在北美、南美大陆中间，有一条东西走向的狭长地颈，地理上称为巴拿马地峡。巴拿马地峡最狭窄的地方才60公里，却把浩瀚的太平洋和大西洋分隔开了。许多世纪以来，人们乘船从美洲的大西洋沿岸到太平洋沿岸，都要绕过南美洲的南端才行。
16世纪初，西班牙殖民者得知巴拿马地峡是两洋交通的捷径，便驱使当地劳动人民修筑了一条穿过地峡、连接两洋的石板大道。他们把从太平洋沿岸掠夺来的金银财宝，先汇集在地峡南面的巴拿马城，驱使奴隶经过石板大道，运送到大西洋的港口，然后再用船队运往西班牙。
通过地峡转运货物，比绕过南美洲南端不知要缩短多少航程。但船只毕竟不能直接通航，装装卸卸还是要耽搁时日。因此西班牙统治者计划开凿一条地峡运河，还制定了具体方案。但最后国王又否定了这项计划。
在以后的三个世纪中，英国人、法国人和美国人都曾绘制过开凿地峡运河的蓝图，但也没有能够实施。
到19世纪中期，美国建筑了一条横贯巴拿马地峡的铁路。那时，巴拿马地区是独立不久的哥伦比亚共和国的一个省。美国控制了地峡的铁路交通后，又得寸进尺，进一步要求修筑和控制地峡运河。
法国也不甘落后，于1878年取得了地峡运河的承租权。两年后，成立了法国运河公司。但正要开凿运河，受到了美国铁路公司的阻挠。谈判结果，法国运河公司被迫接受了美国铁路公司提出的苛刻条件，以2500万美元的高价，收购了造价仅750万美元的巴拿马铁路。
1881年3月，法国运河公司破土动工。开头五年间，经常有15000名黑人、印第安人和其他国家的工人劳动。黄热病和疟疾的袭击，夺去了无数劳动者的生命。到1888年，已掘了5500多万个土方。这些土方相当于苏伊土运河挖掘的全部土方的2/3以上，但运河的建成还是遥遥无期。次年2月，公司破产，工程停止。
1894年，法国又组织了新的运河公司，但6年后工程又停了下来。经过20年的开凿，支出了3亿多美元，工程只完成了1/3。
法国运河公司的破产，使美国喜出望外。经过一番讨价还价，美国以4000万美元廉价收买了法国运河公司的一切财产和权利。这样，美国便有条件开凿运河了。但是，这一切又必须取得哥伦比亚政府的同意，否则美国还是不能动工。正巧那时哥伦比亚发生内战，美国乘机迫使哥伦比亚政府于1903年1月签订了一个不平等条约。条约规定，哥伦比亚政府同意美国的上述收买，有权开凿、经营和控制运河，甚至有权在运河区驻扎军队。
哥伦比亚人民对此非常愤慨。因为条约只在名义上承认哥伦比亚在运河区的主权，而实际上美国在那里享有至高无上的权力，从而侵犯了一个独立国家的主权。在舆论的压力下，国会否决了这个条约。
美国总统恼羞成怒，于同年11月导演了一场政变，逮捕了哥伦比亚军队的司令官。结果，巴拿马从哥伦比亚分裂来出，宣布成立共和国。两天后，美国政府马上承认新成立的巴拿马共和国。接着，又用欺骗、威逼的方法，跟新政府签订了不平等的美巴条约。
美巴条约规定：巴拿马将运河区约16公里宽的地带，交给美国永久使用、占领和控制；美国有权在地峡两边的巴拿马城和科隆城维持公共秩序，还有权使用警察、陆军和海军，或建立要塞。为了表示“平等互惠”，条件规定美国给予巴拿马共和国1000万美元；条约生效后第9年起，每年再支付25万美元。
1904年，美国正式动工开凿运河。由于利用了过去法国人开凿过的河段，又改为修筑水闸式的运河，所以工程进展较快。1914年工程基本完成，第二年开始通航，1920年正式开放。
根据设计，近一半的运河航程要利用地峡上的加通湖，但加通湖高出海平面25米，所以从海上来的船只，必须升到25米，才能进入运河。到了另一端，又必须再降下25米，才能驶离运河。为此，在运河两端建造了用来升降船只的三座巨大的水闸。
这三个水闸共有12个闸室。每个闸室长305米，宽33米，高25米，全都用钢筋混凝土建成。闸门每组两扇，每扇重达数百吨。闸室里设有大功率的电动机车。
当船只驶近水闸的时候，闸室一端的闸门便打开，用机车把船拖进闸室；然后关上闸门，将水注入室内使船只浮起。当水位升高到运河水位时，就打开另一端闸门，用机车把船拖进运河。如果船只要离开运河，那么被拖进闸室后将水抽出，使闸室水位降到海平面的高度；然后打开闸门，把船拖出，再驶向海洋。
巴拿马运河西起里斯托巴尔，东至巴尔博亚，长68公里，加上连接两洋的深水段，全长813公里，宽91～304米。这座高出海平面25米的水闸式运河，就像一座架在巴拿马地峡上的水桥，能够通过四万五千吨以下的船舰。
巴拿马运河建成后，成为世界重要的海上通道。它沟通了太平洋和大西洋，大大缩短了船只的航程。从美国纽约到加拿大的温哥华，经这条运河比绕道南美洲南端的麦哲伦海峡，要缩短航程12000多公里；从纽约到日本横滨，可缩短航程5000多公里。这当然给美国的军事扩张和经济掠夺带来了巨大的利益，因此美国统治者把它称为美国的“地峡生命线”。
但是，这条“生命线”却沾满了成千上万工人们的鲜血。巴拿马运河工程浩大，挖掘的土方达1亿8000多万个。开始时，有45000多名工人参加挖掘，其中大部分来自西印度群岛的黑人，其他是意大利、西班牙、希腊、中国等的工人；1908年后，除少数美国技术工人外，运河工程几乎全部由黑人和黄种人承担。
运河地带到处是原始森林、热带沼泽和深山峡谷。工人们头顶烈日暴雨，往往以野果充饥。那里到处是毒蚊，黄热病十分猖獗。在修建运河过程中，共死亡7万多人，平均每修筑1米运河，就要夺去一个工人的生命！所以运河工人把巴拿马运河称为“死亡的河岸”。
几十年来，巴拿马人民没有停止过要求收回巴拿马运河区主权的正义行动。经过长期不懈的斗争，终于迫使美国与巴拿马签订了关于运河的新条约。
