纤维素能抗癌已不是新闻，早在20世纪40年代，一位英国医生在非洲行医时，发现当地人的粪便中纤维素含量比他的同胞英国人要高得多，而当地人的结肠癌发病率远较英国人为低，两者之间是否有什么联系？到了70年代，印度的研究人员发现，印度北方居民的饮食中粗纤维和蔬菜纤维含量很高，当地居民几乎没有结肠癌，南方居民则正好相反。
据国际癌症研究机构报道，丹麦的哥本哈根居民结肠癌发病率比芬兰的库皮奥居民高出倍。经调查分析，哥本哈根居民食入大量肉类和啤酒，而位于芬兰农业区的库皮奥居民食入大量的粗纤维和牛奶。肉类摄入量比芬兰人高出50%的丹麦人，其纤维素的摄入量甚低，这从对丹麦、芬兰农民粪便的检查情形则可看出明显的差异。伯基特博士于1971年报道，吃含大量纤维素食物的非洲居民，很少发生憩室炎、结肠癌及直肠癌。当膳食纤维量为28%~15%时，结肠癌发病率很低，当摄入膳食纤维量低于5%时，发病率则很高。
为什么纤维素高就能减少肠癌的发病率呢？这是因为：
（1）高脂肪、高蛋白饮食，可使肠道内胆汁量和厌氧菌数都增多，厌氧菌中梭形芽胞杆菌也同时增多了，梭形芽胞杆菌能将胆汁中的脱氧胆汁酸转化成更多的3-甲基蒽，而3-甲基蒽为致癌物质。
（2）纤维素可使粪便含水量增加，并吸收较多的脱氧胆酸和3-甲基蒽，使之易于排出体外，从而减少致癌物与肠壁接触的时间。
（3）随着纤维素含量的增加，肠道内分枝乳酸杆菌也增多，分枝乳酸杆菌可抑制梭形芽胞杆菌而使后者显著减少，进而使致癌物质的产生减少。
纤维素可分为可溶性纤维和不溶性纤维2类，有助于癌症预防的主要是不溶性纤维。
其作用机制可归纳为以下4点：
（1）通过吸附水分与影响肠道菌群的繁殖和排出量，可以增加粪便的体积和重量，对于肠道中的一些致癌物、促癌剂、诱变剂等物质具有稀释作用，减少了它们与肠黏膜的接触。
（2）缩短通过肠道时间，减少肠道中致癌或促癌物质的形成与活化。缩短它们与肠黏膜接触的时间。
（3）吸附结合胆汁酸等各种有害物质，促进它们的排出。
（4）通过发酵提高各种脂肪酸的浓度，改变结肠的pH与氧化还原条件，挥发性脂肪酸可以降低肠道游离氨的浓度，不利于致癌过程。因此，在日常生活中，注意纤维素的摄入，尤其是适当吃一些含有不溶性纤维素的食物，对于癌症的预防是必要的。
可溶性纤维素对于肠癌的预防并非没有作为。可溶性纤维素在大米、玉米、海带、木耳、豆类、蔬菜和水果（中的果胶）等所含较多；不溶性纤维素在南瓜、苹果、橘子、香蕉、红薯、青豆、胡萝卜、蔬菜、水果（中的木质素）等所含较多。无论那一种纤维素，进入消化道后，都不能被消化酶所分解，但能为细菌分解。相比之下，可溶性纤维素对于吸收胆汁成分的能力较强，而不溶性纤维素可在体内产生很大的体积，刺激肠胃的蠕动，帮助排便，缩短肠壁与粪便中有害毒物接触的时间，改变肠道微生物的种类及数目，降低致癌物，预防肠癌发生。所以，纤维素有肠道抗癌卫士之称。
成人每天需要一定量的纤维素，纤维素摄入过少对身体有害，但摄入太多，也并非有利。过多的纤维素可带走较多的钙、铁等元素，造成身体对这部分元素的缺乏。那么，你可能会问：怎样做纤维素才能不多又不少呢？要精确计算纤维素的量相当麻烦，这需要查找每种食物的纤维素含量，乘以每种食物的量，再加在一起。对广大群众来说，这样做不仅困难，也无必要，在实际生活中，只要做到主食与副食之比为1∶1，主食中粗、细粮兼有，副食中蔬菜、水果与含蛋白质食品的比例为3∶1，就可以认为纤维素的量适度了。
