据考证，北凉第268窟的交脚弥勒像就是莫高窟最早的彩塑佛像。它的手臂已残损，它的整体造型简洁洗炼，身披红色袈裟，两脚相交，垂在座前，全身和头部完好，含笑慈祥，神情庄重。还有北凉第275窟的交脚弥勒菩萨，是莫高窟现存最大的弥勒菩萨，其面颊丰满秀雅，五官线条柔和，鼻梁高隆，直通前庭，眼珠外突，鼻翼单薄，嘴唇微抿，神态安详庄重，整个塑像造型简括，稳定挺拔，给人以动感和艺术美感。
北朝时期的彩塑，具有古朴、深厚、粗犷、庄重的风格，体现出北方民族的气质特征。但造像题材比较狭窄，多是释迦牟尼的说法像，北凉的彩塑像大多是单身像，到了北魏出现了一佛二菩萨的组合造像。还有武士式的天王像。到了北周，又增加了迦叶、阿难二弟子的造像。
北魏第248窟就是具有代表性的释迦牟尼苦修像。身着通肩袈裟，结跏趺坐，双手相握，收在腹前。头束高髻，两颊瘦削，锁骨突出；透过薄质细软的袈裟，显出隐隐可数的肋骨；头部微俯，眼睑垂沉，双唇紧闭，表现出了一副“苦其心志，饿其体肤”的修道者形象。为什么要把释迦牟尼的形象表现成这样“骨瘦如柴”的形象。佛经故事讲：释迦牟尼二十九岁时，放弃富贵的宫廷生活，一心想出家，寻找一条解救生、老、病、死和各种烦恼，得到极乐和幸福的方法。出家以后，访遍名师一无所获。在他走投无路时，得到一个外道法师的指教：苦行节食，静心修行，才能得到人生的真理。释迦牟尼便来到尼连禅河边苦修，日食一米一麻，在几年的苦修中，他久居旷野，风餐露宿，顶风冒雨，不避雷电，盘腿静坐，入定禅思。所以古代的艺术家们在创造释迦牟尼的苦修像时，就把它塑造的十分瘦削，从而引起人们感情上的共鸣，产生一种对怫的尊敬和崇拜。
在西魏第285窟西壁南侧有一尊最大的禅僧像。禅僧就是禅修的僧人。造型单纯整洁，淸秀俊逸，神情坦然。一块麻布裹头，又通肩缠体，起伏轻缓，填平了肢体的细部空间，那微微下视的双目202和翕张欲动的嘴唇，似乎在虔心专注地默诵佛经，给人一种富有生机的感觉。
北朝时期的塑像，大多受印度佛教雕塑艺术和新疆西域佛教艺术的影响较大，这一时期的彩塑着重于通过面部表情去刻划人物的内心精神状态，不怎么注意对人物躯体四肢的刻划描写。所以，这一时期也为早期发展时期。
四、敦煌莫高窟早期壁画艺术
敦煌莫高窟的壁画艺术举世闻名，壁画是敦煌石窟艺术研究的主体。就其壁画的内容来说，都是佛教经典的图解，属于佛教文化艺术。但它从不同的角度直接或何接地反映了社会的现实，具有鲜明的时代性与民族性。如古代劳动人民的生产和生活、耕获、狩猎、捕鱼、拉纤、撑船、修建、制陶、驶车等，为我们研究古代的劳动生产、交通运输、音乐舞蹈、衣冠装饰的历史，提供了丰富的资料。另外，壁画中还有大量的富有装饰性的图案画，如藻井边饰龛橱，装饰花纹，千变万化，内容丰富，反映了我国古代纺织印染工艺发展的高度水平。还有一些壁画反映了封建统治阶级穷奢极欲的剥削生活，如乘舆、骏马、宴饮、出行、宫廷娱乐等。莫高窟壁画艺术在不同的时代，以不同的方式，反映了当时社会的政治、经济、文化、科学技术、军事地理、交通运输、宗教哲学、民族关系，以及中外人民友好往来等各种形象生动的社会发展史，为我们提供了极其宝贵的历史资料。
莫高窟现存洞窟492个，约有壁画总面积45000平方米。如若以两米的幅宽把壁画衔接起来，其长度可达25公里，真是一条稀世的艺术画廊。这些壁画历经千余年，十几个朝代，从初始的开创，到创新发展，逐渐到鼎盛时期，最终又走向自己的衰落。敦煌莫高窟壁画题材形式各异，内容十分丰富，基本可分为：1、佛像画；2、经变画；3、本生故事画；4、供养人画像；5、装饰图案画。
这些壁画，在不同的历史时期，以不同的艺术表现形式，反映了我国古代社会不同民族、不同阶级阶层各种各样人物的历史活动，同时也反映了中西交通交往、友好相处的历史。所以，有人又把敦煌莫高窟壁画比喻为“墙壁上的图书馆”。
1.佛像画（尊像画）
在敦煌莫高窟壁画中，几乎每一个时代的每一个洞窟都能够看到，以释迦牟尼的形象虚构出来的许多佛像画，亦称尊像画。有三世佛像、七世佛像、千佛像、十方诸佛像等。另外，还有很多菩萨画像，如观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨等，都是佛经里虚构的各种各样、大大小小的菩萨。这些佛和菩萨的形象并非随意绘画构造，而是与他们的身份地位相互配合的。
在佛像画中，还有大量让人注目的，就是围绕佛像上空飞翔的飞天画像。飞天即佛经中的乾闼婆与紧那罗，乾闼婆周身散发香气，又叫香音神；紧那罗能作歌舞，与乾闼婆同在极乐国里弹琴歌唱，娱乐于怫。
在莫高窟的早期洞窟中，以佛为主尊的说法图很多，而佛陀画像则较少。莫高窟现存最早的洞窟，是北凉时期的第272窟。其中有一幅说法图，弥勒佛盘坐中心莲台，右手上举，作说法印；两边有二位胁侍菩萨侍立。菩萨呈形，头向中倾，形成向心结构。佛头上悬华盖，身后有项光背光，另还有供养菩萨在背光上方，在华盖两侧还有两身飞天在环绕飞翔于空中。此图中的佛、菩萨、飞天造型，都采用了西域的艺术风格。据敦煌文物研究院专家的考证，此类是属于弥勒佛说法图。
在北凉、北魏、西魏、北周时期的说法图绘画像中，除西魏之外，基本都吸取了西域的绘画艺术风格。在第251窟中，阿弥陀盘坐莲花台，头悬华盖，两侧有脚踩莲花的观世音和大势至作胁侍菩萨，从而构成了一佛二菩萨组成的“西方三圣”的格局。壁画中佛陀的形象庄严肃立，其面相丰圆，神情恬静；菩萨头戴宝冠，身着裙帔，上身半裸，腰肢微弯。这幅美妙的佛国图画，是《阿弥陀说法图》的最早雏形，它画在洞窟北壁的前部，是北魏时期最有代表性的说法图。
每一个不同的历史时期，大都有一部分最具代表性的艺术作品。从人物造型、穿着打扮等艺术风格特点，我们就可窥见其时代的不同风貌和历史的变迁。
西魏第285窟和北周第428窟相比较，就很容易发现，在西魏时期的说法图中，人物造型方面已有了很大的突破，已有了中原地区的风格出现。佛像的脸清瘦、宽额小颏、展目微笑，嘴角和下巴加有点小须髭；长颈挺胸，直背端坐，超然潇洒于幽窟墙壁之上。而稍后的北周时期，佛像造型中，佛的脸面已由长变圆。西魏的菩萨造型已无北魏西域菩萨风味，头戴花冠，脚登高履，肩披大中，身姿修长，眉目清秀，嘴角带着微笑。北周的菩萨身材变的短壮，面相丰圆，上身半裸，着短衫，身披长巾，腰裹长裙，是西域风格再次传入敦煌的艺术反映。可见北周的风格特点既有相似于非魏风格特点，又区别于北魏的风格特点。
在敦煌莫高窟壁画中，第285窟北壁，东起共七铺说法图，是敦煌最早的七佛图像。大多作一佛二菩萨的形式，唯有西端一铺为佛，因壁面宽余，而画释迦、多宝二佛代之，并与南壁西端的二怫并坐像相对应。
二佛均束高发髻，右袒袈裟，结跏趺坐于一平台，作说法相。二佛两侧各有一位胁侍菩萨。
北魏第263窟还有三佛说法图。在北壁后部说法图，与中心搭柱南壁三身佛遥遥相对。南壁三身立佛，各着右袒袈裟，脚踩莲花，中间主尊略高，两侧立佛略低。中间一尊上有树形和帷幔，左右二佛上有华盖。这三佛是：过去燃灯、现在释迦、未来弥勒三佛。敦煌莫高窟壁画中供养菩萨的地位又比胁侍菩萨地位低，在壁画中可多可少，不像胁侍菩萨有一定的数量规定。莫高窟洞窟最早的供养菩萨是画在北凉第268窟佛龛两侧的八身供养菩萨。第272窟也是北凉时期的洞窟，龛外南、北两侧绘满坐式供养菩萨，手式灵巧，舞姿婀娜，两侧各二十身无一相同，造型极为优美。第248窟是北魏晚期的一个小型中心塔柱洞窟，在中心塔柱的人字披顶前部，画有十一身供养菩萨。身材修长，裸露上体，腰系长裙，肩披巾带。双手捧着高大的花枝，向洞窟中央行进，以供养塔柱正面龛内的主尊。人物造型不再似北凉和北魏的粗壮，而开始向西魏时的修长清秀过渡。
第285窟是西魏时期的洞窟。它有两种不同风格的供养菩萨，一种西域式，一种中原式。西壁以土红涂底，色彩浓重艳丽，为西域式风格，其他三壁以白粉为底，爽朗明快，造型、衣饰及晕染方式均属中原风格。在西壁主尊佛龛内，南北两则各画十身供养菩萨，或裸体披巾，或着通肩大衣，或披右袒袈裟，或斜披罗巾，姿态各异，神情自如。与西域式供养菩萨完全不同的中原风格特点，褒衣博带，体不露衣，双足穿鞋，脚踩莲花，是受中原南朝艺术风格影响下的作品。
第428窟的供养菩萨具有北周时期的艺术风格。它是以释迦牟尼说法像为主，两侧各画四身供养菩萨像。其造型和西魏供养菩萨相比，脸形丰圆，身体较短，人物肉体用浓厚的凸凹晕染法，脸面因变色，出现五白特点：白眼眶、白鼻梁、白牙齿、白嘴唇、白下巴。这是西域传入莫高窟北周时期又一种艺术新风格。
2、本生故事画
在北周时期，壁画以说法图和本生故事为主，经变很少。因为这个时期的佛教经典刚刚翻译过来，把它变为一幅图像还需要一个过程。而本生故事画早已出现在西域各地的石窟寺壁上，故事的内容大都是描述释迦牟尼前身如何舍己救人的。当时既有了方便的借鉴条件，又切合了当时部分生活在苦难时代的群众心理，所以206本生故事画在壁画艺术中占据了相当的地位。
“本生”也叫“本缘”，就是指释迦的前生。怫教的创造人释迦牟尼，原是古代印度北部一个小国一一迦比罗卫(现在尼泊尔王国境内）的王子，据说因为看到人生“生、老、病、死”诸苦，出家修道而成为“佛”的。佛教徒相信“轮回”之说，认为像释迦这样的圣者，必然来历不凡，在他降生之前，一定还经过许多世事，积累了不少的善果，因此“本生故事”便产生了。许多印度佛教徒根据民间的寓言和传说，经过加工整理，把好的主角说成是佛的前身，把“调达”和“波旬”说成是坏人的前身.这些民间的本生故事，经过古代艺术家的彩笔，构成莫高窟壁画中最富有人间气息的动人的作品。从最初的独幅画的形式，发展成为连环画形式.从而把故事及其情节描绘出来。古代艺术家在处理画面时，都显示了巨大的匠心和技巧，充分地表达了故事的主题。
第275窟是莫高窟最早的北凉洞窟之一。画在该窟南壁中的《出游四门》连环画，是莫高窟最早的佛教故事画。
故事中描述了悉达太子出生以后，一直守在宫中，没有离开过自己的父亲，觉得生活无聊、没趣。他的父亲净饭王就召集大臣让大家共同想办法，从而使太子能无优无虑。一位大臣建议说：让太子出城游览一下，见一见社会生活的世面，了解一下世故人情，这样就会分散精力，自然会快乐起来。国王认为可以一试，于是就准其太子出游。
悉达太子就骑着马，领着护卫出了王城的东门。出城以后，首先碰上了一位老人，悉达太子问曰：“你是什么人？”答我是一位老人。”太子再问只是你一个人老呢，还是人人都要老？”老人回答说广世上之人，不分男女不分贫富贵残，从婴儿至童年，至少年，至青年，至壮年，终至老年。尘世间没有一个人不老的，都要老而终了他的一生。”听了老人的话，悉达太子非常苦恼他想，人生如梦，老死为终，有生之日能有几何我有荣华富贵，也还是免不了一老而终。
第二次出游，悉达太子又在护卫的保护下骑马出了南门。路上碰见一位躺在地下的人，太子就问躺卧在地下的人是什么人”有人答曰他是病人。”太子再问：“什么叫病人？”再有人答曰至饥至饱，狂饮狂喝，晨昏不分，行卧无常，苦痛难忍，不久于人世的人，就叫病人。”悉达太子又问广就他一人得病吗？”答曰世人皆然，无一例外。”悉达太子听了此言，认为人生之苦连接不断，人之为人实在太难了。
从此，他就闭门不出，昼夜苦思冥想：人生有许多痛苦，又如何才能不痛苦呢？
