春秋时期，各诸侯国不听天子号令，各自为政，有时相互联姻以示友善，有时相互敌对攻伐，友无常友，敌亦无常敌，局势变幻莫测。春秋五霸就是从这样的局势中产生出来的。
却说在幽王时，郑桓公作为幽王的司徒，颇得周朝百姓的爱戴，后来犬戎入侵，桓公死于犬戎之难。平王命令其子掘突继任为司徒，即郑武公。武公死后，其儿子庄公接着做平王的卿士，然而平王却相信虢公，不太信任郑庄公，于是郑庄公心中怨恨平王。平王担心失去郑国的支持，为了表明诚意，就和郑交换人质，平王的儿子孤在郑国为质，郑国公子忽在周朝为质。
平王死后，周桓王想把朝政大权交给虢公，郑国很不满，派大将祭足率领军队强收了周朝的麦子，秋天时，又收割了周朝的庄稼。自此，周和郑关系变得紧张。周桓王夺了郑庄公的朝政大权，郑庄公就不再去上朝，周王带领几个诸侯国的军队讨伐郑国，郑庄公派兵抵抗，在绣葛大战时，蔡、卫、陈的军队都逃走了，于是周王大败。郑国大将祝聃一箭射中了周王的肩膀，然而周王还能继续指挥军队撤退，祝聃请求追赶捉拿周王。郑庄公说：“君子不应该欺压别人，哪能欺凌天子呢？我们只是为了自救，国家没有什么损失就行了。”于是派祭足带着礼物前去慰问周王。
当时郑国兵强国兴，齐僖公看中了郑国公子忽的才能，想把自己的女儿文姜嫁给他。忽却推辞掉了。郑庄公问他为什么，忽回答说：“每个人都有和自己相配的配偶，齐国太强大了，不是我合适的配偶。古诗说：‘自求多福’，我会凭自己的力量努力，怎么能借助大国的力量呢？”郑庄公赞赏他有志气，就没有强迫他。后来，北方民族犬戎攻打齐国，忽带领军队救援，大败戎军。齐僖公又提出要把女儿嫁给忽，忽还是坚决不答应。齐僖公大怒道：“我的女儿难道嫁不出去么？”于是就把文姜嫁给了鲁桓公。
文姜生得目若秋水，面似芙蓉，实在是一个绝世佳人，而且通今博古，出口成章，因此名为文姜，可惜文姜举动轻浮，风流成性。鲁桓公对文姜宠爱无比，千依百顺。
齐僖公去世后，儿子诸儿即位，是为齐襄公。鲁桓公打算和文姜一起到齐国去，大臣申劝阻说：“女子嫁了人就是有了家，男儿娶了妻就是有了室，不可混乱，这才符合礼数，你现在这样做，一定会遇到祸患的。”鲁桓公不听，和夫人文姜与齐襄公在泺相会合，然后和文姜一起到了齐国。文姜进宫后，和齐襄公叙旧饮酒，两两相对，两下动情，竟然色欲昏迷，不顾兄妹之亲，成就了苟且之事。有宫人把这件事报告给了鲁桓公，桓公大怒，责怪文姜，文姜就去向齐襄公哭诉，于是齐襄公定下了毒计。当晚鲁桓公辞行，齐襄公设宴款待鲁桓公，桓公心情郁闷，没多久就喝醉了，襄公就派公子彭生抱桓公上车，将桓公扼死在车上。
鲁人听说桓公死了，就立了桓公的儿子即位，是为庄公。齐襄公为了掩人耳目，答应了鲁人的请求，杀了彭生为鲁桓公报仇。
却说齐国，襄公死后没多久，国内大乱，襄公的两位公子小白和纠只好流亡在外，大臣鲍叔牙和管仲交好，于是二人商量好了，鲍叔牙跟着公子小白逃往莒国，管仲和召忽跟着公子纠逃往鲁国，二人约定，不论将来两个王子谁得到了王位，他们都要向国君推荐对方。后来祸乱平息，齐国需要立一位新的国君，因为有两位王子，所以谁先回到齐国，谁就是齐君。
于是鲁国派兵护送公子纠回国，莒国护送公子小白回国。在路上时，管仲请求去阻挡小白，因为莒国离齐国近，所以小白很可能先回到齐国，纠就会失去即位的机会，于是管仲单人匹马快马加鞭，在路上迎着公子小白，对准他远远地射了一箭，小白大叫一声倒下了。管仲以为小白死了，回去继续护送纠前往齐国。然而，那一箭刚好射在了小白的衣带勾上，没有射伤他，小白暗地里加快速度，抢先回到了齐国，被立为王，是为齐桓公，后来成为春秋五霸的第一霸。
桓公一即位，马上发兵攻打护送纠的鲁国，大败鲁国军队。这时，鲍叔牙派人对鲁国说：“公子纠是我们国君的亲人，请您杀了他；管仲曾射过我们国君，是我们的仇人，请您把他抓住送给我们，使我们亲自处置他，才能甘心。”于是鲁国杀了公子纠。纠的臣子召忽看到纠死了，就自杀殉主，管仲被鲁国囚禁起来。齐桓公打算立鲍叔牙为相，鲍叔牙推辞说：“臣的才能不如管夷吾，您如果一定想要使国家得到治理，成为霸主，非管夷吾不可。”桓公说：“管夷吾用箭射寡人，射中衣钩，差点射死寡人啊。怎么能用他呢？”鲍叔牙说：“此一时，彼一时，那时各为其主，没什么可怪罪的，您如果能够宽恕他，重用他的才能，使他为您效力，将会给您带来极大的好处。”于是齐国又向鲁国索要管仲。鲁庄公问施伯怎么办，施伯回答说曰：“管仲是天下难得的贤才，他所效劳的国家，一定会得志，请您杀了他，把他的尸体交给齐国，比较妥当。”庄公于是打算杀了管仲，齐国使者连忙请求说：“我们的国君曾被他射过一箭，一直耿耿于怀，希望能够活捉了他亲自处死。”庄公听说这件事，放下心来，就把管仲绑起来交给齐国。鲍叔牙亲自去迎接，一到了齐国的地界，就马上解开了束缚，给他沐浴更衣，桓公亲自到都城郊外来迎接，就治理国家的事情询问管仲，管仲每回答一个问题，桓公都赞叹不已，遂以管仲为相，称呼他为“仲父”。
关于管仲和鲍叔牙，历史上流传着一段佳话。他们二人从小是好友，管仲家贫而鲍叔牙家里比较富裕。从前，两人合伙做生意，管仲总是出资很少，而获得利钱时却分很多，人们都说管仲贪财，鲍叔牙却替他辩解，说管仲是为了奉养老母，并不是贪心；打仗的时候，管仲总是故意留在队伍的最后面，打败了却跑得很快，人们都说管仲怕死，鲍叔牙又替他辩解，说管仲是挂念家中的老母无人照料；后来在朝为官，管仲三次被罢官，人们都说管仲没有才能，而鲍叔牙却对人说，是时机未到，并不是管仲无才。齐桓公即位以后，鲍叔牙极力向桓公推荐管仲为相，而自己甘愿位居管仲之下。因此，鲍叔牙死后，管仲在他墓前悲叹道：“生我者父母，知我者鲍叔也！”直到现在，人们还以“管鲍之交”这个词表示不以物移、坚贞真挚的友情。
管仲开始治理齐国之后，将齐国划分为二十一个乡，其中从事工商业的乡有六个，这些乡的人不用参加征役，专门从事工商业，另外还有士农乡十五个，负责耕种并且接受军令。每五家为一轨，每轨设有长；每十轨为一里，每里有司；每四里为一连，每连也有长；每十连为一个乡，每乡设有良人；每五个乡为一师，桓公自己帅领十一个乡，高子和国子各率领五个乡。规定老百姓不准迁徙，每一代人都居住在一起，大家从小在一起游玩，互相之间都认识，而且感情深厚，遇到危难时就能够舍生忘死，相互救援。这样一来，如果守城，就能共同努力使城牢不可破，如果作战，就会相互照顾，是战斗力加强。
除此以外，管仲又设立了一项制度，允许那些犯有重罪的人用犀甲等宝物赎罪免死，轻一些的罪可以用珠玉等宝物赎罪，如果是小罪，就可以那金钱赎罪。还专门建立了三百座女闾，也就是事实上的妓院，专门供美貌的女子居住，每天从事些颜华脂粉之事，用以迷惑各国商人和其他宾客，赚取留宿的费用。
管仲用这些办法来充实国家的财政，使齐国渐渐国富兵强，诸侯各国都很畏服。
这下，管仲认为齐桓公可以开始称霸的进程了，建议拿谭国开刀，因为当初桓公出逃的时候，经过谭国，谭国对他很不礼貌。桓公率大军灭掉了谭国，然后在北杏之地大会诸侯。当时宋国内乱，桓公带领诸侯平定了宋国的祸乱。大会诸侯时，遂国竟然没有派人参加，桓公为了立威，派兵灭掉了遂国。然后又大会诸侯于鄄，宋国顺服了。后来又与诸侯同盟于幽，这时远方的陈、郑也相继顺服。其后遇到山戎攻打燕国，齐桓公带领各国军队伐山戎救燕，大败山戎，一直把山戎赶到了远方的孤竹国才回来。后来，狄人攻打邢国，齐桓公采纳管仲的建议，救了邢国，让他们迁了国都，可是狄人趁此机会灭掉了卫国。
至于卫国，当初，卫国的公子州吁杀了自己的国君卫桓公，自立为王，大臣石蜡带领国人一同杀了他，立了卫桓公的弟弟卫宣公。宣公娶了父亲的妾夷姜为妻，生下了儿子，后来为娶亲于齐，看见未来的儿媳很美，宣公就自己娶了她，是为宣姜，夷姜因为失宠而自缢。后来宣姜生下了公子寿和公子朔，希望自己的儿子能继承王位，就打算谋害，因此派出使齐国，在暗地里埋伏了强盗准备刺杀他。公子寿和的关系非常好，听说了这个消息以后，就马上去告诉了，让他赶紧逃到外国去暂时躲避一下灾难。可是却说：“出使齐国，这是父亲的命令，我若抛弃父亲的命令，那还叫什么儿子啊？”
坚持前往，寿不忍心，于是请喝酒，灌醉了他，自己拿着的旌旗先去了，希望可以让强盗杀了自己，让自己的哥哥活下来。强盗果然把他当成了，杀了他。
酒醒了之后，马上明白了这是怎么回事，连忙去追赶寿，看到强盗已经杀了寿，大哭道：“这本来应该是我的结果，寿有什么罪呢？”于是大哭着向强盗说：“我才是真正的，你们杀了我吧！”强盗于是连他也杀了。国人听说这件事，又是惋惜又是痛恨愤怒，但是却没有办法。
宣公死后，公子朔即位，是为惠公，但是左公子泄、右公子职等人共同排斥他，将他赶走了，立了公子黔牟。
最后到了懿公这一朝，这位国君最喜欢养鹤，宫中到处都是鹤，他还给鹤乘坐王公的车。狄人攻打卫国时，卫国被征入伍的人都说：“派鹤去打仗吧，鹤还有很高的俸禄可以拿，我们有什么呢？我们打不了仗！”到了战场上，士兵都不肯尽力，卫国的军队大败，狄人杀了懿公，灭掉了卫国。宋桓公帮助卫国的遗民渡河向南到了漕，立了戴公，没想到戴公没几天就死了。刚好齐桓公率诸侯救卫国，于是立了戴公的弟弟焰，是为文公，迁都于楚邱。经历了亡国之痛，所以卫文公穿布衣，戴朴素的帽子，训农通商，劝学任能，卫国渐渐兴旺起来。
齐桓公非常信任管仲，什么事都交给他去办，每当有人向他询问政事，桓公总是回答：“为什么你不去问仲父呢？”管仲在齐国地位很高，齐国在诸侯中的声望也与日俱增。
当初，周惠王娶了陈国的女子，生了太子郑和次子叔带。周王喜欢叔带，想改立他为太子。于是齐桓公率诸侯共同朝见太子郑，在首止和太子订立盟约，周王看到这种场面，只好打消了改立太子的念头。惠王驾崩后，太子郑即位，是为襄王，齐桓公会诸侯于葵邱。襄王因为齐桓公当年保护其地位有功，就派太宰孔赐给齐国特权，说：“伯舅年纪大了，加上每天很辛苦，赏赐爵位一级，准许不用下拜。”桓公马上跪下回答说：“天恩浩荡，成全我的颜面，让我不用下跪，但是小白怎么敢贪心地接受天子的命令呢？如果接受，恐怕会造成天子的耻辱啊。”于是拜了两次，接受了赏赐。太宰孔在回去的路上遇见将要去参加齐桓公的会盟的晋献公。太宰孔就对他说：“你还是不要去了，齐侯不以修德为务，一心谋求远方的战争，难道不是错了么？”晋侯于是回去了。
再说王子叔带，不甘心失去王位，打算和戎狄联合攻打周朝。周王知道了以后，命人捉拿叔带，叔带就投奔了齐国，齐桓公使管仲领兵平了戎狄之患。可是不久戎又入侵周朝，周王向齐告难，齐桓公就令诸侯各国各自派出一些士兵来共同守卫周朝，齐国的地位更加突出了。
管仲病危时，齐桓公去看望，并说：“您病了，请问有什么话嘱咐我吗？”管仲说：“恳望主公您离易牙、竖刁、常之巫、卫公子这伙人远一些。”桓公说：“易牙烹了自己儿子的肉来孝敬我，说明他爱我胜过爱他的儿子，难道还要怀疑他吗？”管仲回答：“按人之常情，做父母的没有不爱自己的儿子的。易牙对自己的儿子都这么残忍，对君主怎么会好呢？”桓公又说：“竖刁不惜阉割自己来侍奉我，说明他爱我胜过爱惜自己的身体，难道还能怀疑他吗？”管仲回答：“人没有不爱惜自己身体的，竖刁连自己的身体都不爱惜，对君主又怎么会好呢？”齐桓公又问：“常之巫能占卜人的生死，治疗寡人的疾病，难道还不能信任他吗？”管仲答道：
“生死由命，疾病天意，主公您不听任命运的摆布，遵循人生发展的自然规律，却依靠常之巫来维系自己的健康，那他将会因此而为所欲为了！”
齐桓公又问：“卫公子启方，侍奉寡人已有十五年了。为了寡人，就连他父亲去世了，他都没有去奔丧，这说明他爱寡人胜过爱自己的父母。这样的人难道还不该信任吗？”管仲答道：“人之常情，最亲的莫过于父母，卫公子对自己的父母尚且如此无情，又何况是对其他人呢？”齐桓公说：“好，一切就照你的话去做吧！”管仲死后，齐桓公果然驱逐了易牙等四人。
但这四人走后，齐桓公就觉得食不甘味，夜不能寐，没有心思治理朝政，同时旧病也复发了，宫廷也为之骚乱了起来。这样过了三年，桓公自言自语道：“仲父的话太过分了吧！”就又把易牙等四人召回朝廷来。第二年，桓公不幸又生病了，常之巫便跳出来造谣说他将会在某日死去。随后，易牙、竖刁、常之巫勾结起来叛乱。他们关上宫门，在宫外筑起了一堵三丈高的墙，不准任何人进来，又断绝了桓公的饮食，准备把他活活饿死。卫公子启方还乘机将齐国的一千户名册献给卫国。没过多久，齐桓公去世，齐国陷入大乱。
齐恒公死后，易牙等三个奸臣废掉了齐桓公立的太子昭，而让公子无亏即了位。公子昭看到情势不对，就逃到宋国，请宋襄公为他做主。
宋襄公是个资质平平的人，而且宋国的实力也并不强大，可是齐桓公去世后，宋襄公便一心想成为霸主。见公子昭来投奔他，他认为是个可利用的机会，就收留了公子昭。
不久，各国诸侯都接到了宋襄公的通知，要护送公子昭回齐国去当国君，让诸侯派兵相助，以壮声势。可是却只有卫、曹、邾几个小国派了一些人马前来，于是宋襄公统领四国联军杀向齐国，齐国的贵族们本来对公子昭就怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把无亏杀了，赶走易牙，在边境上迎接公子昭回国。公子昭就是后来的齐孝公。
宋襄公自认为为齐孝公的复位出了力，就足以树立威信，称霸诸侯了，便想会盟诸侯，把自己的盟主地位确定。于是，宋襄公派使者去楚国和齐国，想把会盟诸侯的事先和他们商量一下，以取得楚国、齐国的支持。
公元前639年，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主自居，同时又认为自己的地位也比楚、齐国君高，盟主已非己莫属，就没有事先征求齐国和楚国的意见，自作主张拟了一份在宋国会合，共扶周天子王室的通告，并把会盟时间定在当年秋季。楚成王和齐孝公两人对宋襄公的这种做法很不满意，但碍于情面，还是签了字。
然而到了约定会盟的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国的国君都来了，齐孝公和鲁国国君却没到。在会盟时，宋襄公和楚成王就盟主之位发生了争执，楚国大臣得臣脱去了长袍，露出里面穿的铠甲，那些随楚成王而来、打扮成家仆和侍者的人也都纷纷脱去外衣，露出铠甲，原来楚成王是有备而来。手持刺刀的士兵往台上冲来，吓得诸侯四散而逃，宋襄公被得臣一把抓住，把他拖到车上带回楚国去了。后来，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，就把宋襄公放回去了。
从那时起，宋襄公对楚国怀恨在心，但是由于楚国兵强马壮，宋国也不敢轻举妄动。后来，宋襄公听说郑国支持楚国为盟主最积极，就想讨伐相对弱小的郑国。过了不久，郑文公去楚国拜会楚成王，宋襄公就不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，趁机出兵伐郑，郑文公知道消息后，求救于楚成王。楚成王答应救援郑国，却没直接去救郑国，而是统领大队人马直接杀向宋国。宋襄公慌了手脚，顾不上攻打郑国，就带领宋军连夜赶回国内。待宋军在涨水边扎好营盘，楚国的兵马也来到了对岸。公孙固对宋襄公说：“楚军到此只是为救郑国。咱们已经从郑国撤军。他们的目的己经达到了。咱们兵力小，不能硬拼，不如和楚国讲和吧。”宋襄公却说：
“楚国虽然人强马壮，可是缺乏仁义；我们虽然兵力单薄，却是仁义之师。不义之兵怎能胜过仁义之师呢？”于是特意做了一面大旗，写上“仁义”
字。打算要用“仁义”来战胜楚国的刀枪。
第二天天亮，楚军开始过河。公孙固向宋襄公建议说：“楚军白天渡河，分明是小看我们。我们应该等他们过到一半时杀过去，定能取胜。”可是宋襄公却说：“人家连河都没渡完，我们就攻打人家，那算什么仁义之师？”等到楚军全部渡完河，在河岸上布阵时，公孙固又劝宋襄公说：“趁楚军还在乱哄哄地布阵，我们发动冲锋，还有机会可以取胜。”宋襄公听到这话，骂道：“人家还没布好阵，你便去打他，那还称得上是仁义之师吗？”
宋襄公的话还没说完，楚军就已经布好阵，列队冲了过来。宋军看到楚军的凶猛气势，胆都吓破了，掉头便逃。宋襄公正想亲自督战进攻，可是还没来得及冲向前去，便被楚军围住，受了好几处伤，幸亏宋国的几员大将奋力冲杀，才把他救出。而此时宋军早已逃散，粮草和兵车都被楚军抢走了。宋国的百姓们对宋襄公都骂不绝口，可是宋襄公说：“讲仁义的军队就是要以德服人，我奉仁义打仗，不能乘人之危去攻打别人！”他身边的将士们听了，都在心中暗骂宋襄公的愚蠢。这位宋襄公可算是春秋史上的可笑人物之一了。
春秋时期，周天子地位衰微，不能驾驭诸侯，各诸侯悉遵霸主的号令。自齐桓公死后，宋襄公想要图谋霸业没有成功，各国互相争执攻打，一时祸乱四起。诸侯正苦于没有一个可以决定是非的人时，晋文公重耳，也就是五霸的第二位霸主出现了。
说起晋文公，不得不从晋献公说起。
当初，晋献公吞并了不少小国，国力渐强。他娶了父亲的妾齐姜，生下了太子申生；又娶了两个戎国的女子，大戎姬生下了公子重耳，小戎姬生下了公子夷吾。后来献公伐骊戎，得到了一个骊戎女子骊姬。骊姬生得如花似玉，娇艳异常，晋献公很喜欢她。后来骊姬生下了公子奚齐，她的姐姐生下了公子卓。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就贿赂晋献公身边的臣子，让他们对献公说：“如果派太子去守卫曲沃，让两位公子守卫蒲地和屈地，那一定可以在百姓中树立起威信，也让戎国害怕，这显示了您的英明。”晋献公于是派申生镇守曲沃，重耳镇守蒲城，夷吾镇守屈城。没多久，晋献公抵挡不住骊姬的央求，慢慢有了改立奚齐为太子的想法，但是太子申生孝顺贤良，一直没有什么过错，因此始终下不了决心。有一天，骊姬派人对申生说：“你的父亲昨天梦到了你的母亲齐姜，你快去祭奠她。”于是申生在曲沃祭奠齐姜，并把祭品献给晋献公。此时晋献公正好出去打猎了，骊姬趁机在酒肉中下了毒。六日后，晋献公回宫，骊姬把下了毒的酒肉献给献公，晋献公无意中把肉丢给狗吃，狗死了；后给奴仆吃，奴仆也死了。骊姬哭着说：“这是太子呈献的。”晋献公于是下令捉拿太子。太子听说后，逃奔到了新城，晋献公于是杀了太子的师傅。有人对太子说：“你为什么不去辩解呢？君主一定会明白的。”
申生回答说：“我的父亲如果没有骊姬，睡也睡不好，饭也吃不香，如果我去辩白，骊姬一定会获罪。父亲老了，我怎么忍心使他不开心呢？那不能叫做孝。”于是有人说：“那你就赶快逃走吧。”申生说：“国君并没有查清我的罪，我背着谋害国君的罪名出去，谁又会接受我呢？”于是自缢于新城。骊姬对晋献公说：“两位公子也都知道、并且参与了这件事。”
消息一传出来，重耳从蒲逃到了翟；夷吾从屈逃到了梁。
晋献公于是立了奚齐做太子，任命贤臣荀息作奚齐的老师。不久后，晋献公病重，他对荀息说：“我要死了，只留下一个孤儿，请你一定要好好照顾他。”荀息回答说：“我一定竭尽全力，忠心地辅佐他，假如一切顺利，那是您在天之灵保佑的结果，如果不成功，那我一定以死谢罪。”晋献公死后，大臣里克将太子申生的死以及两个公子的出逃归罪于奚齐，同其他大臣一起杀了他。荀息打算自杀以谢晋献公，有人劝他说“您不如立卓子，并辅佐他。”于是荀息立了公子卓为王，安葬了奚齐。谁料里克又杀了卓子，荀息无法控制里克，只好自杀了。
接下来，晋国大乱，于是秦穆公和齐桓公派兵迎接公子夷吾，立他为晋侯，是为惠公。晋惠公借着秦国的力量杀了里克及其他叛乱者，他在回国以前曾许诺秦国，如果他即位，就把河东五城送给秦国。但晋惠公回去后就背弃了约定，不肯把土地给秦。秦穆公于是攻打晋国，双方大战于韩，晋侯被捉。秦穆公的夫人姬氏是晋惠公的姑姑，她向秦穆公请求了很久，秦穆公最后只好把晋惠公放了回去，但是扣下了他的儿子公子围做人质。那一年，晋国正好遇到了灾荒，秦穆公又送了很多粮食给晋国，叹息道：“我虽然怨恨他的国君，但是可怜他的百姓。”秦穆公后来把自己的女儿嫁给了公子围，可是公子围后来却找机会从秦国逃了回去，正好晋惠公死了，公子围即位，是为怀公。他的妻子留在秦国，被称为怀嬴。
再说晋公子重耳后来由翟投奔了齐国，齐桓公把同宗的女子姜氏嫁给了他，重耳在齐国住了五年，一点离开的想法也没有。当初晋国有很多大臣因为敬仰他的才能和品行，追随他一起逃了出来，这时看见重耳没有想回国的意思，都很着急。赵衰与舅犯等人私下里计划要走，被齐国的侍女听到告诉了姜氏。姜氏杀了侍女，与赵衰等共同商谋，灌醉了重耳，然后用车载着他离开齐国。到了曹国后，曹共公听说重耳身上有奇特的骨骼，就趁他洗澡的时候前去偷窥，重耳大怒。有一个曹国大臣叹息道：“我看到晋公子的那些随从，每一个都是足以当相国的人才，如果他回去成了晋侯，那一定会杀掉当初对他无礼的人，曹国就是第一个了。”于是他给重耳准备了酒菜，放在墙边，重耳吃了这顿饭，留下了一块玉佩后离开了曹国。后来到了宋国，宋襄公送了他二十匹马。路过郑国时，郑文公对他也很不礼貌。于是重耳又到了楚国，不料楚侯只给他吃了一顿饭，就派人把他送到了秦国。秦穆公看到重耳的确很有才华，就送给他五个女子，怀嬴也在其中。
秦国接纳了重耳后就派兵攻打晋国，晋惠公逃奔到了高梁，后被乱军杀死。重耳被立为晋侯，是为晋文公。此时晋国内的大夫吕甥和芮准备杀了重耳，但是被晋国宫中太监连夜告诉了重耳，于是重耳偷偷和秦伯策划，趁吕、人不备，杀了他们，除去了晋国内的一大祸患。接着，晋文公从秦国把夫人嬴氏迎接回来，怀嬴这时因为嫁给了文公为妻，又被称为文嬴。
这时，周朝王子叔带联合戎兵攻打周王，周襄王逃出都城，到郑国躲避。秦穆公在汜水边陈列军队，想要接纳周王。此时大夫狐偃对晋文公说：“想让诸侯归顺自己，没有比勤王更合适的了，帮助周王剪除叛贼，诸侯都会敬服我们，而且这也是大义所在。”于是晋文公护送周王迎接进了都城，又抓住了并杀了王子叔带。周襄王把阳樊、温原、攒茅的土地赐给了晋文公，但是温原不服他的管束，晋侯于是率兵包围了温原，下令给他们三天的粮食，温原还是不肯投降，晋文公于是下令撤兵，这时晋国的间谍报告说：“温原马上就要投降了，您请再等一等吧。”晋文公说：“信誉是国家最宝贵的东西，百姓因为这个才相信国君的保护，纵使我得到了温原的土地，但也失去了信誉。”于是大军后退了三十里，而温原听说了文公的这番话后，主动投降了。
当初，晋文公还是公子四处逃亡的时候，曹、卫都对他很不尊敬；而经过宋时，宋襄公以礼待之。宋国因为和晋侯的关系良好，就背叛了和楚国的盟约投靠了晋国。于是楚国派令尹子玉率军伐宋国。宋国派公孙固到晋国去告急求救，晋国大臣先轸说：“报答当初对自己有恩惠的人，解救有患难的人，取得威名定霸主之名，关键就在这里了！”大臣狐偃献计说：“楚国刚和曹国交好，也同卫国结了亲，如果我们讨伐曹国和卫国，楚国一定会去救他们，那么齐国和宋国就可以没事了。”于是晋国派出三军，侵曹伐卫，当楚国军队到卫国时，晋军就去攻打曹国，并抓住曹伯把他送给了宋国，而当初送给晋文公酒食的那个大臣一家则安然无恙。
后来楚国要求决战，于是晋军、齐军、宋军、秦军与楚军在城濮展开大战，最后以楚军失败告终。晋国把楚国的俘虏献给了周王，周王册封晋文公为诸侯的首领，晋国的霸主地位确立。于是晋文公召集诸侯共同朝见周王，诸侯都前来参加。
郑国私下里仍和楚国勾结，于是晋侯和秦伯共同围攻郑国。郑国派烛之武连夜前往秦国求见秦穆公，他对秦穆公说：“郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，跨越了这么远的国家去讨伐别的国家，是很难的事，就算打败了郑国，离您的国家那么远，您能获得什么好处呢？为什么要灭了郑国来使您的邻国强大呢？邻国强大了，您的国家就薄弱了。”秦伯听了这番话，觉得很有道理，于是就和郑国结了盟，并将自己的大将杞子、逢孙、杨孙留下帮助郑国，自己率军队回去了。晋国看到秦国撤军非常恼怒，有大臣要求攻打秦国以示惩罚，晋文公摇了摇头说：“秦国当年对我们有恩，今天怎么能因为这么点小事就轻易破坏了两国的关系呢？”于是也放弃了攻打郑国，班师回国了。从此，各诸侯国对晋国更加敬服。
不久晋文公死了，他的儿子襄公即位，晋国霸主的地位，也随着晋文公的去世而失去了。
后来，被秦穆公留在郑国的杞子从郑国派人告诉秦穆公说：“郑国让我掌管北门的钥匙，我们的军队如果偷偷来袭击的话，我们里应外合，郑国就是我们的了。”秦穆公找到蹇叔询问意见，蹇叔说：“使士兵疲劳受苦去袭击那么遥远的国家是不可取的。”穆公辞别蹇叔出来后犹豫了几天，最后还是决定去偷袭郑国，他召集大将孟明视、西乞术和白乙丙，命令他们带军出发。蹇叔听说了以后，对他的儿子白乙丙说：“晋国一定会在淆这个地方偷袭我们的军队，淆地有两个山陵，南陵是夏代的君主皋的坟墓，北陵是文王曾经避过风雨的地方，你一定会死在那里，我将在那里为你收尸。”
秦国大军向东行进，到了滑国，郑国的商人弦高遇到了秦军，见到这种情况就带了十二头牛去犒劳秦军，说：“我的国君听说您将出兵打仗，刚好经过我国，于是派我来给您带来一些礼物。”孟明视说：“看来郑国已经知道我们出兵的事了，他们已经有所准备了，我们不如回去吧。”于是灭掉了滑国后就回去了。
晋国大臣先轸说：“秦国不听蹇叔的话，因为贪婪使百姓受苦，这是上天给我们的机会，机不可失，敌人也不会轻易放弃他们的野心，我们应该去攻打秦军。这是老天给我们的机会。”于是晋国大举兴兵，在淆地设下埋伏大败了秦军，抓获了孟明视、西乞术和白乙丙。文嬴是秦穆公的女儿，她向晋文公求情，请求释放这三个大将，说他们回去后也会被秦伯亲自处死，于是晋襄公就放了这三个人，可是没多久晋襄公就后悔了，于是赶紧派人追赶，等追兵到时，三人已经坐船走出很远了。孟明视在船头行礼说：“感谢晋国君主的仁慈，没用我们来做祭祀的祭品，而是放我们回去让我们接受国君的处罚，如果靠着您的恩惠我们回去能够不死，三年以后，一定要一雪这次的耻辱！”
回到了秦国以后，秦穆公穿着白色的衣服在郊外迎接，见到他们，大哭道：“是我没有听从蹇叔的劝告，使你们三位受到了这样的屈辱，这都是我的错误啊，大将军们有什么错呢？再说，我不会因为一次失误就忘记你们的功劳。”
过了不久，秦穆公再次派孟明视讨伐晋国，孟明视为了报上次的仇，率领军队渡河之后就把船只都烧掉了，表示不取胜就不回国的决心。秦军一直打到晋国的近郊，晋国军队都始终不迎战，孟明视大胜而归。后来秦穆公采用了谋臣由余的计策讨伐西戎，吞并了十二个国家，开辟了千余里的疆土，秦国称霸西戎。周天子看到这种情况，派召公去祝贺秦穆公，并且赐给他金鼓，任命他为西方诸侯的方伯。直到秦穆公去世，秦国一直都是晋国晋文公之后诸侯国间的霸主。秦穆公就是春秋五霸的第三位霸主。
自秦国打败晋国以后，十几年内两国没有战事发生。此时南方的楚国一天比一天强大，一心要争夺霸主地位。楚成王死后，他的孙子即位，是为楚庄王。晋国趁此时楚国不稳定，把几个一向归附楚国的小国拉了过去，订立盟约。楚国的大臣们对此很不满，纷纷建议楚庄王出兵。可是楚庄王不听劝告，整天吃喝玩乐，白天打猎，晚上摆宴，而国家大事则一点都不放在心上。三年过去，楚庄王知道大臣们对他的行为意见很大，便下了一道命令：谁要是敢进谏，就砍谁的头。
楚国有个叫伍举的大臣十分忠心，他决定去见楚庄王。楚庄王正在寻欢作乐时听说伍举要见他，就把伍举召到跟前，问道：“你来干什么？”
伍举说：“有人让我猜个谜语，我猜不着。大王英明神武，我来请您帮忙猜猜。”楚庄王听说要他猜谜，就笑着说：“说出来听听。”伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩羽翼，样子十分神气，可是一停就是三年，既不飞也不叫，您说，这是什么鸟呢？”楚庄王心里明白伍举是在借鸟说他，便回答说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。你回去吧，我已经明白你的意思了。”过了一段时间，楚庄王还是没什么变化。另一个名叫苏从的大臣看楚庄王没有改变，就前往劝说楚庄王。楚庄王问他：“你难道不知进谏是要被砍头的吗？”苏从说：“我知道。但只要大王能够听从劝告，我就是被砍了头，也心甘情愿。”良久，楚庄王道：“你们都是贤臣，我怎么会不明白你们是为了国家好呢？”从此以后，楚庄王改革吏治，把从前一批奉承拍马的小人撤了职，又提拔了敢于进谏的伍举、苏从，让他们帮他处理国家大事，同时又制造武器，厉兵秣马，当年就收服了南方许多部落。几年后又打败了宋国和陆浑的戎族，楚军一路凯歌，一直打到周都洛邑附近。
为了显示楚国的军威，楚庄王在洛邑的郊外举行了一次大检阅，这样一来周天子大为恐慌，担心楚国攻打洛邑。周天子于是就派了王孙满到郊外去慰劳楚军。楚庄王和王孙满交谈的时候，问起周王宫里的九鼎大小轻重。九鼎是象征周王室权威的礼器，楚庄王问起九鼎，表明他有夺权的野心。王孙满十分机智，他告诉楚庄王说：“国家能够强盛，主要是君主能够以德服人，何必打听鼎的轻重呢？”楚庄王碰了个软钉子，自己知道还没有灭掉周朝的条件，就带兵回国了。
回国后，楚庄王请来楚国一位有名的隐士孙叔敖当令尹。孙叔敖做了令尹以后，开垦荒地，奖励生产。为了免受水灾旱灾，他还组织楚国百姓开辟水渠，灌溉上百万亩田地，使楚国农业丰收。几年后，楚国的实力大增，先后平定了郑国和陈国的两次内乱，终于和中原霸主晋国冲突起来。
公元前597年，楚庄王率领大军攻打郑国，晋国派兵救郑，在楚国展开大战。晋国大败，人马死伤过半，剩下的人逃到了黄河边时，争相渡河，许多人被挤到水里去了。掉到水里的人拼命往船上爬，而船上的兵士拼命拿刀砍，很多落水士兵的手指都被砍了下来，晋国自此元气大伤。有人劝楚庄王乘胜追击，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮战败后，一直抬不起头来，这回打了大胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，又何必多杀人呢？”于是下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。从此以后，这个一鸣惊人的楚庄王就成了霸主，和齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公起被称为“春秋五霸”。
在春秋时期，还出现了一位让人无法不提及的伟大人物——孔子。孔子生于公元前551年，死于公元前479年，名丘，字仲尼，鲁国人。他是中国春秋末期伟大的思想家和教育家，是中国儒家学派的创始人。孔子周游七十二个国，删定了《春秋》。由他开创的儒家学说影响了中国几千年，被历代封建君主定为治国之道；他是中国文人心目中道德和修养的最高典范，被尊称为孔圣人。甚至到了科技水平极高的今天，还有越来越多的国人回头研究孔子的学说。
孔子的远祖是宋国的贵族，殷王室的后裔。他的父亲名纥，字叔，又称叔梁纥，是一名武士。孔子生在鲁国，因为鲁国是周公旦的儿子伯禽的封地，所以对周代的文物和典籍保存较为完好，素有“礼乐之邦”之称。在鲁襄公二十九年，吴公子季札曾到鲁国观看周乐，并为之赞叹不已。鲁昭公二年，晋国大夫韩宣子访问鲁国，看到鲁国的藏书后也赞叹道“周礼都在鲁国啊！”所以，鲁国的文化传统对孔子思想的形成有很大影响。
孔子早年丧父，家境衰落。年轻时曾做过管理仓廪的官，还管过放牧牛羊的事。虽然生活贫苦，可是孔子十分好学，乡人都称赞他“博学”。孔子中年开始收徒讲学，据说门徒达到三千人，而其中优秀的有七十二人，颜路、曾点、子路、伯牛、冉有、子贡、颜渊等，都是孔子较早的一批弟子。那时，连鲁大夫孟僖子和他的儿子孟懿子以及南宫敬叔都来向孔子学礼，可见孔子当时已经闻名遐迩。私学的创立，打破了学在官府的传统，促进了学术文化的传承。
鲁国自宣公以后，政权就掌握在以季氏为首的三桓手里。昭公初年，三家又瓜分了鲁君的军权。孔子早就曾对季氏“八佾舞于庭”的僭越行为表示过愤慨，到了昭公二十五年，鲁国发生内乱，孔子便离开鲁国到了齐国。齐景公向孔子询问治国方法，孔子说：“君主有君主的样子，臣子有臣子的样子，父亲有父亲的样子，儿子有儿子的样子（即‘君君臣臣父父子子’）。”接着又说：“政治的关键在于节省财物。”可是由于齐国的政权掌握在大夫陈氏的手中，齐景公虽然很欣赏孔子的话，却没办法施行。
孔子在齐国不得志，于是又返回了鲁国，但不再过问政治，而是退守在家中修诗书礼乐。他的弟子越来越多，从远方来求学的人，几乎遍及各诸侯国。当时鲁国的政权操在大夫季氏手中，而季氏又受制于他的家臣阳货，孔子很不满这种政权不在君而在大夫的状况，因此不愿意出仕做官。他说：“做不义的事得到的富贵，对我来说，就像是天上的浮云一样。”
鲁定公九年，阳货被逐走，孔子才被任命为中都宰，那年孔子51岁。后孔子由中都宰升到了司空，再升为大司寇。鲁定公十年，齐鲁约定在夹谷会盟，鲁国由孔子主持礼仪。孔子认为“有文事者必有武备，有武事者必有文备”，由于早有防范，使齐侯想用武力劫持鲁定公的预谋没能得逞，然后孔子运用外交手段收回了被齐国侵占的郓、灌、龟的土地。鲁定公十二年孔子为了加强公室的权力，抑制三桓，就援引古制“家中不许收藏兵器，城中不许建造太高的城墙”，制定了“堕三都”的计划，并通过担任季氏宰相的子路去实施，孔子利用了三桓与他们各自家臣的矛盾，使季孙氏和叔孙氏同意了，毁掉了费邑与后邑，但是孟孙氏被家臣公敛处父所煽动，反对堕都成邑，鲁定公派兵攻打孟孙氏却失败了，于是孔子的计划受到了挫折。
齐国人听说孔子在鲁国做官后，十分恐惧，害怕鲁国强大后兼并自己，于是有人献策于齐侯，赠送了美女和舞女给鲁定公和季桓子。季桓子接受了齐国的馈赠后接连三天没有听政，孔子感到政治抱负难以施展，就带领颜回、子路、子贡、冉有等十余名弟子离开鲁国，开始了他长达十四年之久的颠沛流离的生涯。那年孔子已经55岁了，他们先到了卫国，开始时受到卫灵公的礼遇，后来卫灵公听信谗言派人监视他们，孔子于是打算到陈国去。经过匡地时，他们被人围困了五天，好不容易解围之后，计划经过蒲地到晋国去，却因为晋国发生了内乱而没能成行，只好又返回了卫国。而卫灵公怠于治国，并不重用孔子。孔子说：“假如有国家能够重用我，一个月就不说了，只要能重用我三年，国家治理就可以得到显著的成效。”后来卫国发生了内乱，孔子只好离开卫国，途经曹国到了宋国，宋国司马桓魁想要杀掉孔子，于是他只好乔装打扮离开宋国到了陈国。这时孔子已经60岁了。后来，孔子多次往返于陈蔡二国，经常受困于其间。
《史记》记载：由于楚昭王派人来接孔子到楚国去，陈、蔡二国的大夫就将孔子围困了起来，孔子甚至连着七天都没能吃东西，好不容易解围到楚国去后不久，楚昭王又死了。这时卫出公想任用孔子，孔子又返回了卫国，虽然受到了“养贤”的礼遇，却仍然得不到重用。在鲁哀公十一年，孔子的学生冉有回到了鲁国，率军在郎这个地方战胜了齐军，于是季康子派人带着礼物迎接孔子，孔子方才回到了鲁国，那时孔子已经68岁了。
孔子回到鲁国后，鲁国人尊他为“国老”，刚开始时，鲁哀公和季康子常常拿政事来询求他的意见，但最终孔子还是没有得到重用，他晚年致力于整理文献和培养弟子。鲁哀公十六年，孔子去世，葬于鲁城北的泗水旁边。
孔子不仅是一位大教育家，还是一位音乐家，既会唱歌，又会弹琴。与他人一同唱歌时，如果别人家唱得好，他就一定会请人再唱一遍，自己洗耳恭听，然后再和一遍。孔子的教育方针是因材施教，培养出了一些全面发展的英才，而不是一些死读书的呆子。
孔子曾跟师襄学琴，有一次，师襄交给他一首曲子，让他自己练习，他足足练了十来天还没有停下来的意思，师襄忍不住了，说“你可以换个曲子练练了。”孔子答到“我虽然已经熟悉了它的曲调，可是还没有摸到它的规律”。又过了一段时间，师襄说：“你已摸到它的规律了，可以换个曲子练了。”不料孔子回答“我还没有领悟到它的形象。”如此又过了一段时间，师襄发现孔子神情庄重，四体通泰，好像变了一个人一样。这次不待师襄发问，孔了先就说道：“我已经体会到它的形象了，他黑黝黝的，个子高高的，目光深远，似乎有王者气概，这个人一定是文王。”师襄听了大吃一惊，因为那首曲子正好叫《文王操》，而他事先并没有对孔子讲过。孔子也可说是一个一流的音乐鉴赏家，《韶》乐相传是尧舜时的乐舞，孔子在鲁国时一直没有机会听，后来在齐国的某次宫廷宴乐中终于欣赏到了，他完全被这庄严肃穆的音乐迷倒，三个月都不知肉味，孔子说：“我没有想到音乐竟会达到这种境界。”
孔子有许许多多的弟子，其中有一个名叫宰予，宰予相貌英俊且能说会道。孔子初时以为宰予能够成才，不料后来发现他既无仁德又十分懒惰，常常大白天不读书，躺在床上睡大觉，孔子说他“朽木不可雕”。孔子另有一个弟子名叫澹台灭明，字子羽，是个鲁国人，比孔子小39岁。子羽的体态和相貌都很丑陋，孔子初时认为子羽资质低下，不会成才。但子羽拜师学习后，一直致力于实践，他为人光明正大，不为了公事，从不去会见公卿大夫，后来，子羽游历到长江，跟随他的弟子竟有三百多人，声誉很高，各诸侯国都传诵着他的名字。孔子知道后，感慨地说：“我只凭言辞判断一个人品质能力的好坏，结果看错了宰予；我只凭相貌判断一个人品质能力的好坏，结果又看错了子羽。”
孔子曾经带领着子路、子贡、颜渊等几个学生周游各地，讲学传道。一天，他们来到了朐阳山下，师徒下车后，子贡走在前面，孔子随后，子路、颜渊等几个学生跟着登山，一鼓作气攀到了山顶，向东一望，正见好大一片海。此时，天空中忽然电闪雷鸣，狂风大作，暴雨倾盆而下。恰遇一个老渔民，老渔民带领孔子和他的学生到了一个山洞避雨。巧的是这个山洞正面对着大海，孔子观看海景，随口吟诵道：“风吹海水千层浪，雨打沙滩万点坑。”老渔民听了这两句诗后忙道：“先生，你说得不对！千层浪，万点坑都不妥当，难道海水波浪滔滔只有千层，沙滩不多不少正好万点？先生你数过吗？”孔子听后觉得有理，就问道：“那么您看应该怎么改呢？”老渔民说：“应该改成风吹海水层层浪，雨打沙滩点点坑。浪层层，坑点点，数也数不清，这才合乎情理嘛。”
孔子一听，正想赞叹几句，不料子路在一旁冲着老渔民说：“圣人作诗，你怎能乱改！”老渔民火了，大声问道：“谁是圣人？”子路指着孔子说：“这就是孔夫子，孔圣人！”老渔民于是拍着子路的肩膀说：“小伙子，圣人有圣人的见识，但也不见得事事都比别人高明啊！”孔子把学生们聚在一起严肃地说：“知之为知之，不知为不知，是知也！”从这以后，山里人就把朐阳山改名叫孔望山了。
子夏也是孔子的学生。有一年，子夏被派到莒父去做地方官。临走之前，专门去拜望老师，向孔子请教，孔子说：“治理地方是一件十分复杂的事。可是只要抓住了根本，就很简单了。”孔子向子夏交代了应该注意的一些事后，又再三嘱咐说：“你不要老想着快点达到目的，也不要老想着得到一些小的利益。越想要快点，往往越达不到目的；眼里只见到小的利益，就做不成大事。”
子路在拜孔子为师之前，曾对孔子说：“我像一根笔直的竹竿，生来就可以做一支好箭。还读书干什么呢？”孔子开导他说：“读了书就有了学问，就好比在竹箭尾部装上了羽毛，在前面安上了锋利的金属头，这样箭就更有用了。”子路听了这话深觉有理，便拜孔子为师。有一次，子路在孔子的家里弹瑟，由于他为人很刚勇，所以弹出来的声音也像打仗一样充满杀气。孔子主张中庸之道，觉得这声音不平和，就不满意地说：“他为什么要在我的家里弹瑟呢？”孔子的其他弟子听了老师这话，认为这是老师对子路弹瑟作的批评，于是大家对子路的看法顿时有了改变，言语中有些不尊敬。孔子知道了以后，批评他们说：“子路弹瑟的本领已经有了一定的成就，只是还没有达到高深的境地，就像一个人已经登上了厅堂，但尚未进入内室，你们不能瞧不起他。”
孔子在游历的时候碰见三个小孩，有两个正在玩耍，另一个小孩却只是站在旁边。孔子觉得奇怪，就问站着的小孩为什么不和大家一起玩。那小孩很认真地回答说：“激烈的打闹能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也会伤人的身体；再说，因为玩而撕破了衣服，也没有什么好处。所以我不愿意和他们玩，这有什么可奇怪的呢？”过了一会儿，这小孩用泥土堆成一座城堡，自己坐在里面，好久都不出来，也不给准备动身的孔子让路。孔子忍不住又问：“你为什么坐在这儿，不避让车子？”那孩子回答说：
“我只听说过车子要绕着城走，没有听说过城堡还要避车子的！”孔子非常惊讶，觉得这么小的孩子，竟如此会说话，实在是了不起，于是赞叹他说：“你这么小的年纪，懂得的事理真不少啊。”不料那小孩却回答说：
“我听人说，鱼生下来就会游泳，兔子生下来就能在地里跑，马驹生下来就可跟着母马行走，这些都是自然的事，有什么大小可言呢？”孔子不由感叹地说：“我现在才知道少年人实在了不起啊！”
通过这些事情，我们可以看出孔子的人格和修养，他成为中国几千年来的道德典范，被人们尊崇。从过去到现在，直至将来，孔子对中国社会都有着举足轻重的地位和影响。
