人程普（字德谋），善使铁脊蛇矛，因仰慕孙坚威名，千里来投，被孙坚待为上宾。
有辽西令支（今河北迁安）人韩当（字义公），长于弓箭和骑术、膂力过人，随程普同来投孙坚，孙坚十分赏识，辟为帐下先锋。韩当于是追随孙坚四处征伐周旋，每次打仗都冲锋陷阵，身先士卒，数次冒险犯难，攻陷敌人、擒拿俘虏，屡建战功。
又有吴郡钱塘（今浙江杭州）人吴景和丹杨故鄣（今浙江安吉）人朱治(字君理)在孙坚招募乡勇之时相继来投，被孙坚拜为帐下校尉。
孙坚得同僚指点，得知彭城人张昭（字子布），有大才，于是亲往彭城相邀。张昭族人为黄巾祸害不浅，央求孙坚护送其族人南迁，孙坚慨然允诺，张昭遂投孙坚帐下。
至中平元年十月，各地黄巾声势渐弱，皇甫嵩和朱儁遂携大军出虎牢关，围剿直接威胁到洛阳的黄巾军波才部。此时波才已经攻打下颍川郡大部，正率重兵围攻许昌；渠帅彭脱率领的五万人也攻打下了汝南郡所平舆城，听闻朝廷两路大军要抄波才后路，于是北上支援波才。大方首领张曼成率领三万人攻打南阳郡宛城，久攻之下亦被其得手，稍做休整后，也准备回援波才一部。
按照皇甫嵩和朱儁最初的设想，这次兵分两路定能一举将围攻许昌的波才部全歼。奈何战场形势瞬息万变，等到汉军来到许昌之后，才惊讶地发现许昌城已经被黄巾军占领，要想歼灭波才，那就只能硬着头皮打一场攻坚战。更让人心惊的是，朝廷六万人马前脚刚刚围困住波才，后脚波才的盟军彭脱和张曼成率军反包围了朝廷军马。局面一下子倒向黄巾军，而朝廷的军马却面临着被十余万黄巾军围歼的不利形势。
朱儁赶紧派出手下悍不畏死的亲兵，冲破黄巾军层层封锁，向正率一万多人马昼夜向颍川进发的孙坚报信示警。孙坚接到朝廷的消息之后，聚集帐下幕僚和将领商议军情。随军军师张昭建言，一万多援兵不过杯水车薪，不如采取“围魏救赵”的策略，大军转向汝南，去抄彭脱的老窝。
孙坚觉得可行，于是率大军沿淮水逆向而上，直扑淮水沿岸的汝阴城。孙坚亲自领兵进攻汝阴城，他独当一面，亲冒矢石，率先登上了城墙。孙坚麾下部众受到鼓舞，纷纷紧随其后，大军一日便攻下汝阴城。
稍做休整之后，孙坚立即率军攻打汝南郡所平舆城东面不到百里的固始城。此战孙坚麾下韩当勇猛作战，身受多出箭伤毅然死战不退，程普、祖茂等人亦奋勇杀敌，留守固始城的数千黄巾坚守三日后彻底溃败，只逃出去数百人前往平舆报信。
平舆城内黄巾守军得孙坚来攻的消息之后，急忙向渠帅彭脱求援。彭脱得报后大惊，于是不顾许昌城下战事正酣，撤出了战团回援平舆。因为彭脱的意外撤军，黄巾军的包围圈立即露出了一个大缺口，于是皇甫嵩和朱儁赶紧带着朝廷兵马撤回洛阳。朱儁把孙坚的战功呈报朝廷，朝廷随即任命孙坚为平虏将军，鼓励其继续奋勇杀敌，报效朝廷。
孙坚得了朝廷封赏之后愈发用心“剿匪”，不几日又攻破了距离平舆城不到七十里的鲖阳县城。此时彭脱率领的回援部队已经抵达南顿，距离平舆亦不远矣。孙坚得知此事之后，单骑深入前沿侦察黄巾敌情，不想遇到了彭脱开路的先头小股部队，不敌之下受伤堕马，卧于草丛之中。
黄巾军的先头部队不知此人便是孙坚，见他逃得远了便不再追逐。其时，孙坚已经在不远处堕马昏迷过去，亏得他所乘战马跑回了军营，咆哮嘶鸣之后，韩当和程普赶紧随马前去寻找，这才在草中发现了孙坚，救回营里。孙坚回营养了十几天，伤势略有好转，竟然又奔赴沙场，准备死守鲖阳。
