吴王害怕了，更积极地策划谋反行动。后来，吴王派人进京行秋请的礼节，皇帝又诘问这个使者，使者对皇帝说：“吴王确实没有病，朝廷拘禁惩治好几个使者，因此就称病不来。而且有这样的话，不知道皇帝有没有听过：‘看得清深水中的鱼是不吉祥的。’现今吴王开始假称生病，等到被朝廷察觉，遭严厉地诘问，就越想隐瞒自己的行为，害怕皇帝杀他，称病的计谋出于无可奈何。希望皇帝捐弃前嫌给吴王重新开始的机会。”
这位使者十分会说话，把责任从吴王身上推卸掉了，反而让汉文帝背上了猜忌大臣的罪名。于是，汉文帝为了证明自己的宽宏大量，就赦免吴国的使者让他们回去，并赐给吴王几、杖，认为他老了，可以不入京朝见。吴王得以解除他的罪过，谋反的事情也就放松了。然而他所在的封国因为有铜盐的收益，百姓没有赋税。士兵服役发给代役金，而且给价公平。每年在一定时候去慰问有才能的人，给平民赏赐。其他郡国法吏要追捕的逃犯，吴王就收容他们而不交出。这样做了四十多年，吴王就能支使利用他的百姓了。
汉文帝和吴王从辈分上来说，都是堂兄弟，之所以吴王会称病不来朝见，都是因为吴王的太子和汉文帝的太子之间因为下棋而造成的意外。而汉文帝的这位太子，就是日后平定了七国之乱的汉景帝。当时，晁错在做太子家令，得到太子的宠幸，多次怂恿太子说吴王有罪应削减他的封地。也多次上书劝说文帝。文帝是一个优柔寡断的人，而且没有什么计谋，在贾谊被大臣们排挤之后，文帝对吴王就没有什么处理的计划了，而且念在都是堂兄弟的分上，也不忍处罚他，因此，吴王更加骄横。
等到景帝即位，晁错做御史大夫，又劝皇帝说：“从前高祖刚刚平定天下时，兄弟少，儿子弱小，就大大赐封同姓的人，所以他的庶子悼惠王封为齐王统辖七十多个县，异母弟刘交做楚元王统辖四十多个县，哥哥的儿子刘濞做吴王统辖五十多个县：分封这三个人，就分去天下的一半。现今吴王因以前有儿子被打死的嫌隙，假称生病不肯入京朝见，依照古法应杀，文帝不忍心，就赏他几、杖。对他的恩德非常优厚，本当改过自新。但他却更加骄横过度，靠近铜矿铸造钱币，煮海水制盐，引诱天下亡命之徒，谋划叛乱。现在削减他也是造反，不削减他也是造反。削减他，反得快，灾祸小；不削减他，反得晚，灾祸大。”
这番话，说得确实符合当时的实际，而汉景帝也恰恰对吴王的太子十分不满，所以连带着对吴王也有些情绪——这和当年刘邦对自己兄长刘仲的情绪，是何等相似！带着这种情绪去处理二者之间的关系，必定会十分狭隘。而且，吴王骄横自大、目中无人的表现，汉景帝在做太子的时候就早有耳闻，在自己做了皇帝之后，更是了解得深刻了。所以，他坚定了除掉吴王的信念，不管吴王是否真的有罪。
景帝三年（公元前154年）冬天，楚王来朝见，晁错借这个机会说，楚王刘戊去年为薄太后服丧时，在服丧住的房子里偷偷淫乱，请求诛杀他。景帝下诏赦免了他的死罪，只是削减东海郡作为惩罚。以此作为借口，汉景帝随之也削减了吴的豫章郡、会稽郡。还有两年前赵王有罪，削减了他的河间郡。胶西王刘卬因为售卖爵位时舞弊，削减了他的六个县。
汉朝的大臣正在讨论削减吴王的土地。吴王刘濞担心削地没有止境，想借机把个人图谋公开，要起兵发难。又想到诸侯中没有能共同谋划的人，知道胶西王勇壮，好逞势斗胜，几个齐地的诸侯王都畏惧他，于是派中大夫应高去诱惑胶西王。不带书信，只是口头通报说：“吴王不才，有着很快降临的忧虑，不敢把自己当作外人，使您明白他的好意。”
胶西王说：“有何指教？”
应高说：“现在皇帝任用奸臣，被奸邪之臣蒙蔽，喜欢眼前的利益，听信谗言，擅自改变法令，侵夺诸侯的封地，对封国征求越来越多，诛杀惩罚善良的人，这些情形日益严重。俗话说：‘吃完米糠就会吃到米。’吴王和胶西王是有名的诸侯，一旦被注意盯上，恐怕不能安宁自由了。吴王身患内疾，不能朝见皇帝二十多年了，曾经担心被猜疑，又没有办法解释，现在缩敛肩膀小步走路，犹且害怕不被谅解。我听说大王因为卖爵的事而被罚罪，我听说诸侯被削减封地，所犯罪过不该这样处罚，这种惩罚恐怕不只削地就能罢休的。”
胶西王说：“是的，有这样的事。你说怎么办呢？”
应高说：“憎恶相同的互相帮助，爱好相同的互相留连，情感相同的互相成全，愿望相同的共同追求，利益相同的死在一起。现在吴王自认为和大王有相同的忧虑，愿借着时机顺应事理，牺牲个人身躯为天下除害，想一想可以吗？”
胶西王吃惊地说：“我哪里敢这样做呢？现在皇帝虽然威逼急迫，我本来就有死罪啊，怎能不拥戴他呢？”
应高说：“御史大夫晁错，迷惑天子，侵夺诸侯，蔽塞忠贞贤良的人，朝廷之臣都有憎恨怨恨之心，诸侯都有背叛之意，人臣之事他已做到极点了。现在彗星出现，蝗灾不断发生，这是万世难逢的唯一机会，而且忧愁劳苦的时候就是圣人所以产生的时代。所以吴王想对内以讨伐晁错为借口，在外追随大王车后，驰骋天下，使面对着的地方投降，使手指着的地方攻克，天下没有敢不顺从的。大王您假使能够答应我一句话，那么吴王就率领楚王攻下函谷关，守住荥阳敖仓的粮食，抗拒汉兵，修筑军队驻扎的房舍，等待大王的到来。大王真的能够幸临，那么天下就可以并吞，两个君主分治天下，不也是可以的吗？”
胶西王说：“好。”应高回去报告吴王，吴王犹且担心胶西王不参与起兵发难，就亲自做使者，到胶西出使，当面和胶西王订立盟约。
应该说，从汉高祖刘邦一直到汉景帝，吴王刘濞侍奉了汉朝三个皇帝，基本算得上是忠于职守。但是，一方面，汉朝的皇帝虽然名义上把吴王当作同宗本家，但实际上又因为这样或者那样的原因猜忌他；另一方面，吴王刘濞也因为实力的膨胀与个人的私怨，对汉朝的皇帝产生不满情绪，想要取而代之。正是因为君臣之间的这种微妙关系，才让汉景帝成为王国大叛乱的承担者。
争夺开战的名义
古代人虽然知道政治不是谈天说地亲情友情，但是他们还拘泥于一种惯性力量，那就是“名”。无论做什么，都要找到一个合乎情理的名义，否则就无法开始行动。叛乱也是一样，同样，镇压叛乱也是如此。要发动叛乱的人，总要找一个理由，比如皇帝昏庸、大臣奸佞、后妃干政，而要镇压叛乱的人，也要找到一个理由，或者是欺压百姓，或者是阴谋篡位，或者是里通外国。如果说到行事的名目繁多，可能中国古代是世界之最。
在七国之乱的过程中，吴王刘濞打算找一个借口来反对汉景帝，而汉景帝也在寻找一个合适的名义来讨伐吴王。双方表面上维持着君臣、叔侄之间的亲密感情，但是暗地里，一直在互相僵持。
当吴王刘濞和胶西王结盟之后，胶西王手下群臣中有的人知道了胶西王参与吴王反叛的事情，就规劝胶西王说：“侍奉一个皇帝，是最快乐的事。现在大王和吴王向西进兵，假使事情成功了，两主定会有分歧争端，灾难就从这开始缠身。诸侯的土地不足朝廷各郡的十分之二，而背叛朝廷也会使太后担忧，这不是长远之计啊。”
胶西王不听。于是派使者联合齐王、淄川王、胶东王、济南王、济北王，各位亲王也都答允了。
当诸王正在准备起兵的时候，汉景帝也没有束手待毙。他身边最宠信的大臣晁错帮助他策划了一个削藩的方案。晁错在汉景帝还是太子的时候就提出要削藩，而且要让亲王们没有任何政治特权，只是一个生活优裕的贵族。汉景帝采纳了晁错的建议，对诸王的封地、特权开始了剥夺。
诸侯因为受到削减土地的惩罚，都震惊恐惧，大多怨恨晁错。等到削减吴国会稽郡、豫章郡的文书发到吴国，吴王首先起兵作乱，胶西王在正月丙午这天也杀死了朝廷派来传达命令的中下级的官员。胶东王、淄川王、济南王、楚王、赵王也都如此，于是向西进兵。齐王后来后悔，服毒自杀，违背了盟约。济北王的城墙损坏没有竣工，他的郎中令劫持控制着他，使他不能发兵。以胶西王为首领，和胶东王、淄川王、济南王一起率兵围攻临淄。赵王刘遂也反叛了，暗中派使者到匈奴商议联合作战的事。
七国发难的时候，吴王全部征召他的士兵，下令全国说：“我年纪六十二岁，亲自统率军队。小儿子年龄十四岁，也身先士卒。所以凡是年长和我相同的，年轻和我的小儿子相同的人，都要出征。”通过这样的动员令，吴王征发了二十多万人。他还派人到南边的闽越、东越去，东越也发兵跟随吴王。
景帝三年（公元前154年）正月甲子，吴王先从广陵起兵出发。向西渡过淮河，于是和楚军会合。
吴王因为晁错制定了削藩令，所以抓到了一个叛乱的契机。他派使者送给诸侯的信上说：“吴王刘濞恭敬地问候胶西王、胶东王、淄川王、济南王、赵王、楚王、淮南王、衡山王、庐江王、已故的长沙王的儿子：希望得到你们的指教！因为汉朝有奸臣，无功天下，却侵夺诸侯的土地，派法吏弹劾囚系审讯惩治诸侯，专以侮辱诸侯为能事，不用诸侯王的礼仪对待刘氏骨肉同胞，抛开先帝的功臣，进用坏人，惑乱天下，想要危害国家。皇帝体弱多病神志失常，不能明察政情。我想要起兵诛讨他们，我恭敬听从各位指教。
“我国虽然狭小，土地也是方圆三千里；人口虽然少，精锐的士兵也能准备五十万人。本人一向侍奉南越三十多年，他们的君主都不拒绝征召分派士兵跟随我进兵，又可以得到三十多万人。本人虽不才，愿亲自追随各位王侯。越正和长沙接壤，他们可追随长沙王的儿子平定长沙以北，然后迅速向西进攻蜀汉。派人告诉东越王、楚王、淮南王三个侯王，和我一起向西进攻；齐地诸王和赵王平定河间、河内后，有的进入临津关，有的和我在洛阳会合；燕王、赵王本来与匈奴王有盟约，燕王在北方平定代郡、云中郡，然后统领匈奴军队进入萧关，直取长安，纠正天子的错误，来安定高祖庙。希望诸王勉力去做。
“楚元王的儿子、淮南的淮南王、衡山王、庐江王各自心有所专注已经十多年了，怨恨深入骨髓，想要有所行动已很久了，只是我不得知诸王的心意，不敢听命。现在诸位王侯如能保存延续将要灭绝的国家，扶弱锄强，来安定刘氏，这是宗庙社稷所希望的。
“我国虽然贫穷，我节省衣食的费用，积蓄金钱，修治兵器甲胄，积聚粮食，夜以继日的努力，有三十多年了。都是为的今天，希望诸王努力利用这些条件。能逮捕杀死大将军的，赏赐黄金五千斤，封邑万户；逮捕杀死将军的，赏赐黄金三千斤，封邑五千户；逮捕杀死副将的，赏赐黄金二千斤，封邑二千户；逮捕杀死俸禄二千石的官员，赏赐黄金一千斤，食邑一千户；逮捕俸禄一千石的官员，赏赐黄金五百斤，封邑五百户；以上有功的人都可被封为列侯。
“那些带着军队或者城邑来投降的，士兵有万人，城中户口万户，如同得到大将军；士兵城中户数五千的，如同得到将军；士兵城中户数三千的，如同得到副将；士兵城中户数一千的，如同得到二千石的官员；那些投降的小官吏也依职位差别受到封爵赏金。其他的封赏都一倍于汉朝规定。那些原有封爵城邑的人，只会增加不会保持原状。希望诸王明确地向士大夫们宣布，我不敢欺骗他们。我的金钱天下到处都有，不一定到吴国来取，诸王日夜使用也不能用光。有应赏赐的人告诉我，我将前往送给他。恭敬地奉告诸王。”
这封起兵书信篇幅冗长，里面除了开始讲述起兵的理由，后面全是激励的话，连胜利之后如何分赃都说得十分详细。其实，吴王想要表达的意思无非就是两点：
第一点，这次起兵不是自己主动的叛变，而是被逼的。被谁逼的呢？是晁错，因为晁错挑拨皇帝与亲王之间的关系，这是把刘姓的家事演变为国家矛盾，这是最严重的挑拨——吴王十分高明，他没有直接反对皇帝，只是要反对皇帝身边的“奸臣”晁错。表面上看来，吴王是在给皇帝找台阶，实际上，吴王隐藏着十分险恶的下一步棋，那就是要证明皇帝任用奸臣，说明皇帝昏庸，不足以让百姓信服，所以，只要皇帝让步，吴王就会进一步逼迫皇帝让位，如果皇帝不让步，他就更可以说皇帝是听信谗言的无能君主了。
第二点，吴王明确地讲述了跟随自己起兵的好处。要知道，叛乱在当时是杀头的罪，而且如果情节严重，那将是灭门的大罪。所以，如果没有丰厚的回报，没有多少人会愿意跟随吴王起兵。吴王抓住了这个心理，号召人们跟着他，攻打皇帝，就会封侯、封地，甚至做最高级别的官员。
吴王刘濞通过这样一封书信，把自己的责任推得干干净净，把一个炸弹扔给了汉景帝，因为现在天下人都等着汉景帝表态，如果汉景帝表态错误，那么很可能天下人的指责会转嫁到他的头上。
七国反叛的书信报知天子后，汉景帝派太尉条侯周亚夫率领三十六个将军，去攻打吴、楚；派曲周侯郦寄攻打赵；将军栾布攻打齐；大将军窦婴驻扎在荥阳，监视齐、赵的军队。吴楚等反叛的书信被人们闻知时，汉朝的军队还未出动，窦婴也未出发，因为窦婴一向讨厌晁错，所以他就想借此机会除掉晁错。窦婴向景帝称赞过去吴王的丞相袁盎，说如果要平定叛乱，非此人不可。袁盎当时正闲居在家，汉景帝马上下诏召他进见。
当时景帝正和晁错一起筹算军队和军粮的事情，景帝问袁盎说：“你曾做过吴王的丞相，知道吴国臣子田禄伯的为人吗？现在吴楚反叛，你的看法如何？”
袁盎回答说：“不值得忧虑，马上就能打败他们。”
景帝说：“吴王靠近铜矿铸造钱币，煮海水制盐，引诱天下豪杰，在头发白了的时候举兵作乱，如果没有周全的计谋，哪里会发动反叛呢？为什么说他不能有所作为呢？”
袁盎回答说：“吴国有铜矿煮盐之利那是确实的，哪里能得到豪杰并且诱惑他们呢！假如吴王真能得到豪杰，也应该辅佐吴王做合乎道理的事，就不会反叛了。吴王所诱惑的都是无赖子弟，逃亡铸钱的奸邪之徒，所以才互相勾引而反叛。”
晁错说：“袁盎分析得对。”
景帝问：“怎样才能拿出好的对策呢？”
袁盎说：“希望屏退左右的人。”景帝让身边的人退下去，只有晁错还在。
袁盎说：“我所说的，为人臣的也不能知道。”于是又屏退晁错。晁错急忙到东厢回避，对此十分恼恨。
