中宗孝宣皇帝元康二年（公元前64年）
帝以萧望之经明持重，议论有余，材任宰相，欲详试其政事，复以为左冯翊。望之从少府出为左迁，恐有不合意，即移病。上闻之，使侍中成都侯金安上谕意曰：“所用皆更治民以考功。君前为平原太守日浅，故复试之于三辅，非有所闻也。”望之即起视事。
……
上心忌故昌邑王贺，赐山阳太守张敞玺书，令谨备盗贼，察往来过客；毋下所赐书。敞于是条奏贺居处，著其废亡之效曰：“故昌邑王为人，青黑色，小目，鼻末锐卑，少须眉，身体长大，疾痿，行步不便。臣敞尝与之言，欲动观其意，即以恶鸟感之曰：‘昌邑多枭。’故王应曰：‘然。前贺西至长安，殊无枭；复来，东至济阳，乃复闻枭声。’察故王衣服、言语、跪起，清狂不惠。臣敞前言：‘哀王歌舞者张修等十人无子，留守哀王园，请罢归。’故王闻之曰：‘中人守园，疾者当勿治，相杀伤者当勿法，欲令亟死。太守奈何而欲罢之？’其天资喜由乱亡，终不见仁义如此。”上乃知贺不足忌也。
孝宣皇帝元康三年（公元前63年）
春，三月，诏封故昌邑王贺为海昏侯。
萧望之，字长倩，东海兰陵（今山东苍山）人。萧望之是农家子弟，热爱学习，曾在当时大儒夏侯胜门下学习《论语》、《礼服》，在京师小有才名。
丙吉推荐儒生王仲翁、萧望之给当时秉政的霍光大将军，那时，霍光刚把上官桀等人收拾了，但京城仍然弥漫着紧张的空气，霍光个人的保卫工作也加大了力度，凡是谒见他的，必须搜身，然后由两位假扮文员的武士“陪同”进见。小萧一看有辱斯文，伤自尊咧，不干了，立马嚷嚷着要走人。霍光一听这小愤青有点脾气，也不以为怪，撤销“陪同”和他见了一面。小萧本着知无不言的精神，当面对大将军提意见：“将军您以功德辅佐幼主，应该气度平和，这么戒备森严，不是周公吐握之礼啊。”意思就是人家周公“一餐三吐哺，一沐三握发”，待人接物谦和得很。
这时的霍光没精神理会这样的书生意气，就把小萧直接删除到回收站了。而和他同时进见霍光的王仲翁在三年时间，已经做到郎官，配了专车，小萧做了个小苑东门候。仲翁兄飞黄腾达，见到老同学嘴角不由自主地要撇一下，小萧默一下圣人语录，嘴角也撇一下。
官场上必然是同气相求，对霍光不感冒的，必然都会渐渐聚在魏相门下，小萧后来做了御史大夫魏相的属吏。霍光死后，长安下了冰雹，萧望之根据天人感应的儒家理论，上疏皇帝，确认这是“一姓擅势之所致也”。宣帝素知萧望之的名气，他敢摸霍光这只大老虎的屁股，宣帝对他留意上了，这下子官运来也，“累迁谏大夫，丞相司直，岁中三迁，官至二千石。其后霍氏竟谋反诛，望之浸益任用”。
霍光死后，宣帝亲掌人事权，本来要外放萧望之做太守，萧望之留恋京师，不想远为郡守，于是又上疏：“陛下关心老百姓，派京城的谏官补充到郡守岗位上，这是忧虑末梢而忘其根本，朝廷没有诤臣皇上就不知道过错。”宣帝一听，也有道理，就把萧望之留在少府。
宣帝是王八看绿豆，对萧望之怎么看都顺眼，认为他“经明持重，论议有余，材任宰相”。还是决定要好好历练一下这位宰相根苗，再次让他出任左冯翊（yì）。汉时将京兆尹、左冯翊、右扶风称三辅，即把京师附近地区归三个地方官分别管理。左冯翊、右扶风既是官名，也是行政区名。比在少府似乎有降格的意思，本来嘛，到基层挂职锻炼，也不一定就能找到级别完全对等的岗位，何况冯左翊近在京师脚下，但是萧望之还是不开心，请了病假。
官场上，什么时候、什么状况下生病住院，是一门精深的学问，可以韬晦，可以避祸，也可以表示自己略微不爽的心情……要全部整明白，非一本《官场生病学》不能尽述。
宣帝真是好脾气，让侍中、成都侯金安上干脆把话说明了，你丫以前在基层时间太短，让你这次下去锻炼，上面是有深意的哦。萧望之一听，这才喜不颠地上任去了。
萧望之重用于宣帝朝，及宣帝病危，被选为前将军光禄勋，领尚书事，为辅政大臣之一。元帝时期，也极受尊敬，赐爵关内侯，但是在和弘恭、石显这两位新一代政坛强人对撼中，给撞进监狱，萧哥哥最后饮鸩自杀，下场比较惨。
王夫之在《读通鉴论》中，对萧望之没有好评：
“萧望之之不终也，宜哉！宣帝欲任之为宰相，而试以吏事，出为左冯翊，遂愤然谢病，帝使金安上谕其意，乃就。望之而有耻之心也，闻安上之谕，可愧死矣。”
王夫之是完全站在老板的角度看问题，讥讽老萧不是纯臣，“外矜廉洁而内贪荣宠”，“诚患失之鄙夫”，这让我感觉到老萧有点像发明“鼠论”的李斯哥哥，老是贪恋仓库的位置，结果还是被踹到茅房。
王夫之特别举例说，汲黯当年也闹过住院生病这一套，武帝就不理这茬儿，不会派人温言劝慰，更不会把底牌都亮给臣下。
宣帝所重用的大臣，魏相、丙吉、萧望之先介绍到这里，中兴时代的大臣，大概如此。
宣帝对被废掉的故昌邑王刘贺同学没有忘怀，命山阳太守张敞去巡察一下，看看这位废帝规矩不规矩，和什么人来往。
张敞奉旨前去，完了写了一份报告：
故昌邑王刘贺，现在的模样是这样的：脸色发黑，黑中透蓝，基本上就是鬼色，眼睛小小的，鼻子尖尖的，胡子眉毛生长稀疏，这家伙个头还和原来一样，挺高大，就是腿脚有病，腰弯得和大虾米似的，行动不便，要靠轮椅才能出门。
我和他聊了一下，想看看他还有什么想法，我故意激怒他说：“你这个地方这么多枭鸟，很不吉利啊。”昌邑王应道：“是啊，以前我西至长安做皇上的时候 ，根本没有这些玩意儿，现在可好，这破玩意儿到处都是，真TMD晦气。”
臣观察他的衣服、言语、起居，简单说吧，就三个字：脏乱差。我对他说：“你老爸哀王的歌舞姬还有十多个人，年老色衰，也没个后代，还守着哀王的墓园，你不如把她们放回老家吧，可怜价的。”他听了我的话，抢白道：“这些人，以后生病的就让她死去，相互之间要开杀，就让她们杀去，不用管，死完了拉倒。”
我的观察结果是，这位故昌邑王，天性就喜欢混乱，丧气得很，看不到他身上能体现出仁义的资质来。
宣帝看完这份富有现场感的考察报告，“乃知贺不足忌也”。第二年春天，下诏封故昌邑王刘贺为海昏侯。
被打倒的政敌，特别是像刘贺这样被废掉的皇帝，结果大多不会好。胜利者总是担心他们会咸鱼翻身，关着不放心，诛戮又不方便，最好是有韦小宝这样的伶俐人，想办法让关着的鳌拜吃点乱七八糟的东西，稀里糊涂地慢慢翘了。这样，不是我心狠手辣，而是他身体太差。
当然有的人从来不乏痛打落水狗的精神，只要这条狗还扑腾。宋太宗对南唐后主李煜这条狗的状况不了解，于是他和宣帝一样，也派一位官员去检视，他派的是徐铉，原来是李煜的大臣，国破身降，奉旨探视老东家，末了也有一份报告，他称李煜先生仍然喜爱创作，“故国不堪回首月明中”“恰似一江春水向东流”……
宋太宗一看，嗯？这条狗仍然做游泳状，于是派人去把李煜摁死了。
王夫之对比了猥琐的刘贺得以封侯善终，伟大的词家李煜投降以后仍然被杀戮，发现写报告的两个人很关键。“居心之厚薄，亦资识与力以相辅，识浅则利害之惑深，力弱则畏避之情甚。夫苟利害惑于无端而畏避已甚，则刻薄残忍加于君臣父子而不恤。”
两人的差距，一是居心和为人，厚道不厚道，这是前提。第二，见识深远还是浅薄，也很关键，张敞知道人臣事君之大义，把皇上往忠厚的方向引导，即使说了谎话，但也能判定明主能深谅之，这是见识高明的地方；张敞在荣辱祸福悬于一线之际，敢于承担，有定力，所以他保全了废帝刘贺，也让宣帝得到宽恕之名。徐铉则恰恰相反，居心也不厚道，见识不够，没把事情的要害想明白，肩膀上不能承担，结果把以前的老板给害了，而现在的老板对他也有了看法，薄凉之人终不用之。
张敞和徐铉要说起来都是雅人，张敞做过京兆尹，有张京兆西阁画眉的佳话，说他每天早晨上班前要给老婆画画眉，不知道他说到刘贺须眉皆疏的时候，有没有想到老婆的眉毛。徐铉是五代时著名的文字学家、书法家，诗写得很好。文气和胆气不是一回事。
“西阁画眉张京兆”，后来有一佳对，就是“东床坦腹王右军”。
