萨拉丁是突厥族库尔德人，1137年出生于伊拉克北部的提克里特城，在巴勒贝克和大马士革长大。他的叔父阿萨德在叙利亚努尔丁王国当大将军，萨拉丁长大后在叔父手下任职。他为人有勇有谋，屡建奇功。
这位高大的突厥人，体型极其匀称，相貌漂亮而又端正，那强壮的肌肉蕴藏着惊人的力量，显露出不可摧毁与战胜的英武气概。
1169年，萨拉丁担任了埃及法蒂玛王朝的宰相。他重建埃及军队，擢升同族亲信，扩大了个人势力。1171年，萨拉丁推翻了法蒂玛王朝，自立为苏丹，建立了阿尤布王朝。接着，他断绝了和努尔西王国的臣属关系，宣布阿尤布王朝独立。
由于治国有方，体恤百姓疾苦，又实行宗教宽容政策，萨拉丁深得埃及人民的爱戴，也使西亚和北非的伊斯兰教小国对他心悦诚服。1183年，他率军攻占阿勒颇，灭了努尔丁王国。1185年，又攻克摩苏尔，统一了埃及、巴勒斯坦、叙利亚、伊拉克北部、汉志和也门，完成了东西夹击十字军国家的部署。
耶路撒冷王国的国王深怕萨拉丁的势力对他造成威胁，想主动和好，便写了一封非常友好的信准备交给萨拉丁。
萨拉丁接到了律西安的信，信中洋溢着友情，并请求与他会面，面谈有关事宜。萨拉丁接受了。会面那天，王宫里灯火辉煌，萨拉丁和律西安满面笑容，谈得很和谐。最后，两人签订了自由贸易协议。
萨拉丁以为签订了协议，自己管辖的范围扩大了，下一步要尽快治理好这些地方。没料到，耶路撒冷的将领根本对协议不理睬，他们私设关卡，乱收税款，抢劫商旅，还不时进攻穆斯村的圣地和麦地那。
律西安手下的十字军将领们十分骄横，不服从国王的命令，也不遵守协议。萨拉丁得到确切的消息后，非常气愤，决定发兵教训那些将领。
1187年，萨拉丁从各地调集阿拉伯联军六万人。教场上彩旗飘扬，战鼓咚咚。士兵们精神抖擞地接受萨拉丁的检阅。萨拉丁望着一个个生龙活虎的士兵大呼道：“士兵们！你们都是穆斯林的子孙。多少年来，我们受尽了十字军的侵凌。基督教徒一直把我们视为敌人，千方百计地要把我们全部消灭掉。我们有真主的保佑，不会让他们的阴谋得逞的。真主伟大，让我们把法兰克人赶出耶路撒冷去吧！”
他的话音还没有落，教场上立刻响起了惊天动地的欢呼声。士卒们举起手中的武器，不断地高呼着，群情激愤，斗志昂扬。就这样，萨拉丁发动了对十字军的“圣战”。
1187年7月4日，萨拉丁在巴勒斯坦的哈特丁摆开了战场。他身先士卒，率领士兵向十字军冲杀过去。他奋不顾身地与敌人搏斗，并有条不紊地指挥着士兵。不一会儿，便使敌军陷入了重围。萨拉丁见敌人已成了瓮中之鳖，这才松了口气。他站在高岗上，见敌人落荒而逃，立刻命令一支队伍埋伏在敌人的必经之路。一场恶战，十字军除少数骑士逃脱外，其余主力被一举全歼，国王律西安手下的大小十字军将领都作了俘虏。
萨拉丁乘胜进军，迅速占领了巴勒斯坦境内的要塞和城镇，切断了耶路撒冷的对外联系和给养供应。10月2日，律西安见大势已去，只得不战而降。耶路撒冷这座被十字军侵占达八十八年之久的圣城又回到了穆斯林手中，阿克萨清真寺里又响起了朗朗的诵经声。
萨拉丁率领队伍进入耶路撒冷前，宣布道：“一定要恪守伊斯兰教法规，不得抢劫一切财物。凡是基督教徒，均有信仰和来去的自由，愿去者听其自便，愿留者不受歧视，俘虏交纳赎金后可以获释。”
耶路撒冷的百姓见萨拉丁率领队伍进城，一直提心吊胆，以为一场抢劫是在所难免了，没有想到一切如旧，秩序井然，没有发生任何抢劫事件。这与当年十字军进城时的情景形成了鲜明的对比。令人们意想不到的是，实在无力赎身的二千名基督徒，最后也都被一齐释放了。
一些将领们对作恶多端的十字军将领不知如何处置。萨拉丁说：“这群恶人就由我亲手处置吧。不过，一向主张与穆斯林和平共处的国王律西安要另当别论了。”说着，他命令道：“有请律西安国王。”
当律西安国王走上大殿时，萨拉丁待之以礼，奉为上宾。
萨拉丁的宽容和仁慈征服了人心，很多十字军骑士与家属受其感召，不再与穆斯林为敌了。他们说：“萨拉丁比十字军骑士更具备骑士风度。”
萨拉丁成了深受阿拉伯人民爱戴的民族英雄。萨拉丁在位19年，他关心教育，开办学堂，兴修水利，发展贸易。去世时，他没有任何遗产。
