大官人令人拿来茶桶，喂了几口水予那汉子喝。待他稍稍缓过气来，问道：“出了么子事？”
汉子把刚刚山路上所见所闻说了一遍。末了，还一再强调：“如不信，看谁胆大，也可去瞧瞧。”
话没落音，拉稀回来的彭氏见众人不知何故都围拢在一起，也凑到跟前看个究竟。砍柴的汉子一瞅见彭氏，以为那女鬼追了来，吓得直往人堆里钻，弄得众人躲闪不及，以为这汉子吓疯了，恐伤着自身。
张氏见状，哈哈大笑起来，直笑得前俯后仰，手拍大腿，说话不清。手指彭氏道：“姐姐跑肚拉稀，怎摇身一变成了鬼不成，看把这汉子吓得，不成人样。”
彭氏不知所措：“妹妹不得胡说，人有三急，姐姐去茅草处拉稀也有错吗？他砍柴惹怒了山神，撞了孤魂野鬼，与姐姐又有何干？休得拿姐姐三急取乐，让众人笑话。”说着，踮着小脚，恼羞成怒，扬着手向坐在椅子上的张氏冲来。“让你拿老娘寻开心，看我不打烂这你张臭嘴。”
张氏见姐姐真的恼了，慌忙收住笑，用手护着脸：“别别别，姐姐不必当真，妹妹只是说笑。实际也真是你把那汉子吓成这等模样，如不信，就让妹妹把缘由道来。姐姐刚刚是不是躲在茅草中拉屎了？”
“对呀。这与那汉子有么子关系？”
“可否听见山野中有脚步声从山上传下来。”
“冇错呀，吓得姐姐连大气都没敢喘。心里还在想，这山野里怎么会有人走动。”
“姐姐一定是等那柴夫走过，才杳无声息地起身吧？”
“那是自然。妇道人家，难道谁还会当着陌生汉子的面解衣宽带不成。成何体统。”
“还不是，让众人评评理，不是姐姐吓着的又是何人？”
彭氏惊诧道：“难道姐姐相貌很丑陋吗？还能在光天化日之下把常年在山里砍柴之人吓成这般模样？一泡稀屎差点害了那汉子性命，岂不是罪过？这可如何是好。”
张氏笑道：“这有何难，解铃还须系铃人。妹妹帮你就是了。”对着围观的众人说道：“谁去把那个砍柴的汉子请来，让其看清姐姐的真容，打消内心之恐惧。闲聊几句，那汉子自然会好。”
在场的一干人半信半疑：“真有这等妙方？那厮都快吓得半死了，见一面就能解除心疾？”
下人们将坐在山坡上惊恐不安的砍柴汉子好说歹说，连请带哄地请到了张氏的座椅前。张氏笑着问道：“壮士，家可就居住在附近？”
“回官家话，小民几辈人早就落脚在这罗霄山下。”
“何以为生？”
“租种大东家几亩薄田，砍柴卖炭补贴家用。”
“常年奔波在这熟悉的水溪山路之间，可曾见过鬼吗？”
“不曾有过。”
“今日光天化日之下，为何高喊罗霄山上有鬼呢？”
“嗨——小民挑柴下山途中，一拨肩，回头那瞬间的确突见一妇人骤然站立于茅草之中。冇等认清，转眼又不见了。联想几日前，有积阴德行善之人将死于山脚一个逃难的尸首葬于此地，怕是死者弃骨他乡，阴魂不散，显灵，被小民撞见。故而惊恐至极，弃柴逃生。”
张氏冇等他把话说完，伸手一指和环儿一起站在其身后众人堆里的彭氏，问道：“壮士，方才所见之人可是这位夫人？”
砍柴的汉子回头一瞧，惊讶而坚定地回道：“正是这般模样。”
“可认识了？”
“认识了。小民耳不聋，眼不花，错不了，正是这人。”
张氏哈哈大笑道：“她可是我家府上姐姐。刚刚也确实，因三急去了那厢草丛之中小解，恰与壮士相遇，碍于羞涩，立身之后又蹲下藏匿，并非壮士所说孤魂野鬼显灵。”说完，笑道：“壮士，山野之中方方净土，哪里会真有鬼魂？民间流传鬼魂之说，只不过是自欺欺人罢了。”
众人听罢，也跟着张氏哈哈大笑起来，笑得那砍柴的汉子难为情地直挠头。彭氏拉着环儿走到那汉子跟前，施礼道：“壮士莫怪，是妇人不经意间吓着你了，罪过罪过。”
“不怪，不怪，都是小民胆怯，惊扰了官家。”说完，就要告辞。
彭氏笑道：“且慢，已差人去取了壮士弃于山路上的那担柴，壮士带上再走不迟。老妇也会心安一些，也算是给壮士赔了不是。”
“这如何是好，山野之人岂敢得此厚爱？过了，过了。”
众人都只顾围着张氏听故事，老员外与老夫人一干人不知何时已赶了上来，到了跟前。老妈子过来喊大官人，说是老员外问膳食煮好了吗，老员外讲他的肚子饿得都快前胸贴后背了。大官人立马打发身边小厮去打探。
一路抬着老员外赶路的壮汉把着长辫、往身后一甩，一撩长衫坐在山脚阴凉处骂道：“昨夜那店家真不是东西，收了大官人那么多银两，早上只给尔等一干人喝了一碗稀粥，确实吝啬。赶路没几步，一泡尿就撒得干干净净。”拉过大官人说道：“已是晌午，大官人你先到在此歇息，早该将吃食弄好了吧？”
“哦，已差人去瞧了，好了自然会回话。我也早就饥肠咕噜了。”
“大官人饿，兴许还能扛得住，习武之人。老员外出门冇几步就喊，饥饿难耐，寻充饥之物。路途人烟稀少，又无商铺，无奈只好饮溪水充饥啰。哎——亏了老人家富贵一生，而今却受此等磨难。”
大官人唤来彭氏问：“可曾有么子干粮？早些送去老员外食用。”
彭氏挠挠头：“哪里还有么子吃食啰，只看妹妹那还有几把炒米么？”
“还不快去取来。”
彭氏唤过环儿：“去你姨娘那里要炒米，给老爷送去。”
张氏早已听见汉子与大官人的对话，老远就应道：“早就吃光了，出门都多少日子了，本来备得就不多，这会哪里还有呀。”
大官人叹气道：“人呀，是莫落难，一背时，七根箩梭一块断。我去瞧瞧，饭也该熟了。”
欲向溪边去，一转身，恰好望见一壮汉提着一个竹篮恰巧涉水向这边岸上来。一上岸，笑呵呵地直奔张氏，老远就喊：“官人，都来食玉米啰！”掀开盖在框上的破布，一股玉米的清香扑鼻而来。壮士取出两个滚热的玉米棒送到张氏的怀里，说道：“山野人家屋里也冇么子好吃食，回家将今日之事与老母一说，母亲非要我将刚刚出锅的这几穗玉米送来，以表谢意。还道，小民今天是遇到贵人了，不然，非害一场大病不可，且惊疾难愈。”
张氏接过壮士递过来的玉米，高高地举起，急呼环儿：“快，给老员外送去，先垫垫肚子。”
环儿跑过来，壮汉另取两穗放到环儿手里：“拿这两穗去！”
环儿一见玉米，接过来先啃了两口，道：“真香！”
张氏见环儿这般吃相，只顾自己吃，便催促道：“快些，一边吃，一边走，给老爷送过去。拿两穗整的去。你嘴上啃的放到这儿，一会回来再吃，姨娘给你收着。”
分散歇息的人们一见壮汉给张氏送来了吃食，纷纷聚拢过来。壮汉见状，索性将筐里所剩无几的几只玉米一把搂出来，往张氏椅子的扶手上一放，笑着说道：“不好意思，本来就不多，放到这由大家取吧。屋里老母正等着小民回家吃饭呢。”
一直站在一旁讲斯文的二官人见壮汉这么一说，主动向前，拿起玉米棒一掰两截，分给众人，又冲着提着空筐的壮汉笑着道谢。壮汉冲着张氏与众人扬了扬手，道：“不谢，不谢。愿官家一路走好！”
老员外接过环儿送来的玉米棒，剥去叶子，掰一截递给老夫人，也不问出处，啃了起来。一边啃，一边赞许道：“嗬，这玉米还真嫩呢。老夫都嚼得烂，好，真的好！”
……
这厢玉米刚刚下肚，那厢大官人又喊用膳，催促着：“都快些吃，都快些吃，该起程了。”一听喊有吃食，饥饿的一房老少哪里还用催，听到喊声，各自操起盛饭的家伙，大碗也盛一碗，小碗压紧也是一碗，不等菜出锅，众人都已食了个半饱。几个抬杠汉子的吃相让大官人看了都吓着了，他们哪里是用嘴在吃，就是在往嘴里倒。看来，一干人都早已饿得不行了。彭氏端着一碗米饭，加了点豆豉，算是下饭菜，大口地吃将起来，没二话地往下吞。环儿也端着一碗米饭送到张氏手上，说道：
“姨娘，快吃吧。少了，兴许还能加一点；迟了，可就没了。”
张氏问：“你吃了么？”
“冇有，这样的菜饭也太难吃啰。”
“你是不饿。这会还有碗米饭吃，再走几日怕连粥都冇得喝了。快去盛些，和姨娘一块食用。不将肚子填饱，一会行路走不了多远就会饿得没劲了。吃过东西，就去帮我喊你的两个兄弟印祥、印科来见姨娘。自打出门，他兄弟二人压阵在后头，跟着老员外都冇上来看看我。瞧瞧，姨娘的脚都伤成这般模样，照理也该早些来瞧一眼，真冇良心！”
环儿一边嚼着饭，一边应着：“这你可怪不得印祥、印科。你瞧，自齐云山算起，印祥、印科一直和几个壮汉一起抬老爷和夫人，行起路来缓慢，恰好是他们一干人到了，冇歇一会吃东西，我等又行了，相差至少一个多时辰。再说，姨娘身边也有环儿和我娘照料，他兄弟二人自然放心。再加之，谁人不知，姨娘精明能干，爹爹又宠着，也吃不着苦头，不就更放心了吗。”想不到环儿也变得如此巧舌如簧，替那两个不孝子说好话。“这可是实情，要不要环儿去跟大老爷说和，把那兄弟俩换过来抬你？”
“使不得，使不得！大老爷年迈体弱，要儿孙照料是理所应当。姨娘是晚辈，有环儿陪着，就知足了，只是看着这一大房人今日争食的情况，心里多有不安罢了。越向前行，食物会越来越少，姨娘估摸着，所备能食的东西翻过这罗霄山就会所剩无几。昨夜住下又是黑店，大官人又冇买下些粮米补充。你冇见山路上人烟稀少，到哪里去弄吃食呢。虽说还有几两银子，可换不到粮食，银两是食不得的。”
“姨娘，你真能瞎操心。自古道：‘车到山前必有路’，‘天塌下来还有长子顶着’，‘苍天饿不死瞎家鸟’。这么一大房人，抢也抢得赢些。”
张氏只顾与环儿聊天，印祥么子时候站在身后都冇察觉。印祥要是不搭话，两人这会还不知道身后还有人偷听。环儿一见印祥，问道：
“你来请安，立在身后，咋不作声呀？亏得环儿在姨娘面前冇讲一句兄弟的坏话，要不然岂不是恰好让兄弟听去了。”
“兄弟也冇么子坏话让姐姐说呀。”
“那是平日里兄弟待姐姐不薄，环儿不愿意告兄弟的状罢了。俗语说得好，‘金无足赤，人无完人’，兄弟敢说，自身无过吗？”
“好了，好了，我的好姐姐，一向照料母亲，劳苦功高，兄弟讲不过姐姐那伶牙俐齿，行了吧。平日里如有得罪，还望姐姐担待。”说罢，话锋一转，问道：“母亲，一路上少有探望，身体可好？”
“好好好？好个屁。冇见娘的脚都伤成这般模样，都得让人抬着行了。你俩兄弟也不前来瞧上一眼，害得老娘还得日夜为你等牵肠挂肚。”
“都是孩儿不孝，让娘担心了。本想你身边有大妈与姐姐照料，老爷与夫人那孩儿又脱不得身，还望娘多多包涵。”
“好了，好了，冇么子包涵不包涵，谁让你们兄弟俩是我身上掉下来的肉。娘挂儿是真挂，儿念母是要当了爹才会知道的。要说，你兄弟二人也不易，大老爷膝下是长孙，母前是娇儿，两头都要顾，哎——也是顾不过来啰。”张氏咽下最后一口饭，将碗递给环儿，问道：“印祥，你吃了东西冇？”
“哦，吃了。”
“那就好。记住，不管么子，赶路都要吃些赶路辛苦。行山路要当心脚下，看稳些，加小心。”
“孩儿自然会小心，娘您也要多保重。该起程了，抬着老爷行起来慢，刚刚和爹划算过了，印科我俩抬着老爷与夫人先行，你们等一下收拾好了也跟在后头，好有个照应。老爷说了，翻过罗霄山就该入南岳山了。”
“是吗？说话容易，照这样行动还不知道要多少日子才能行到祝云峰下喽，早先赶到那里进了香还了恶愿，也好早先破了这一家人的晦气，看能有一天平安日子过冇？”
“印祥——快过来，老爷喊动身喽。”
印祥应着：“来啦。”对张氏说了声“我过去了”，就急忙跑了过去。
冇一会工夫，印祥、印科等一行人抬着老员外和老夫人顺着山路走了过来。老员外坐在椅子上，见一房人有的在收拾东西，有的还在闲扯，喊了一声“停下”，吩咐跟在一旁的老妈子：“去，速将大官人喊过来，做么子这是，都这时辰还在磨蹭，莫不是都想留在罗霄山下不成。”
老妈子冇动地方，说道：“喊大官人做么子，先前他说了，要老爷先行一步，抬滑竿不是走得慢吗，大官人领着众人一下就赶上来了。”
“哎，算了，行吧，年少之人就是不知愁滋味啊。”
滑竿走过张氏跟前，印祥上前喊道：“母亲大人，你也跟在后面一起上路，我俩兄弟也好一同照料母亲。”环儿也嚷着喊彭氏：“印祥兄弟叫一起赶路喽。”
彭氏应着：“来了，来了，催魂呢。听见了，冇见在收拾家伙吗。”
“环儿，快去帮忙，把包袱都放在娘这滑竿上抬着。就是几件衣服，也冇好重。”
“放到大老爷的滑竿上吧。”
“也好，反正是一路行，放哪里都成。”
抬竿的汉子问了句：“起程了吗？”
张氏应着：“好嘞！”
汉子抬起张氏，跟在老员外身后，行进在山路上。
