中央的电令来了，上面写着：先打塘沽，后取天津。
塘沽位于天津市东南海河人海口处，距天津约45公里，是华北地区的重要港口，也是华北国民党军唯——的出海口。它不仅控制着天津的沿海前哨，也是北平的海上门户。为了确保这一出海口，以便必要时从海上逃跑，傅作义将天津、塘沽单独划为津塘守备区，以17兵团司令侯镜如为司令，天津警备区司令陈长捷为副司令，进行重点防守。
12月中旬，东北野战军入关之初，按照毛泽东的部署，首先攻占了天津与塘沽之间的军粮城，切断了天津与塘沽之间的联系。防守塘沽的第17兵团司令侯镜如，见状马上加强了塘沽的防务。他根据塘沽地形狭窄的特点，把国民党独立第95师和交警第3旅放在塘沽正面，派保安第5团担任塘沽以北和东北的防守，而将主力87军部署在新港纵深地带，以318师为机动部队。此外，他还将国民党海军第1舰队司令马纪壮率领的主力舰“重庆”号等数十艘军舰，停泊在渤海湾内，一方面增强塘沽守军的火力，另一方面也准备掩护守军从海上撤退。
12月20日，林彪致电东北野战军第7纵队司令员邓华、政治委员吴富善：“7纵主力在北塘附近集结，以一部逼近塘沽进行侦察。塘沽战役的指挥由你们担任，参加攻击的兵力待敌情弄明后再决定。盼你们即详细进行侦察并提出整个作战意见。如塘沽之敌向军粮城前进，接应天津之敌突围时，则须准备随时投入战斗。”
12月21日，中央军委致电林彪、罗荣桓、刘亚楼：“攻击塘沽的迟早，以我军由大沽或塘沽附近是否可以炮击塘沽海港和完全封锁塘沽来作决定。如果不能完全封锁，该地敌人仍有由海上跑掉的危险（据外国通讯社报道，国民党有一批军舰在塘沽附近），则我军应不惜疲劳，争取于尽可能迅速的时间内歼灭塘沽敌人。如果塘沽海港能由炮火完全封锁，敌人无法逃跑，则可从容部署攻击，不必性急，大体上于本月底或下月上旬夺取塘沽即可。”
12月25日，邓华、吴善富致电林彪、罗荣桓、刘亚楼，报告塘沽地形情况：
“东为渤海，南为海河，我无法四面包围，炮火亦很难封锁海口，敌可背海顽抗，实难断敌退路，全歼敌人。
“除渤海、海河之外，河沟很多，虽宽一丈左右，但水深及腹，潮来更深，除铁路电道与铁路东一条小道原有桥外，其余不易通过，而敌则可凭河沟坐守。
“北宁路南有断续房屋，较好接近。西北直至海边均为草地、盐田，广阔平坦，潮湿泥泞，挖沟有水，不便部队展开及攻击。
“市街狭长，虽可并肩由西向东打，但部队展开亦有限度，且形成平推，最好是南与北腰斩敌人为几段。但地面地形很坏，虽然在铁路、公路以东有一条小道，但河沟更多，不可能成为主攻，故断市内敌人之退路，与分割新港敌是困难的。
“市内河沟池沼亦多，市街断续空地很多，便于敌人采取纵深据点配备。我则是连续的突破，费劲、费时，而敌陆海炮火均可配合。
“目前作战形势需要打塘沽，而且要快，但从地形来看很不好打，必须有充分的准备，仓促过急会打莽撞仗，如海滩战斗代价很大，时间很长，还不能歼灭敌人。此次为我们入关第一个大仗，故必须慎重从事，充分准备。二纵、九纵及炮兵均须于明日集结完毕，故攻击时间推至月底打为宜，最好下月初。据我们估计，塘沽为平津敌人唯一退路，如不打而跑的可能较少（据供，敌人要守，到塘沽后赶筑工事便可证明）。万一跑了于敌更为不利，而便可打天津、北平。反正迟打、早打，退路步兵难切断的，还是以充分准备，细密组织为好。我们当尽一切克服困难，完成任务。请指示，保证坚决执行。”
林彪将这一电报转报中央军委，同时派刘亚楼去塘沽前线实地考察。
12月26日，林彪致电中央军委，建议推迟攻击两沽时间：“平津敌突围象征甚多，塘沽、大沽目前水的阻碍太大，兵力用不上，故对两沽的攻击时间拟予推迟。有何指示，盼告。
”同日22时，中央军委复电，指出：
“既然平津敌突围象征甚多，目前攻击两沽亦有困难，自应推迟攻击两沽时间，并请考虑将迫近两沽之我军向后撤退，敌人见我不去攻击就不一定会逃跑。若干天后海边封冻，再考虑是否攻击。该敌只有五个师，即使从海上跑掉也不要紧。
“平津两敌则应严防突围逃跑，四纵到后请考虑兵力是否足够，如不足够则应调杨成武部甚至杨得志部参加平津作战，你应考虑平、津两敌同时突围，我军同时歼灭两敌于突围之际的整个部署。
“如果平、津两敌确有突围征候，即应断然放弃对两沽之攻击计划，将对两沽主力移至平、津之间，只以一部隔断津塘、津沽联系，改变目前平分兵力的形势（这是从平、津之敌不会突围这一点出发而作的部署）。
“请令杨成武部在张家口休整待命，姚苗、王子蒙骑察骑等部，可以准备插断归绥、包头之间，但暂时不要出动。
杨罗部或者仍去包围大同不变，或者停止围攻大同计划准备东进，请酌定。
不要放走傅作义代表，并应停止其与傅作义通电。
平津敌可能乘我兵力分散，于数日内即突围，请你迅即作出对付敌人突围的整个计划电告。”
同一天24时，中央军委为了防止平津敌人向南突围，致电林彪、刘亚楼：
“永定河架桥情形如何，你们是否已派部队控制卢沟桥？假如平津敌向南面突围，你们如何对付？我们认为在目前情况下，平津敌向西面突围的可能性不大，北平敌突围和天津集中，然后会合天津、两沽之敌从海上逃跑，这种可能性是有的。但因我有充分力量位于平津两沽之间，故敌必不能成功。我们认为两沽之敌从海上逃跑，平、津两处之敌则向南面突围，会合于石家庄或德州，然后沿平汉路或沿津浦路南下，此种可能性较大。如果你们在永定河上架设多数桥梁的计划不能迅速实现，永定河变成了你们部署追击的障碍，则南面就是我们最空虚的方面，敌向此方向突围的危险性就最大。同时因为杜聿明尚未歼灭，我刘、邓、陈、粟不能部署堵击，此种危险性就更大了。因此：
（一）请速以必要的兵力控制卢沟桥、静海等处；
（二）请速在永定河上架设多数桥梁。”
27日，刘亚楼向林彪报告：“攻占塘沽有把握，全歼两沽之敌则很不容易，最大可能是歼灭一部，大部逃窜，结果得失不合算。”
他提出，我军就以时刻准备堵击北平之敌突围为主要任务，建议以5个纵队部署于天津周围，以两三个师对付两沽之敌。如平敌突围，则集中在北平、天津周围的9个纵队堵歼平敌。如平敌不突围，则在攻击准备完成后，先攻歼天津之敌。
同一天，林彪致电中央军委，建议暂停攻击两沽及调杨成武部开赴北平附近：
“张家口敌被我歼灭后，傅作义必估计我西面部队将全力会攻北平。故该敌可能企图利用我攻两沽时突围。现我虽暂不攻两沽，则敌突围信心当更小。但仍有乘我两杨未到前突围的可能。否则他只有背城一战，或索性在打响前投降。目前，其企图究竟如何，不明。
“我军决暂停止攻击两沽，等候四纵到达北平附近，和等候两沽结冰。如在结冰后敌仍未突围，那时我们拟佯攻两沽，诱敌突围而歼灭之。如敌仍不突围，则以速决战动作，歼灭两沽之敌，以便集中对付平津。
“如敌突围，则平津及两沽之敌必将同时动作。敌因共三十个师，我军虽有胜利的充分把握，但比较紧张，难于集中兵力各个击破。故杨成武部，仍以开北平附近为好。该部如去绥远，则扑空的可能最大，不很合算。杨得志部，目前可用两个旅的兵力，插到大同西北，抓住敌人主力，可在现地待命；其行动，或继续在现地待命，或顺便打下大同，然后向太原前进，配合徐、周攻太原，或与徐、周一同南下，抓住西安之敌（留一部监视太原）。两杨行动，请军委决定。
“如敌向南突围时，我追兵可自卢沟桥、固安、安次、杨柳青四处过桥追击。我已在淳县镇、采育镇、旧州之线布置了堵击阵地，从正面堵击敌人。主力自宛平、通县两个方面，从敌后突击。对天津、两沽之敌，拟共留两个纵队对付，拟以主力歼灭敌之主力。”
12月28日，林彪致电中央军委：“我们应有与平、津敌三十个师同时作战的准备，要把它看作一仗，因敌可能在我打一处时，其它两处同时动作，以孤注一掷之决心，以侥幸成功。为慎重起见，我两杨兵团皆开北平附近为好。这样能使力量有余裕，即令我军在作战过程中有某些差误，亦能有余裕力量补救。大同之敌，则有杨罗部留下的两个旅加上姚酷就能保障其不能逃跑，归绥之敌则横直不易打着。以上请考虑决定。”
中央军委回电，同意调华北两兵团参加平津会战。
12月29日11时，林彪、刘亚楼向中央军委报告了作战计划：
“据我在塘沽附近各部队对地形侦察的报告，均说该地地形不利作战，除西面外其他皆为开阔宽广之盐田，且不能作战，涉之水沟甚多，冬季亦无结冰把握（因海潮起落关系），不便接近亦不便构筑工事。且敌主阵地在新港靠近海边码头，我军无法截断其退路。该处停有兵舰，敌随时可逃人军舰退走。故两沽战斗甚难达到歼敌目的，且因地形开阔，河沟障碍，我兵力用不上，伤亡大而收获小，亦必拖延天津作战时间。我在两沽附近的部队，皆认为攻两沽不合算。
“我原在两沽附近的部队，已大部西移到达天津附近。
“我们意见目前我军一面准备防平敌突围，但由于我目前未攻两沽，敌多半不敢突围。
在此情况下，我军拟以五个纵队的兵力包围天津，进行攻天津的准备。在我未攻击前，如敌突围则先打突围之敌。如我准备成熟时，敌尚未突围，则发动总攻歼灭天津之敌。”
同日23时，军委复电：“放弃攻打两沽计划，集中五个纵队准备夺取天津是完全正确的。”
至此，东北野战军定下了攻取天津的决心，并决定由参谋长刘亚楼统一指挥攻取天津，预定攻津作战大约在10天以后开始。
30日，刘亚楼率5个纵队、22个师及2个炮兵师共34万余人，转兵包围天津：
1纵向杨柳青挺进；
2纵向王庆坨挺进；
7纵向欢蛇挺进；
8纵向汉沟挺进；
9纵向大任庄、大寺挺进；
炮纵向杨村挺进。
目标是天津周围各要点。敌人的要点有一大片，但要害之处是杨村、白塘口、军粮城。
杨村的地理位置十分重要，它位于天津西北25公里处的平津铁路、公路干线上。敌人进出天津，解放军进攻天津，无不在此落脚。8纵一部赶到杨村后，全歼守敌新编105军1个师及两个团，切断了天津守敌与北平守敌互相串通以至会合一处的通道。
攻取了白塘口，就能堵死天津之敌逃向大沽口的退路。8纵一部从武清出发，以急行军直插天津东南交通要道白塘口。天津之敌要向白塘口突围，必经此地。8纵抽调部分兵力，沿着津塘公路两侧构筑起了十分坚固的工事。为了万无一失，林彪还下令将12纵调到天津与军粮城之间，防止敌人向塘沽逃窜。
东北野战军将大战指挥所转移到了杨柳青以东的桑园，这里距天津市区仅20里。
天津，是华北第二大城市和最大的工商业城市，有200万人口，与上海、广州、武汉合称中国四大商埠。地处水陆要冲，西上约120公里是北平，东下约70公里可经塘沽出海，是南北交通的重要枢纽。明清两朝定都北平后，天津就有京畿门户之称，战略地位十分重要。
天津市区南北长12．5公里，东西宽不足5公里。市区河流纵横，被子牙河、北运河、南运河、金钟河、新开河、墙子河和海河等切成许多片段。市区北面、西面较高。城南地形开阔，南、北两面都有高大坚固的建筑物，东西两面多为坟地。是一个地形复杂、易守难攻的城市。
替傅作义守天津的是天津警备区司令、津塘防守副司令、天津防守司令陈长捷。
陈长捷同傅作义一样出身晋军，又同为保定军校毕业，因其与傅作义共事已久，对傅有多年的袍泽之谊。傅作义出掌华北之后，念其旧谊，就将陈从兰州调来华北出任天津警备司令。
天津设防坚固，其城防工事经过日本侵略军和国民党军的长期修缮，形成了完整的防御体系。共筑有各种大小明碉暗堡千余座，仅大型碉堡就有380余座。还结合市内高大建筑，构成了若干个既能独立坚守，又能以火力互相支援的防御要点。
环绕市区周围挖有一条宽10米、深3—4米、水深1．5—2米，长达40余公里的护城河。
护城河外侧有铁丝网、鹿砦和布雷场；内侧筑有一道高3．5米、底宽7米、顶宽1米的护城土墙，墙上有铁丝网、电网，每隔30米还筑有1座碉堡。墙内交通沟连接纵深之地堡群与核心工事。
1948年6月，陈长捷就任天津警备司令。他说：“华北非常重要，天津是华北的门户，更为重要，傅先生信得过我，让我来把这个大门，绝不能在我这里出差错。”
陈长捷判断，解放军的主攻方向在城防西北角、天津西站方面。据此，他决定在城防西北角再构筑钢筋水泥小碉堡群，以求巩固。工程预算高达2．9亿法币，大大超出了天津市当年财政支出的总和。
东北野战军逼近天津时，傅作义指示：“加固既设工事，想尽一切办法，坚决将天津守住。”
陈长捷采取各种应急措施，，以“应付非常时期”。
为扫清射界，陈长捷下令清除天津外围防御阵地前1000米以内的树木、房屋。于是，城郊的村庄化成了灰烬，田野化成了灰烬，树丛化成了灰烬，上万户人家，流离失所，无家可归，天津城外出现了10公里的“真空地带”，并在这一地带埋设了近4万颗地雷。
在市内各主要马路中心、胡同巷口赶筑临时碉堡，在海光寺、中原公司、南开大学、跑马场、中纺六厂、市政府、西车站、北车站、北洋大学、警备司令部等高大建筑物上，加修了“强力据点”。
为防止解放军向天津城逼近，在三元村附近引南运河水至护城河，并关闭护城河陈塘庄、赵各庄水闸，隔断其人海通道，使护城河水增至3米深。为防止河水冻结，每天派人穿河砸冰，致使河水横溢，津保公路以南10余平方公里地区内一片泽国。
陈长捷的脸上露出了得意的笑容。10个正规师、4个特种兵团，还有地方部队，加起来13万兵力，再加上这些深沟高垒、河流障碍，还能守不住天津？
陈长捷对经他改造过的工事颇为自负，自诩为“固若金汤”。
傅作义问他：“共军围城，你能独立撑多久？”陈长捷回答说：“不会比长春差，起码也耗他半年。”
他宣称：“不嫌兵单，还恃阵固。坚持到粮尽弹竭！”但是，他忘了，天津虽然防守严密，城池坚固，却决不是无懈可击。
在天津的2个军10个师共13万人的守敌当中，有5个师在东北战场上遭到过东北野战军的重创，其中第184师曾遭受过毁灭性的打击；有2个师是由地方部队改编而成的，战斗力很弱。而且，天津自被解放军团团包围后，已成一座孤城，守军土气普遍低落。
陈长捷将天津市区划分为西北、东北和西南三个防守区及一个核心阵地。
