咸丰在位十一年，内忧外患战乱频仍，几乎没有一天安宁日子，最后还死在出奔逃避之中。外患即西方列强对中国的侵略，从道光十九年英国发动第一次鸦片战争，道光在侵略者武力威逼下签订了丧权辱国的第一个不平等条约《南京条约》之后，中国逐步变成半殖民地半封建的社会。至咸丰年间，英法俄等列强蚕食鲸吞更加猖獗，所谓内忧则是中国人民反抗统治阶级残酷剥削压迫的革命斗争。咸丰即位不久爆发了太平天国起义，他先命钦差大臣赛尚阿等前往镇压，遭惨败。1853年太平军定都天京（今南京）后，派兵北伐逼近天津，使清朝统治面临严重危机。此后他派僧格林沁和胜保镇压北伐太平军，令琦善和向荣围困天京。1856年太平军击破清军对天京的包围，江南广大地区已不是清朝天下。同年第二次鸦片战争爆发，英法联军攻陷广州，次年四月陷大沽炮台，咸丰采取妥协投降政策致使战争失败，清政府被迫分别与俄美英法等国签订《天津条约》，随后又在上海签订中英、中法、中美通商章程，付出大量赔款。与此同时，沙俄趁火打劫，用武力迫使清廷签订《中俄瑷珲条约》。咸丰十年（1860）七月英法联军再向大沽进攻，七月陷天津，八月占通州，八月初八日，郑亲王端华、尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰等裹咸丰与后妃出奔热河。英法联军攻陷北京，将举世闻名的圆明园洗劫烧毁。咸丰命留守京师的恭亲王求和，又分别与英法签订《北京条约》和批准《天津条约》，开天津、九江、汉口为通商口岸，借九龙与英国。沙俄复以调停有功为由，迫使清政府签订《中俄北京条约》，割去了中国乌苏里江以东大片领土。通过上述条约，他出卖主权割地赔款，以换取外国侵略者对其支持，共同镇压太平天国革命。
咸丰十一年（1861）七月，咸丰帝病重召载垣、端华、肃顺、穆荫、杜翰、焦瀛等王公大臣承写朱谕，立皇长子载淳为皇太子。七月十七日寅刻，咸丰帝崩于热河行宫的烟波致爽殿，卒年31岁。这位战乱皇帝就这样在中国人民革命的怒火中，在外国强盗侵略的枪炮中，结束了他不光彩的一生。
咸丰十一年十月，咸丰梓宫运回京师，同治元年九月初九日奉移清东陵西峰口外隆福寺暂安，同治四年九月二十二日未时葬定陵。庙号谥号全称为：文宗协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝。共有二子一女，为清朝有子女的皇帝中子女最少者。
定陵地宫中与咸丰帝礻付葬在一起的还有他的嫡福晋，即孝德显皇后。
孝德显皇后萨克达氏，隶满洲镶黄旗，其父富泰为太仆寺卿。咸丰为皇子时，由其父皇道光皇帝做主于道光二十七年册赐嫡福晋，道光二十八年二月二十七日成婚。婚后仅一年零九个月薨，十八日辰时由吉安所移田村暂安处。道光三十年正月文宗咸丰帝即位，把这位嫡福晋诏追封为皇后，十月册谥萨克达氏为孝德皇后。过十二年，同治元年九月从田村将梓宫移往静安庄，同治四年九月二十二日未时与文宗咸丰帝合葬于定陵地宫。直到宣统元年（1909）加上全部谥号：孝德温惠诚顺慈庄恪慎徽懿恭天赞圣显皇后。
咸丰皇后的定东陵
定东陵坐落在咸丰定陵之东，故称定东陵。这里埋葬着咸丰的两位皇后，即后人称做东太后的慈安和西太后的慈禧。因两太后各自建陵，所以各有称谓。普祥峪定东陵位于西是慈安的墓，菩陀峪定东陵位于东是慈禧的墓，两陵之间只隔一道马槽沟。这两座陵并排建立，规制大小相同，于同治十二年八月二十日同时兴工，至光绪五年六月同时竣工，历时六年。慈安陵用白银266.5万两；慈禧陵用白银227万两。每座陵建筑面积都有2265平方米，分别建有下马牌、神道碑亭、神厨库、三孔神路桥、东西朝房、隆恩门、隆恩殿、东西配殿、明楼、方城、宝城、宝顶、地宫等建筑。这两座陵设置完备材料精良恢弘壮丽，在清代皇后陵中均为上乘。
东太后慈安即咸丰帝的孝贞显皇后钮祜禄氏（1837-1881），满洲镶黄旗人，广西右江道三等承恩公穆扬阿之女。生于道光十七年七月十二日，比咸丰帝小6岁。初入宫侍文宗显皇帝潜邸，咸丰登极后于咸丰二年二月封贞妃，五月晋贞贵妃，六月奉旨立为皇后，十月册立为皇后，时年16岁。咸丰十年八月英法联军进逼北京，皇后随咸丰帝自圆明园逃往热河行宫，翌年七月咸丰帝崩。此时皇后25岁，因皇后无子便由懿贵妃慈禧6岁的儿子载淳承继了皇位，尊皇后为母后皇太后，徽号慈安。尊其生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号慈禧。因慈安居住在紫禁城内东路的锺粹宫，故称东太后。慈禧居住在西路的储秀宫，故称西太后。
同治光绪两朝初年，慈安慈禧两太后先后两次垂帘听政。慈安为人老实，咸丰生前曾屡次劝帝不应夜醉，遇事也颇果断。同治八年慈禧派心腹太监安德海出京置办龙衣，安德海所乘船只顺运河南下龙旗招展，宛如天子出巡一般，沿途搜刮民财激起民愤。山东巡抚丁宝桢汇报宫中，慈安立命就地政法，却也此事引起慈禧的极大不满。
光绪七年三月九日慈安偶染微疴，年仅10岁的光绪帝侍药问安，祈祷予速痊。不料第二天慈安病势陡重神思渐散，随之暴亡于锺粹宫，时年45岁。同年九月十七日卯时葬入普祥峪定东陵之地宫，光绪三十四年尊全部谥号为孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后。
西太后慈禧叶赫那拉氏（1835-1908），本是咸丰的一位贵妃，满洲镶黄旗人，安徽徽宁池太广兵备道惠徵之女。生于道光十五年正月初十，咸丰元年选为秀女，咸丰二年五月入宫，时年18岁封为兰贵人，十一月册晋为懿嫔。咸丰六年三月二十三日生穆宗同治于储秀宫，第二天便由懿嫔晋升为懿妃。咸丰七年十二月晋封懿妃那拉氏为懿贵妃。咸丰十一年七月十六日咸丰帝病危，召御前大臣载垣、端华、景寿、肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦瀛承旨立载淳为皇太子，第二天咸丰崩时懿贵妃年27岁。九月奏遵旨谨拟崇上母后皇太后徽号曰慈安皇太后，圣母皇太后徽号曰慈禧皇太后。
咸丰临终前遗命载垣肃顺等八人辅政，年号议定为祺祥。慈禧与恭亲王奕讠斤密谋发动了一场宫廷政变，史称“北京政变”，又称“祺祥政变”，亦称“辛酉政变”。八大臣全被撤职，赐载垣端华死，将肃顺斩首。从而慈禧爬上了垂帘听政的宝座，奕讠斤被授议政王军机大臣。慈禧慈安两太后垂帘听政下过一道书：“垂帘之举，本非意所乐为，惟以时事多艰，王大臣不能无所秉承，俟皇帝典学有成即当归政，用符旧制。”咸丰十一年九月，两太后命钦天监选择吉期，于同治十二年正月举行皇帝亲政典礼，一切应行事宜及复旧制之处，著军机大臣大学士令同六部九卿敬谨妥议。
慈禧太后是同治光绪两朝实际统治者，统治中国四十八年。同治十二年虽然载淳已18岁开始亲政，慈禧仍处处干预朝政。同治傀儡皇帝当政不到一年就病亡，同治无子裔，按清制规定，应在“载”字辈之下的“溥”字辈中选拔继承人。慈禧为了揽权，却将咸丰之弟，自己的妹夫醇亲王的儿子载立为皇帝。载是同治帝载淳的堂弟，慈禧的侄子又是外甥，这样亲上加亲便于慈禧控制。1875年，年仅四岁的载登极年号光绪，由慈禧训政二度垂帘，至光绪七年慈安暴亡，从此慈禧大权独揽为所欲为。
光绪十五年（1889）十八岁的光绪帝大婚，同时亲政，慈禧只好再次归政，但她岂肯放弃手中大权，为将光绪帝牢牢掌握控制，特在光绪帝的婚事上下了一番苦工夫。慈禧将其胞弟桂祥的女儿，自己的侄女叶赫那拉氏立为皇后，并在多处设置亲信广充耳目，以窥测光绪的行动。其实这位皇后已是超龄秀女，时年二十一岁比光绪帝大三岁。光绪帝对皇后并无感情，与皇后同时进宫的还有两位他他拉氏姐妹，一位封为珍嫔，一位封为瑾嫔。珍嫔即后来的珍妃深得光绪帝的宠爱。
同治年间曾动议修葺圆明园，以备皇太后享用。因工程浩大物力艰难，停止了圆明园的工程。光绪年间在圆明园的清漪园旧址营建了颐和园，又增葺了西苑供皇太后享乐。由于经费不足动用了海属粤海关三十万两白银。在昆明湖备置了小轮船，在乐寿堂瀛秀园架设了电灯，在西苑内绮华馆命苏杭织匠在此织绉绸办摇纺炼染等业，在颐和园内开辟务农植树的如意庄，又在颐和园阅视水陆两军的操练。光绪二十年慈禧六十大寿，原定在颐和园受群臣庆贺，宫中文武大小臣工，报效白银943万两，总共筹银120.69万两。光绪二十年八月，光绪手谕改变了这项决定，因为甲午之战，所有庆辰典礼仍在宫中举行，其颐和园受贺之事即行停办。
中日甲午战争后，清政府与日本签订《马关条约》引起朝野震惊，群情抵制。慈禧不顾国家危亡和人民困苦，在全国性大旱的1895年下令将已修好的菩陀峪万年吉地所有殿宇全部拆毁重建。光绪接受了康有为、梁启超的变法维新，颁布新政。慈禧顽固守旧极力反对，在荣禄、袁世凯等封建死硬势力支持下，重演宫廷政变即戊戌政变。慈禧自颐和园还宫，将光绪皇帝囚禁在南海的瀛台。同时对支持变法的珍妃撤了簪珥施以杖刑，不许她再见到光绪，杀害维新派谭嗣同等六人。八月慈禧训政诏复一切旧制。
光绪二十五年十二月，慈禧阴谋废黜光绪皇帝。预定1900年元旦即皇帝位，并改年号为亨庆，因国内外舆论强烈反对而未遂。
光绪二十六年（1900）五月，数万义和团战士入京拆铁路、毁电线、杀洋人、烧教堂。慈禧为了保全自己的统治地位和发泄对外国公使要她归政的怨恨，利用义和团对外宣战。七月八国联军逼近北京，慈禧挈光绪帝仓皇逃往西安，命庆亲王奕留守京师，同李鸿章一道与各国议和。临行时珍妃提议光绪帝应留京，慈禧大怒，命太监将珍妃推入井中，又下令残杀义和团以媚外。次年大学士李鸿章签订了丧权辱国的《辛丑条约》，七月慈禧出逃一年后从西安回京，十月行至开封撤销了溥大阿哥位号，八国联军撤出京城后，慈禧才从保定乘火车至马家堡，再乘舆入永定门正阳门还宫。慈禧以关照光绪帝养病为名，仍将其软禁在瀛台。光绪二十八年慈禧与光绪同谒东陵，第二年又谒西陵。
光绪三十年慈禧七十大寿，在颐和园排云殿受贺。光绪三十四年（1908）在慈禧的授意下，将光绪弟醇贤亲王载沣之子溥仪承大统，继承穆宗同治帝兼祧德宗光绪帝。溥仪是光绪帝的亲侄也是慈禧的侄孙，溥仪之母为慈禧亲信后党核心人物荣禄之女。当光绪生父醇亲王奕的大福晋听说溥仪入宫当皇帝时，她号啕大哭抱着溥仪不放手说：“既杀我子，复杀我孙，虽拥皇帝虚名，实等终身圈禁！”经众人劝解，溥仪才得入宫。
溥仪进宫第二天光绪薨，次日（1908年11月15日14时45分），慈禧太后因痢疾死于西苑仪銮殿，卒年74岁。宣统元年十月初四日巳时葬入菩陀峪定东陵地宫，全部谥号为孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后。
咸丰皇帝两位皇后的陵寝几经策划改变才定局，从宫廷遗留下来的图档里发现图纸上列出的第一个方案，是在定陵妃园寝内建造两座方城、明楼、宝顶，用一道罗圈墙与后面的众多妃嫔女子墓穴隔开，另成体系。第二个方案是依据景陵皇贵妃园寝模式共建一座皇后陵，在陵寝后院并排建造两座方城、明楼、宝顶，方城前各设一台石五供，陵寝前院建造一座隆恩殿，两位皇后共同使用，在隆恩殿两侧面阔墙上，左右各开一个陵寝门分别使用。所设东西配殿、燎炉、隆恩门、值房、朝房、神厨库，均为两太后共同使用。隆恩门前设一座神道碑亭，内里并立两统石碑，分别镌刻两位皇太后的谥号。这套方案没有得到两位皇太后的认可。
两太后的陵址是同治元年正月，慈禧二十七岁时定的。第一次派大臣赴定陵附近相度地势，先后查勘了成子峪、普陀山、松树沟三处，绘制了三处地势画样。此时初定平顶山与定陵一致。
同治五年，周祖培、英元、全英等大臣奉命在清东西陵区为慈安慈禧选择陵址。同治六年二月赴东陵境内卜地，谨看得平安峪之西南八里许成子峪，自黄花山过苇子峪起杏花山，过峡乾龙入首再起，成贵人大坐形行龙中结。内水会于明堂由左侧右出辰巽方，外水亦由左倒右出龙门口，以盘龙岭为近案，平正一字文星，远朝在十里外如屏如帐。龙虎抱卫，主客相迎。来积止聚，冲阳和阴，土高水深，郁草茂林，堂局端明，缠护周密，实属上上吉穴。
成子峪山势中段来脉，虽为上吉之穴，但与定陵非出自一脉，且最宽处仅二十余丈，地多坑谷，施工较难。成子峪虽然与定陵非出一脉，但是气势宏伟堂局开阔，后靠大杏山一峰突起，左侧石头山右侧小杏山层层低下，前面的小孤山即成子峪，百姓称作“金洞子”景致极佳。左右山坡呵护藏风聚气，两侧沟水汇聚向南流淌入龙门口。美中不足的是后靠山顶一片苍翠，惟石头山裸露山石，山前五百多亩的土地尽植果树，惟地面坑洼不平。
