18世纪上半期，当资本主义产业革命在西欧的英法等国飞速发展的时候，俄国还是一个落后的农奴制国家。农奴被束缚在土地上，没有人身自由，生活极端困苦，像牲畜一样任凭主人打骂，因此缺乏生产积极性。
19世纪30年代，俄国也发生了产业革命。自1840年起，十年间俄国购自国外的机器，数量增长一倍半多。1860年，俄国已有产业工人近86000多人，其中大半是雇佣来的，也可以说是资本主义雇佣制。
在俄国的西北部及其他一些地区，地力薄，农作物产量低，那里的地主就向农奴课征代役租，即对农奴不加使役，农奴则须缴纳币帑换取免役，叫作“代役租”。
俄国当时的工业是资本主义的，农业也属商品经济，而在工厂里、田地上劳作的人，却一律是农奴。这种经济自然遭到民众的反对。
自从12月党人起事后，为解放农奴而奋斗的革命者不断地涌现出来。就在这时，发生了克里米亚战争。克里米亚战争也称东方战争，是1853-1856年间俄国与英国、法国、土尔其、撒丁联军之间的战争，因主战场在克里米亚而得名。
当时，俄国企图慑服土耳其，控制黑海海峡，进一步染指近东和巴尔干。这和英、法的政治经济利益相冲突了。1853年7月3日，俄国以保护土耳其境内的东正教居民的权利为由，进兵摩尔达维亚和瓦拉几亚。10月16日，土耳其对俄宣战。11月30日，俄国攻击锡诺普港，歼灭了土耳其舰队。
英、法两国闻讯，1854年1月派舰队进入黑海进行干涉。他们先后对俄宣战，并于秋天在克里米亚登陆。1855年1月，撒丁也参战了。9月，在英法先进的蒸汽铁甲船的攻击下，俄国惨败，俄军在两年多的战争中损失了30万将士。战争的失败，充分暴露了农奴制俄国的落后和虚弱。
克里米亚战争的失败，使俄国在近东的扩张受到沉重的打击，加深了国内农奴制的危机；同时国内矛盾的日益激化，农奴不断暴动，沙皇的统治处于内外交困的危险境地。
为了挽救沙皇统治的危机，也为了赶上英法先进的资本主义工业国家，农奴制的废除已经势在必行了。沙皇亚历山大二世决心改革，他对贵族们说：“眼下的农奴制度一定要改革。我们自己主动废除农奴制度，要比有朝一日被人逼着废除要好得多。”
亚历山大二世着手组织一些大臣，建立了一个“农民事务秘密委员会”。随后，他在各州也建立了委员会，中心工作是拟定改革方案。农奴制度在俄国已实行数百年，突然要取消，贵族们实在如刀割般难受。只是皇上主意已定，他们出于无奈，便众口纷纭，献出十多个方案。他们为了自身利益，各抒己见，互不相让，一直拖延了许多年。
1858年，农奴实在忍受不了压迫，又开始暴动了。后来暴动频繁，五年间发生了三百多次。亚历山大二世知道此事不能再拖，严厉地指责大臣：“如若再如此久拖不决，必将引起更大的灾祸，可能蔓延到全国，带来严重的后果。”
大臣们见皇上态度坚决，也不敢再从中作梗。接着拟定了废除农奴制的改革法令，于俄历1861年2月19日颁布，称《二月十九日法令》。从此，农奴获得了人身自由。他们获得的“解放”很牵强，虽然可以自由谋职、签约等，但得到的土地还要缴纳极高的赎金才能取得永久使用权。民众一次拿不起这笔钱，便在法令中写明，赎地之时可缴赎金的十分之二三，余下者由官府代为垫付。只是土地赎金必须在49年内偿还官府，且须附加极高的利息。
1861年的改革并没有满足农奴要求无偿获得全部土地的愿望，地主往往将好土地占为已有，而将差土地以很高的赎金卖给农奴。改革也没有使农奴从地主的权力下解放出来，获得自由的农民还是要受地方贵族掌管的“村社”监督。
尽管这样，亚历山大二世的改革把俄国带进了资本主义时代。亚历山大又进行了司法改革及地方自治改革，有了一定的进展，由于这是来自沙皇自身的改革，亚历山大二世依然牢牢地掌握政权。
从60年代起，俄国资本主义经济得到迅速发展，产业革命也逐渐完成了。俄国迅速地成为欧洲强国。
