苗赞圃歃血结盟捻子群
曹知县犯险兴叹黑龙潭
冯贵鲜果然说到做到，第二天交给西门蒙斯一个檀木匣子，里边装满了壮阳补肾丹，计有五百丸，西门蒙斯认真做了验收，像上次运送石佛头像一样，通过赊店码头运回了号称“日不落帝国”的英吉利。他告诉江海阔，给团练办理快枪的事情，他一个人办不了，需要和牧师詹姆斯商量一下，共同办理，不过价格较高，时间较长。江海阔说，价格的问题好商量，时间要快一些。西门蒙斯说，最快也要半年时间。两个人说定后，西门蒙斯回了昆阳教会，江海阔继续忙他的迎接孙世英回乡探亲的事情。
这一段时间，从安徽来的盐商，一拨一拨地到来，比以往多了几倍。这些盐商，不少人属于捻子。捻子起源于贩私盐的盐枭，曾经是朝廷的心腹之患，经常处于被剿灭的状态。由于太平军起事，官府自顾不暇，把维持官盐的盐巡队伍抽调到前线，充实到曾大帅的湘军队伍里去，捻子反而得以喘息。又因为官府对于捻子实施招安新政，捻子的活动不再处于地下。再说，安徽当地的土豪劣绅由于害怕长毛子的队伍，收敛了气焰，见风使舵，拉拢起捻子首领张乐行等人。在这种形势下，这些以贫苦百姓为主体的捻子，暂时过上了平稳日子。捻子们公开接收了盐业买卖，大摇大摆地到各处贩盐。赊店这一商埠重镇，私盐泛滥起来，盐价下跌了一大截，周围百姓都得到了实惠。不仅如此，这些盐枭还传来了不少关于前方战事的消息，长毛的队伍已经打下了安庆府，占领了铜陵，正在逼近应天府（今南京），那地方相当吃紧。
有两个盐商，亲自到江家大院，找到了苗秀才，再一次捎来了王党的信件，也带走了苗赞圃的回信。外边的风，内部的雨，搅得苗赞圃心乱如麻。表妹刘玉坠虽然仍像以往那样照顾自己，但不再像从前那样含情脉脉地注视自己，偶尔一瞥之间，急忙闪开，似乎传递出一种信号，心中已经没有了自己这个情哥哥。苗赞圃除了埋怨自己没有胆量与表妹幽会外，想不出其他原因。眼看到了离开江家的时候，这份心情没有能够表白出去，让苗赞圃实在着急，他一直在寻找机会，要与表妹对话。另一种心思是苗赞圃看了王党的来信后，心境不断发生变化，这两封信在苗赞圃心中引起的震撼，简直颠倒了苗赞圃对整个世界的看法。
中午散学以后，苗赞圃打开自己的房间门，捡到一张纸条，以为是表妹丢下的，一看又不是，内容大约与王党的信有关，让他在今天晚上到庄王庙某某房间相聚。下午教孩子们读书时，一直拿不准主意，是赴约还是不去。及到吃晚饭的时候，又看到刘玉坠的身影，才下定了决心。苗赞圃想，自己生就是一个窝囊废，无论做什么，都是瞻前顾后，犹豫不决，耽误了多少事情！要不是那么胆怯，那天晚上，不会与表妹失之交臂。造反虽然是杀头之罪，自己也要试一试，只当是锻炼胆量。
下了决心以后，苗赞圃觉得自己天不怕地不怕了，在屋里把腰束了又束，壮着胆子，仿佛做贼一般，出了江家大院，到庄王庙去与当地的捻子接头。
庄王庙里，依旧热闹非凡，闲人们陆陆续续到来听说书戏。苗赞圃裹挟在人群中，还是有点心惊胆战，来到庄王庙西北角的一间小房子里，没有见到多少人，只有一个道士坐在那里。苗赞圃以为走错了地方，正要退出，道士叫着他：“是苗秀才吧，不要走，我正是在这里等你的，我带你去要到的地方。”
苗赞圃尾随在道士身后，穿过了鸡爪街、东万成街、当铺街，又绕过长春街山陕会馆那边的大水坑，随后到了北三皇庙街，进了一个院子。苗赞圃边走边想，自己说起来是本地人，可赊店街这些街道，有的一次也没有来过，有道士在前边带路，自己的胆子也壮了起来，对要去的地方充满了神秘和好奇，不由得产生了一种庄严的使命感。
进了一个四合院，道士说，苗秀才，前边屋里有人在等你，你自己进去吧，我要走了。转身离开了这个院子，随手把大门关上了。苗赞圃一下子失去了依傍，如同做梦一样，正在诧异，从屋里走出一个人来，叫道：“是苗秀才吧，请进来，大家恭候你多时了。”
苗赞圃跟随那个人走进了侧屋，见里边已经坐了七个人，穿的衣服没有长袍马褂，都是劳作人。只有一个人，苗赞圃既熟悉又吃惊，想不到在这里竟然碰上了亚医圣冯贵鲜。
冯贵鲜向苗赞圃拱拱手说：“苗秀才，想不到吧？我把孩子送到你那里读书，正是为了接近你。”
苗赞圃简直不敢相信，冯贵鲜竟然与捻子有牵连，连声说：“真没有想到，没有想到。”
冯贵鲜说：“你的经历我早就听王党兄弟说过了，也是一个苦大仇深的人。”
一句话，说得苗赞圃心里温热起来，觉得亚医圣不仅看病是高手，连自己的心病也看了个透，就对冯贵鲜说：“我与在座的老少爷们并不熟悉，但大家既然是王党表兄的朋友，也就是我的朋友，有什么吩咐，都应当有所担待。”
冯贵鲜一一介绍了在场的诸位，听起来大多是他自己的亲戚，不是叔伯，就是侄子，还有一些老表亲，其中一个被介绍的时候，还上前拉着苗赞圃的手，异常亲热地说与苗赞圃是亲戚，叫苗赞圃表弟什么的，苗赞圃觉得到了自己亲戚的窝里，以往那种孤苦伶仃的感觉竟然消失了，原来除了表妹外，还确实有这么多亲戚，暗暗怪自己平时怎么没有联系。
最后，冯贵鲜向大家介绍了一个安徽客商，叫王怀义，说他是捻军总蓝旗主赖文光的代表，赖文光是大汉盟主张乐行的得力大将，统领河南捻军。“王怀义与咱们镇出去造反的王党兄弟是铁杆朋友，请他给大家讲话”。
王怀义的安徽口音不算太重，讲起话来，大家都能听懂。王怀义说，王党兄弟现在确山一带驻扎，本来他要亲自回来，但总蓝旗主赖文光知道他报仇心切，担心寡不敌众，伤了一个好兄弟，说什么也不让他回来，专门派我来与大家见面。在我们安徽，尤其是徽北一带，土地贫瘠，年年发生灾害，许多人不得不以贩私盐为生。官府和土豪劣绅们，残酷地整治他们，不得已，大家结伙抱团，与官府的富商们对着干。但一小捻一小捻的，形不成气候。咸丰五年秋，各路捻子在安徽亳州雉河集会盟，力量最大的捻子首领张乐行被推为大汉盟主。捻子拉起队伍后，专门对付起官府和富人们。有了实力，官府和富商豪绅们对我们既惹不起，又恨之入骨，所以剿剿停停，野火烧不尽，春风吹又生。近来，长毛子的队伍声势浩大，祭起了太平天国，皇上派他的舅舅赛尚阿、曾国藩和他的湘军，正在前方和太平天国的队伍苦战。朝廷无暇顾及我们这些捻子，派了一个叫周天爵的漕河总督找到张乐行总盟主，想要招安我们，到南京帮助清兵打仗。张总盟主和我们几个商议，这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。总盟主说，我们虚与应付他们，乘机发展我们的社团。各个社团同声响应，共谋抵抗官府的大计。赊店街是漕运的关键部位，又是王党兄弟的家乡，总盟主很重视，所以让我来帮助大家搞秘密结社。
苗赞圃说：“听安徽朋友的意思，我们这些人组织起来，主要是帮助你们运送私盐吧？”
冯贵鲜说：“苗秀才，其实王怀义先生的意思还没有说完整，我们还不是仅仅帮助他们安徽朋友贩私盐的。形成捻子以后，一呼百应，有许多好处，我们不再受恶霸老财们的欺负了。在咱们赊店，究竟有多少富人？大多数都是穷人，穷人吃的苦太多了，有的人就是不抱团，整死他们都不亏。”
苗赞圃不解地说：“那你冯先生也是在富人的行列里呀。”
冯贵鲜耐心地解释说：“我从小就是穷人，现在也是给丈人家当掌柜，那么多钱并不是我的，我的心向着穷人。在我看来，清朝的气数已经尽了，我祖上有好几个英烈，都是被这些鞑子害死的，与他们有不共戴天的仇恨。我最恨的是清政府腐败无能，眼睁睁地让洋人把鸦片运进来，害我们的同胞，我们今天不奋起抗争，永远没有出路。”
到底是读书识字的，苗赞圃很快明白了冯贵鲜的心迹，却又不解地问：“冯先生，你与江家大少爷不也是好朋友吗？这样办，不是和江海阔对着干吗？”
冯贵鲜恨恨地说：“狗屁朋友！他是个人面兽心的家伙，表面上道貌岸然，一肚子男盗女娼。他与洋人勾勾搭搭，与厘金局勾勾搭搭，与县衙门勾勾搭搭，干了多少坏事！赊店街的光让他们江家沾完了，小户商人被逼得没有活路。这一段时间，他又以保家安民为幌子，搞起了团练，实际上是在培植私人势力，我们现在势单力薄，暂时惹不起他，这笔账一定要算！”
听了这些，苗赞圃恍然大悟：“是啊，我也恨江家这个大少爷，我在他们家里，他一直把我当成眼中钉，肉中刺，要不是有江七爷护着，他早就把我开销了。这么说，我今天在屋里捡到的纸条，是你让你家二小子塞进去的？”
冯贵鲜说：“是啊，这是我们今后的联络方式。不过，不再向你的屋里塞了，我让儿子直接转交给你。今天聚会，请苗秀才来这里，一是让你认识王党兄弟的朋友王怀义先生，二是拉你入社，你愿不愿意干？”
苗赞圃说：“我已经想了好几天了，还是王党表兄说得对，靠一个人，无论如何也打不了天下。既然诸位兄弟看得起我，怎么不干？只是我这个人生性懦弱，不知道你们能不能够用得上我？”
冯贵鲜说：“怎么用不上？你只要入了我们的捻儿，以后我们就是自家人了，有什么困难尽管提出来，大家都能够帮助你。”
苗赞圃想，自己常常梦想着与刘玉坠私奔，可惜没有地方投靠，这样一来，就不用发愁了，于是兴奋地表示：“好！我跟着你们干！”
冯贵鲜说：“好！欢迎苗秀才加入我们赊店的捻子。我们是秘密结社，暂时保持单线联系，眼下的这几位，都是我们这一捻儿人的骨干，大家在一起宣个誓。”
随即，那个与苗赞圃是亲戚的人，端上来一坛子赊店老酒，分别倒进了七只碗里，另有一个人，一把拧下了一只老公鸡的头，把鸡血滴在了酒碗中。
王怀义和冯贵鲜让众人站成一排，大家一齐把酒干了，一句一句地跟着冯贵鲜宣誓：
独木难支，单丝不线。
结成捻子，尽是好汉。
入我盟会，天包地揽。
协力同心，鬼神可鉴。
共御清妖，抗暴防患。
歃血为盟，永不叛变。
