在太平军即将被剿灭之时，西北地区又发生了大规模的战乱。左宗棠的最后一战，将胡雪岩再次推上了风口浪尖。
太平军的余党捻军，把战火扩张到陕西境内，与此同时，宗教极端分子白彦虎率众作乱，以“反满排汉”为口号，极力挑起民族矛盾。时任陕甘总督的左宗棠，自然对此不能容忍。几次战役之后，白彦虎惨败，临撤退前，他率众烧杀抢掠，仅在甘肃一省，死亡人数就接近1500万人，占到了总人口的75%。
这期间，胡雪岩在福建马尾，按照左宗棠的嘱托，全力配合沈葆桢等朝廷要员，处理福州船政局的各项事务，协调洋人与官府的关系。1869年秋天，船政局建造出中国第一艘现代轮船“万年清号”，并下水成功，从福建向北试航并平安抵达天津港。此事极大地振奋了国人的心，天津港口万众欢腾，连洋人也感到非常震惊，深恐大清朝像“明治维新”之后的日本一样，走上自强之路。远在西北任职的左宗棠闻知此事，激动得热泪盈眶，连忙写信向胡雪岩道贺。
在当时的新疆边境，有个“洪福汗国”，统治者名叫阿古柏，外号“中亚屠夫”，其施政风格可见一斑。他曾与英国女王维多利亚一世互通信函，同时受到沙皇俄国的大力支持。在英、俄两国的支持下，他屡次挑起新疆人民的民族仇恨，并从中渔利。1870年前后，他公然率军入侵新疆，并收降了白彦虎的余部，企图将新疆吞并。
当时海防也很吃紧，李鸿章认为“海防如心脏，西北边塞仅是手足之患”，主张在西北边疆对列强妥协，全力打造好北洋舰队，巩固海防。但同为海军创始人的左宗棠，则提出“塞防与海防并重”，并力排众议，要求亲统大军收复新疆。
左宗棠为人直率、粗豪，他在奏章中愤然写道：“如果自行放弃西北的边疆，则我退一寸，寇进一尺，必将造成西方列强对我国的全面渗透。此外，就算边塞丢失真的是手足之患，难道李鸿章的手足断掉了，也可以坐视不理吗？”李鸿章与左宗棠原本就属于不同的派系，而且他的性格有工于心计，甚至心胸狭窄的一面。经此一事，对左宗棠恨之入骨。
但左宗棠对收复新疆义无反顾。1875年，63岁的老将左宗棠命人抬着棺材，率领大军开赴新疆，他已做好了以死报国的准备。
当时的慈禧太后虽然批准了左宗棠西征，但毕竟不敢对此事孤注一掷，因为阿古柏只是个傀儡，他的后台是沙皇俄国，以及大英帝国。很多省份都故意拖欠左宗棠大军的粮饷，对朝廷阳奉阴违，几近各自为政。
胡雪岩则始终认定左宗棠是官居极品的重臣，只要把“左大帅”伺候好，自己就能够永远飞黄腾达。此外，胡雪岩也深知新疆之战关乎大清朝的国祚，作为炎黄子孙，他早就对洋人的种种侵略行径颇为不满。
左宗棠在大军临出发前，与胡雪岩倾心长谈。平心而论，对收复新疆之战，左宗棠也没有必胜的把握。他对胡雪岩说：自己此次出征，已抱定了必死的决心，只是苦了这些军兵，因为粮饷非常吃紧，武器也很差。胡雪岩听罢，慨然对左宗棠说：“胡某愿全力以赴操办这两件事，即使倾家荡产也在所不惜！”
之后将近三年间，左宗棠率军深入新疆戈壁，与阿古柏的侵略军展开了殊死之战。胡雪岩则奔走于上海的十里洋场，同西服革履的洋买办进行再三交涉，向外国银行申请巨额贷款，用这笔钱购买军粮，以及国外的各种新式枪炮，然后不远万里地送到左宗棠军中。
远在杭州的胡庆余堂，整日也在加班加点，赶制“胡氏避瘟丹”、“诸葛行军散”等军队所需的药品，当时胡庆余堂刚刚开业不久，胡雪岩把主要业务全都交给余修初负责，自己倾尽全力，设法为左宗棠的西征筹钱，并购买各种物资，通过自己的人脉关系，设法运送到西北战场的第一线。
再说当时新疆的战事。阿古柏占领新疆之后，厉行原教旨的严刑酷法，而且政治非常腐败。沙皇俄国是阿古柏的后盾，但即使身为俄国间谍的普瓦热瓦尔斯基，也充满愤慨地写道：“阿古柏的残酷太过分了，在他的统治下，死刑就像家常便饭……老百姓完全陷入了地狱，生命和财产都毫无保障。密探横行，人人自危。在官府面前，没有真理，也没有讲理的地方，官兵肆意抢夺民财，甚至霸占百姓的妻女。赋税之重更是骇人听闻，同时，税吏也没有忘记中饱私囊……”阿古柏的倒行逆施，在当地丧尽民心。
左宗棠进军新疆，粮饷消耗极大，因为他不仅要保证军队所需，还要拿出很大的一部分军粮，救济当地的维吾尔族百姓。胡雪岩非常理解左宗棠“欲筹军食，先筹民食”的方针，不断为左宗棠的西征军筹备大量的优质粮米。左宗棠非常欣慰，他对手下人说：“这里的维吾尔族老乡如果向我们借粮食、借耕牛，以及我们为贫民发放赈济粮米，都千万不可吝啬！”
而且，左宗棠大军每到一个地区，都先为当地百姓屯田种粮，并修建水利。他采取“缓进速战”的战略，“缓进”是为了把新疆的每一个地区治理得安定、富饶，“速战”是为了尽快打败阿古柏的主力，让一方百姓少受战祸。
左宗棠要的不是“短线操作”的捷报，以此向朝廷邀功，而是要让新疆长治久安。这造成军队惊人的物资消耗，但清政府可以供应西太后日掷千金的锦衣玉食，却无力供应西征军的粮饷。有一次，左宗棠上奏朝廷，要求筹备八百万两白银的军费，但几经周折，只收到了大约五百万两白银。为摆脱困境，左宗棠只得请求暂时借用外债，而这一切，自然由胡雪岩全权负责。
国外银行的洋商在与胡雪岩打交道的过程中，对这位态度不卑不亢、操着一口徽州腔的“胡老板”，也越来越尊敬，甚至比对待官府要员还要客气。很多洋人都从胡雪岩身上，越发鲜明地感受到中国人的力量。
远在北京的西太后和满朝重臣，都密切关注着新疆的战局，也关注着胡雪岩的军饷筹备。他们知道，此时的胡雪岩和左宗棠一样，都在很大程度上，足以决定大清朝的成败存亡。
但胡雪岩毕竟是商人，利润是他的生命线，因此，他利用向国外银行贷款的便利，每次只需从中克扣很少的比例，便可获取巨额的暴利。利用这些源源不断的巨资，他陆续在江南地区开办了很多钱庄，并广泛从事茶叶、生丝等交易，几乎垄断了一方市场。此外，他还修建了一座富丽堂皇的豪宅，甚至接连不断地娶了很多姨太太，生活穷奢极侈，堪比王侯将相。
1877年春夏之交，左宗棠大军在新疆重镇达坂城和吐鲁番，击溃了阿古柏的主力军，专制魔王阿古柏众叛亲离，被部下所杀（也有说是自杀）。左宗棠继续挥军西进，在短短几个月内，击溃了阿古柏的余部。沙俄大军驻守伊犁，死死不肯离去。
李鸿章越发脸面无光，慈禧太后也深恐左宗棠拥兵自重，会威胁到清朝的统治，于是赏给左宗棠一个侯爵头衔，解除了左宗棠的兵权，并先后委任崇厚和曾继泽等文官，负责与沙俄谈判。几年后，沙皇俄国向清政府索要了大笔赔款，从伊犁撤军，因为他们深恐左宗棠再次率军攻打。
此时的胡雪岩，声望也随着“左大帅”一起，达到了人生的顶峰。杭州父老尊称胡雪岩为“胡大侠”、“胡财神”，满朝文武都知道有个名叫胡光墉的商人，字雪岩，祖籍徽州，被“御赐”了红顶子和黄马褂，多年来为朝廷立下了不可磨灭的功劳，家产富可敌国。新疆伊犁完全收复，是在1881年，当时左宗棠69岁，胡雪岩58岁，在觥筹交错的庆功盛宴上，他们都自感平生之愿足矣，今后的夕阳岁月，将在一帆风顺中悠然度过。
那一刻，在一片张灯结彩和欢声笑语中，没有人能料到，仅仅几年之后，胡雪岩就将步入穷途末路，万贯家财亦将在弹指一挥间烟消云散……
