这天，手下人都去忙了，邱自厚酒足饭饱，抽了一气烟土，精力旺盛，坐在办公椅上无所事事，打起了一肚子坏主意。身边的那些娘儿们早已玩腻了，窑子里的妓女差不多嫖遍了，找不到合适的对象发泄心火。正在百无聊赖时，忽然想起了伺候强堂贵的那个女孩子的俏模样。谁知不想则已，一想起来如同百爪挠心，不能自禁。邱自厚赶紧把两个心腹叫来，如此这般地安排他们去盯着那个姑娘，有机会把她叫来，本座有话说。
这两个心腹都是邱自厚养肥了的，对邱自厚像狗一样忠诚，自然对他言听计从，焉有不办的道理？他们下了很大工夫，终于了解到那个叫红艳的姑娘，是团练上水哨哨长强良的未婚妻，住在强良的姑妈家里。这一段时间，这姑娘整天在强良的姑妈家和冯贵鲜的广和堂两处跑，为强堂贵送饭。两个人见到红艳后，都觉得这个姑娘长得很齐整，娇嫩得像棵大葱，想不到在赊店街上，还有如此漂亮的女子。
心腹甲流着口水说：“强良这小子真有艳福，从水里捞出来这么个如花似玉、含苞待放的妙人儿。搂着睡一觉，死了鬼魂也不叫唤。可惜又被邱大人盯上了，真佩服邱大人的好眼力。”
心腹乙担心地说：“依我看，这件事情有点麻烦，强良这家伙，有一身好水性、好功夫，又是抓捕蹚将的英雄，动人家的未婚妻恐怕要惹出麻烦。”
心腹甲不屑一顾地说：“啧，啧，啧！土老帽了不是？一个七品大员，搞一个民女，算得上多大球事儿？有人还巴不得送上门呢，让邱大人姘上了，他强家自有好处。”
心腹乙说：“行啊，反正咱们设法把这个小女子弄到衙门里去，看看邱大人到底用什么手段能够降服她！”
于是，两个人算准了红艳的行踪，决定到中午的时候，在辕门外拦截住红艳，死活也要缠着她去见邱自厚。
果然在接近小晌午的时候，两个心腹看见红艳袅袅婷婷地从中骡店街北头的方向走来。快走到厘金局大门外时，两个心腹出其不意地拦住了她。
心腹乙说：“你是不是叫红艳？”
红艳说：“是啊，二位叔叔有什么事儿？”
心腹乙说：“我们邱大人请你到衙门里叙话。”
红艳不解地问：“我又不认识你们，能有什么话？”
心腹甲一把死死地拽住红艳说：“走吧，到了你就知道了。”
红艳有点着急，带着哭腔央求：“叔叔，你们放我走吧，我还要回去给爹爹送饭哩。”
两个心腹不答应，红艳被心腹甲拉扯着，心腹乙后边推着，就朝衙门里去。红艳见挣不脱，只得跟他们走。街上人见这样的事情太多了，没有人关心。却不料这一幕，正好被一个正在巡视的练勇看在眼里，赶紧去找强良禀报。
红艳想不到衙门里找她一个女子有什么事情，总不会是自己经常在这里走动，犯了什么错。反正大白天的，人来人往，这些官差也不会拿她怎么样，壮壮胆子跟着他们走。因为长这么大，从来没有进过衙门，反而感到好奇，一路走，一路看。平时不怎么注意，这时才看到，厘金局面街一拉溜十三间高大的瓦房，面西而开的正门左侧，立着一个木旗杆，上面挂一面形龙旗，上书“奉旨抽厘”四个大字。正门上方绘着一副似虎非虎、似龙非龙的奇兽，据说叫“贪”，正在仰着头，朝日头吞去，浑身火苗乱窜，肯定会被大火烧死。
这是一座一进五的大院落，直达北瓷器街后侧。院内房舍坚固考究，重重叠叠。红艳跟着两个心腹，期期艾艾地走进了后边的院子，被他们带到了一个宽大无比的房间里，见到一个身穿官服的大官，坐在一个红木桌子后边，非常威严。红艳心里十分害怕，“扑通”一声跪了下来，磕了一个头说：“民女叩见大官老爷！”
邱自厚挥挥手让两个心腹退出去，掩上了门，看着身子有点发抖的红艳，赶紧过来把她搀了起来：“姑娘，不要害怕，快起来坐下说话。”
红艳见这个大官这么和蔼，不再害怕，坐在了一个低矮的椅子上，两手扶着膝盖，低着头，红着脸，不知大官要说什么。
邱自厚在红艳对面的高椅子上坐下，仔细地打量着红艳，心中暗暗赞叹，这女子实在太漂亮了，鲜亮得就好像一个水蜜桃，真恨不能一口吞在肚子里，又觉得强扭的瓜不甜，这个事儿急不得，只要自己用文火炖，不愁不能上手。
邱自厚捋捋自己稀疏的胡须，慢条斯理地说：“姑娘，你知道这是什么地方吗？”
红艳摇摇头。
邱自厚说：“我告诉你，这是厘金局，是为当今皇上办事的地方。这地方好不好？”
红艳点点头。
邱自厚笑了：“愿意不愿意到这里干活？”
红艳不敢相信自己的耳朵，不自觉地抬起头来，瞟了邱自厚一眼，一瞥之下，邱自厚心里抖擞起来，不禁心花怒放。
邱自厚说：“我这里的后堂里缺少一个人手，想让你来帮忙。例银自然是少不了的，比在街上站柜台强得多。干得好，还会给你更多的赏赐。你要是同意，就点点头。”
红艳开口说：“谢谢官老爷，我来不了，我爹爹还在养伤，我还得伺候他老人家。再说，也不知强良愿意不愿意叫我来。”
邱自厚听这姑娘的口气有点松动，知道自己没有硬上弦是对了，耐心地对红艳说：“姑娘，你先不要拒绝，你爹和强良那里我去对他们说。”
红艳放下心来，神态自然了许多。在邱自厚的诱导下，断断续续地说了自己逃婚、投水，被强良救了出来的经过。邱自厚装出一副同情的模样说：“啧啧，真是个可怜的孩子！”让红艳觉得很温暖。
邱自厚回到自己的办公桌后边，拨拉着一个账本子，看了一番说：“你们强家这几年在水上行船，累计欠有好几两银子的厘金税，要是你能来干活，这些银子就全免了。”
红艳赶紧说：“谢谢官老爷！只要我爹和强良愿意，我就能来。”
见红艳已经自然起来，邱自厚伸伸懒腰说：“唉，办了一上午公，累得够戗，来，你给我拿捏拿捏。”
红艳觉得这个大官怪有意思，一点也没有架子。却想不到他会让自己给他拿捏。吩咐过了，没有办法，只得硬着头皮走过去，站在邱自厚的身后，轻轻地为邱自厚捶背，又在邱自厚指导下，为邱自厚捏肩揉颈。一双嫩手在邱自厚身上动作时，邱自厚浑身上下的毛孔都极其舒服，多次想抱着这个小妮子作弄一番，终于忍住。
过了一会儿工夫，红艳停下来说：“老爷要是没有其他事情，我要赶紧回去了。”
邱自厚一把抓住红艳的手说：“别，别急，姑娘，你的眼神好，再给老爷我掏掏耳朵。”
红艳轻轻地挣脱了邱自厚的干爪子，立在那里，不敢动弹。
邱自厚在桌子上的一个盒子里拿出一个挖耳勺，交给了红艳。红艳只得接过挖耳勺，提着邱自厚没有血色的耳朵，为他掏耳屎。邱自厚歪着头，乜斜着眼，看着脸蛋白里透红的姑娘，美得龇牙咧嘴。红艳从来没有经历过这种场面，羞得脸通红，垂下眼帘，不敢看邱自厚的丑态，鼻子里却闻到一股子口臭、烟臭和酸臭味。
等到强良从外边闯进了厘金局后院时，邱自厚的两个心腹大叫着：“干什么？”上前拦住了强良，强良用手一拨，就把他俩拨到了一边，脸色涨红地向里边闯，也不知道邱自厚在哪个屋子里。正在左顾右盼时，只见邱自厚和颜悦色地从一个屋子里送红艳出来。
邱自厚见到强良，打声招呼：“哟，是强良啊，你是我们镇上抓匪的大英雄啊，来，来，来，屋里坐，屋里坐。”
强良见是这个局面，有点尴尬地站了下来，向邱自厚打了一个千儿问：“邱大人，你把红艳叫来有什么吩咐？”
邱自厚说：“没有什么，我这里缺少一个帮手，那次和江镇首一道去看你爹的时候，看到这个姑娘手脚利索，是块好料子，想让她来厘金局干活。”
强良悬着的心稍稍放下来说：“邱大人，这可使不得。你知道，我在团练里很忙，顾不上照顾我爹，全靠她照应哩。”
邱自厚说：“这我知道，不用急。年内不必来，让她好好伺候你爹，过罢年再来不迟。你不要有啥想法，主要是因为你护镇有功，我才打算帮你一把，给她一份活儿干干。这样一来，你在团练当哨长，她在我这里帮工，两份例银，可比你们爷俩在船上干好多了。”
强良知道这家伙是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，但毕竟没有出什么事儿，只得向邱自厚道谢，说我回去和我爹商量商量再说。
心腹甲说：“这有什么好商量的？你们蒙邱大人关照了，是天大的福气，好多人想来还来不了呢。”
邱自厚口气强硬地说：“不用商量了，事情就这么定了！”
强良想赶快离开这个是非之地，谢过了邱自厚，拉起红艳就往外走。
出了厘金局的大门，强良问红艳：“这老家伙把你怎么样了？”
红艳不解：“啥怎么样了？”
强良恼怒地问：“他有没有动手动脚的？”
红艳急扯白脸地说：“你说的是什么话？这个官老爷可好啦，斯斯文文的，别说动手动脚，一句大声都没有。还说只要我来干活，把咱们欠人家的厘什么免了哩。”
强良见红艳这么说，心里有些松动：“要真是这样的话，也许是要照顾咱。胳膊拧不过大腿，只好让你来了。”
红艳心里有点想来，嘴里却说：“我不愿意来！”
强良说：“还是去吧，现在我挣的钱都让我爹治病用了，连衣裳都没有钱给你买。有了两份例银，我们可以把房子翻修一下，抓紧把喜事办了。”
红艳向强良的身边靠靠，算是回答。
强良说：“不管怎么，你都要小心些，这家伙是个出了名的色鬼，我真怕把你这只羊送到虎口里去。”
红艳说：“良哥哥，你放心，我红艳不是好欺负的。”
强良知道她能够逃婚、投水，是个烈性女子，觉得不会出什么意外，决定回去跟父亲说说，再对江海阔禀报一下，看看他们有什么说法。
正是：
破口大骂强压硬逼修寨垣，
和风细雨软语轻放钓美女。
欲知后事如何，且看下回分解。
