潘河修木桥激怒裕州商
县衙论是非难坏曹知县
后来，有人分析说，潘佑仁这次来见江海阔，是赊店、裕州两座城池的重大外交活动。舅舅与外甥兵戎相见，打的不是攻城略地的血战，而是争货夺利的商战。看似舅舅与外甥之争，其实是两处商业集团发生矛盾的焦点所在。赊店一方是为了巩固本地商贸的霸主地位，修木桥切断水路运输，打出的旗号是“方便乡民行路”；裕州一方是为了发展壮大，坚决要疏通水路，方便货船北上。潘佑仁与江海阔互不相让，闹了个不欢而散，谈判陷入了僵局。
潘佑仁拂袖而去后，大太太哭哭啼啼，骂了儿子，又骂江七爷，惹得江七爷恼火，当晚，干脆让二姨太的丫鬟桂儿伺候床铺，把大太太晾在了一边。大太太心里非常凄凉，独自一人饮泣，赌气不理江七爷。二姨太喜不自胜，紧紧地搂抱着江七爷，在江七爷苍老的脊背上抚弄着，夸奖江七爷和大少爷做得对，说大姐她太不应该了，你们大老爷儿们的事情，我们妇道人家，管他干什么？江七爷上午受了潘佑仁的抢白，又让大太太混闹一场，颇为生气。他压根儿瞧不起潘佑仁的做派，想这个大舅子显摆个啥？不是当年自己全力扶植，你小子哪有今天？现在到我的府上充大头乖乖来了，也不撒泡尿照照自己的脸儿！听了二姨太夸奖自己和儿子的话，竟然高兴起来，觉得江海阔有点像自己当年的样子，赊店的这片天，他能够顶起来，拍拍二姨太，说你才懂得我的心，我老了，不中用了，放手让孩子们干吧。不过，高兴归高兴，江七爷做了半天努力，下边仍然没有一点动静，二姨太不以为意，安慰老爷子说，别急，到了这把年纪，夜里有人相伴，说说话儿就非常快意。
发生在江家的这场商战，郝管家、苗秀才和刘玉坠也是知情人。刘玉坠不懂他们到底是为了什么，不会去考虑什么利弊得失，可郝管家和苗秀才就另外有所感悟。
郝管家这个人，从来不好多事，对于江家的内部纷争，总是保持不闻不问的姿态。他有一个习惯，就是每天到傍晚时分才去江家门店完账，在这之前，总有一段空闲时间，独自一人闲待着。今天不知怎么啦，郝管家待不下去。他在潘佑仁走后，总觉得这事情非同小可，恐怕赊店和裕州的商家，正在酝酿更大的风暴，肯定要有一场血雨腥风，顿时有了一种想和人聊聊的愿望。坐在账房屋里，非常沉闷，到了三堂后院，忽然觉得没有人可以共语。江海阔到北河督促加紧建桥，江七爷和大太太怄气，在这个时候，见江家任何人都不合适。所以，信步来到西侧院，要见苗赞圃说说话儿。江家这两个局外人，肚子里都有一些文墨，比较合得来，经常在一起坐坐。
苗赞圃见郝管家来找他，照例点上一支香，安排孩子们各自读书，和郝管家到了自己的卧室。
两个人在江家干的活儿不同，所以话题总是从各自面对的情况谈起。苗秀才说了江英子和冯国栋这两个孩子的聪明，一点就透；郝管家说了街上听到的马路鲜事儿，趣味横生。两个人说来说去，说到了潘佑仁与江海阔的争吵上。
郝管家说：“商场如战场，还是大少爷说得对，在商言商，生意场上无父子。裕州的商家派潘佑仁来，是先礼而后兵之举，本来是想用亲情打动，其实是选错了人。大少爷身后有多少赊店的商家，岂肯听他舅父的那一套？”
苗赞圃说：“你说得对，潘佑仁仗着自己是长辈，倚老卖老，说话太盛气凌人了，咋会谈不崩？要是派其他的人来，善说一下，说不定大少爷安排修一座吊桥，既能通人，又能行船，岂不是两全其美？”
郝管家说：“这你就不懂了，大少爷的本意就是不让货船北上，哪能会像你说的，修什么吊桥？”
苗赞圃说：“货船不能上行，还有旱路运输嘛，裕州商家怕什么？”
郝管家笑了：“老弟你真是书生之见。旱路与水路差距大着呢，一是运量小，二是费用高，你以为裕州商家肯这么干？”
苗赞圃自嘲地说：“是啊，走东行不说西行，贩牛马不说猪羊。我咋会知道这里边的诀窍？不过，从这件事情可以看出，县城和赊店镇两处的商家争斗得太厉害了，说不定这件事情就是一个导火索，潘佑仁他们不会就此罢休。”
郝管家说：“我也是这么想的，两处商家的积怨甚深，由来已久，从乾隆爷那时起，就经常发生械斗，可我始终想不明白，各做各的生意，为啥这么闹来闹去？”
苗赞圃说：“这我倒是想过，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。还不是为了各自的利益？从历史上看，无论咸阳、西安、洛阳、汴京（开封）、南京，还是现在的北平京都，都因为朝廷老子在那里建都，才成为全国的商贸中心。其余各大城市，几乎没有一处繁华集市不是与官府衙门有关。在我看来，赊店与裕州相比，处于弱势地位。赊店街的最大劣势，就是没有官府驻扎。所以，要与裕州抗衡，保持长盛不衰，是非常困难的事情。”
郝管家非常佩服地说：“到底这文化人，看问题就是透彻，听苗秀才这么一说，我心里亮堂多了。裕州商人仗的就是官府撑腰，平时税赋，赊店的总比裕州的重，所以县城的商业日益发达。这样看来，赊店的商户想与裕州的商户扛膀子，肯定是扛不过的。”
苗赞圃说：“我们是说书人掉泪，替古人担忧。反正你我都不是生意掌柜，我们犯不着忧虑。”
郝管家说：“你不忧虑我忧虑呀，结算下来，如果没有盈利，你我的份银从哪里来？”
苗赞圃正要往下说，黄嫂进来，交给苗赞圃了一个信件。恰在这时，学堂传来江英子一声尖叫。
郝管家说：“你忙吧，改日我们再聊，苗先生的见解能够叫我开眼界。”
郝管家走后，苗赞圃本来以为是刘玉坠给他写的什么信，一看字迹，并不是刘玉坠的，就不再急于打开看，顺手扔到了抽屉里，赶紧到学堂内弹压已经起哄的孩子们。
不管人们怎么分析，其实潘佑仁来找江家父子，并不是裕州商家派来的代表。潘佑仁说的“叫我今后如何在裕州混人”，是一句真心话。因为潘佑仁与赊店江家的这一层姻亲关系，在县城里很受排挤。每当到了商战爆发之际，裕州的商家就讥诮潘佑仁胳膊肘向外拐。甚至只要是牵连到与赊店的争斗上，县城里的十几个商户巨头，往往把潘佑仁排斥在外，谁让你和江七爷是连襟呢？这种蔑视让潘佑仁一直抬不起头来，想起江家就生气，看见江海阔就恼火。尤其是江七爷下野后，赊店人又推举江海阔做了镇公所的头目，本来应该看在潘家的面子上，与裕州争斗收敛一些，可这个小子一点也不顾情面，变本加厉地与裕州商家对着干，自己曾经说了这个外甥几次，这小子反而从此不上门了。
这天早上，手下人报告说，在赊店北边的潘河上，正在修一座木桥，过往船只已经不能通行。潘佑仁听到这个消息，气不打一处来。他知道，出现这样的事情，肯定是江七爷父子做出的决定，县城里的大商家也一定会采取强力的干预措施。但因为自己这一层连襟关系，裕州的商家头目们绝对不会同自己商量，把潘家孤立起来，让潘家猪八戒照镜子，里外不是人。一怒之下，他决定亲自到赊店兴师问罪，如果能够阻止赊店建桥，也可能挽回一点面子。没有想到，这个亲外甥软硬不吃，让自己碰了一鼻子灰。在回裕州的路上，潘佑仁决意要和江家断亲。
到了县城，潘佑仁立即去拜访樊家、曾家和其他大商户的大掌柜，痛骂江家混账，表示只要大伙与赊店人算账，他们老潘家要人出人，要枪出枪，绝不含糊。这几家大掌柜已经准备聚会，听潘佑仁说江海阔竟然是这个态度，更加义愤填膺，觉得赊店人太欺负裕州人了，必须抓紧采取行动。于是，由樊家大掌柜樊崇业又召集二十几家商户的当家的，到县城南边的下货台（地名，也是裕州小码头的所在地）集合，共同商议对策。
众人认为，修木桥这件事儿是个明显的信号，说明赊店人要断裕州人的财路，这口气无论如何也不能忍下去。大家一齐商定，一方面由樊家大掌柜牵头，到县衙去告状，递上状纸，向县太爷讨个说法，不信被大家养肥的曹知县不管。另一方面由曾家大掌柜曾广出面，潘佑仁配合，抽调一批城里的青壮年相公、伙计，不能再等曹知县发话，马上到赊店北边的潘河去，把他们刚刚建起来的木桥拆掉。
时间就是金钱，在樊家大掌柜去县衙办交涉的同时，裕州商户们很快组织起了一批人马，首先派出十几匹快马打头阵，二三十里的路程，不多时就赶到了。
再说江海阔，看到潘佑仁气势汹汹地离开赊店，就知道潘佑仁不会善罢甘休，一定会派人前来捣乱，所以吃罢午饭，就到山陕会馆的镇公所去，召集几个保丁和刚刚招募起来的四十几个练勇，亲自带队到镇北潘河上去，严阵以待。
从县城南边流过来的潘河水，自赊店街西北部进入赊店镇区域，绕了一个大半圆，到赊店街的东南部与赵河汇交。围绕赊店街的一段潘河，河面大约有百十丈宽，河床平整，水面平稳，边缘处的水并不浅，河道中心并不深，最深之处也不过到成年人的腰部。赊旗店到裕州的旱路，正好必须穿越潘河，这就出现了两难选择，要么修桥，旱路通达，但船只就不能通过；要么不修桥，行人和马匹、车辆就得涉水而过。两权相比取其重，水路比旱路经济，所以，裕州商家多少年来，与赊店商家有一个不成文的约定，就是不能在这里起架桥梁，几百年来，都是这个规矩。
江海阔下令建的简易木桥，还没有完工。修桥的民工是从乡下召集来的，干活非常卖力。他们从河道两边开始施工，朝中间深水处挤。浅水部位比较容易施工，打上并行的木桩，棚上木板，就可以通行。眼下到了最艰苦的施工阶段，两条木船，像当年曹操被孙权火烧连营那样，用木板连着，锚在水中，空出中间部位，让民工们打桩。为了防止船只晃动，每条船上站立四条汉子，各自手持一把竹篙，深深地扎入水中，费力地抵抗着打桩时引起的震动。江海阔沿着已经铺好木板的木桥走到中心处，鼓励民工加油干说：“乡亲们，抓紧完成，晚上，镇公所请你们喝完工酒！”众民工干得更欢。
接近黄昏时分，裕州县城来的快马赶到了。这伙人到了潘河木桥，并不理会正在修桥的赊店人，纷纷跳下马来，拆了棚在架子上的木板，顺手扔在水中，漂流下去。
江海阔看到这些人胆大妄为，喝了声：“给我上！”赊店人提着哨棍，也都纷纷跳入齐腰深的水中，到对岸和裕州来人厮打起来。到底赊店街人多势众，不多时，放倒了几个从县城来的人。这些人一看大事不好，不再恋战，赶紧把受伤的人抬上马匹，抱头鼠窜。赊店人打了胜仗，齐声“噢噢”地欢呼起来，声振四野。
县城来的马队，回头跑了一二里，到了唐楼南边，迎上了刚刚赶到的大部队，带队的曾家大掌柜和潘佑仁，听马队上的人说他们挨了揍，更加气愤，说：“赊店人简直是没有王法了！这还了得！”一面安排把伤员送回县城，一边又和马队裹挟在一起，百十号人马挥师南下，向赊旗店进发。
曾家大掌柜曾广、潘佑仁和带来的人马走到潘河修桥处，一看傻了眼，原来赊店街上的百姓听说修桥的地方打了群架，本镇也伤了几个人，纷纷赶到河边助战，黑压压地站满了人。江海阔带几十条青壮年人，排成方阵，站在河北岸，护卫着民工继续施工。
潘佑仁见了外甥这个样子，怒目而视。曾家大掌柜向江海阔拱拱手说：“大少爷，你这不是和裕州商家过不去嘛。”
江海阔也向前施礼说：“表舅，这也是没有办法的办法，你看看这河道两边结成的冰凌碴子，咋忍心让行人涉水过河？”
曾家大掌柜冷笑道：“哦，想不到大少爷这样爱民，可是，多少年的规矩你不能破坏呀！”
