婚礼是人生最重要的礼仪。在宗法社会中，这一礼仪对于男子来说，标志着进入个体家庭、发展家族的阶段；对于女子来说，标志着生活环境转换，生命归属确立，同样具有“划时代”的意义。因而，历代妇女与男子一样，热切地关注着婚礼。当然，一切仪轨早已约定俗成，作为传统代代相承。
这一传统就是所谓的“六礼”，它是婚礼的六个阶段的不同仪式：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。它们组合成一叶人生之舟，引渡妇女走向未知的、陌生的生活。在“六礼”中，前五项为成婚前的过渡性礼仪，第六项为正式的婚礼。
先说过渡性礼仪。
纳采：《仪礼·士昏礼》载：“昏礼下达，纳采用雁。”这是婚礼的先行活动：求婚。此时男方请媒提亲，女方同意议婚，但尚未许嫁。男方去女家求婚，必须带见面礼，此谓“纳雁礼”，亦称“奠雁”、“委禽”。之所以用雁为礼物，取义于这种候鸟“木落南翔，冰泮北徂”，总是顺乎阴阳之道，以象征两性结合，符合自然之道，吉祥而美好。在这一礼俗的发展中还吸取了雁失配偶，终生不再成双结对的寓意，表示男女结合应当忠于爱情，矢志不移。这一仪式以赠雁为达礼，后世活雁不太易得，平民亦有用鸠、鹜、鹅代替。
问名：这是求婚后托请媒人询问欲聘女子的名字及出生年月日时的仪式。《仪礼·士昏礼》记载，这一仪式必须“宾执雁，请问名”。宾即男方的媒人。经女方主人同意后，媒人入堂，授礼（雁）后开始说“问名辞”：“某既受命，将加诸卜，敢请问女为谁氏。”这里所说的卜，是占卜男女双方生辰八字以测能否合婚，凶吉如何。这时女家主人在堂前把女儿名字生庚告诉媒人，或写在一张红纸上并加套上一个红色纸套交给媒人。后世民间称这一仪式为“开八字”、“写红帖”。初时问名“归卜吉凶”，迷信色彩十分浓厚，在演变过程中逐渐增加了世俗的内容。如除问名字、排行、年龄、生辰外，还兼问门第、家世、身份、职位、财产以及庶出嫡出等。有些地方也有将这一仪式与纳采合并进行的。除通常行执雁礼外，海南各地和西南地区亦尚“纳槟榔为礼”（《唐书·南蛮传》、《海槎余录》）。
纳吉：这是把问名后占卜合婚的吉兆通知女方的仪式。媒人取回女子的生辰红帖后，男方父母便把红帖拿到祖宗牌位前烧香、敬神、卜卦。如卦上说男女生辰八字命中相克，必然忌讳，议婚就此作罢。如卜卦辞曰“吉利”，便仍请媒人执雁到女家报喜。报喜辞称：“吾子有贶命，某加诸卜，占曰吉，使某也敢告。”女方家长如表态：“吉，则不敢辞”，双方的婚姻就基本议定，开始商酌聘财了。纳吉在婚礼过程中具有女方许婚的性质，所以也称为“订盟”。
纳征：又称纳币，是订盟以后男方将聘礼送往女家，表示男子欲聘娶女子为室的仪式。这是婚礼进入成婚阶段的关键。纳采、问名、纳吉，媒人皆执雁，请期、亲迎亦执雁。这项仪式在“六礼”中是惟一不用雁而用币的。币所指的财物在上古是指皮帛等实物，以后逐渐发展为聘金。聘礼的多少是事先由媒人奔波于双方反复商量谈妥的。纳征之日，媒人带着礼单和聘财到女家，曰：“吾子有嘉命，贶室某也。某有先人之礼某物，请纳征。”女方家长接受了聘财即告“完聘”。这一礼仪，民间亦称为“大聘”。“完聘”后，婚姻在习俗上已经成立，女方家长无特殊理由不得悔婚。《白居易集》（卷六六）有一份“得乙女将嫁于丁，既纳币，而乙悔。丁诉之，乙云：未立婚书”的判牍说：
女也有行，义不可废；父兮无信，讼所由生。虽必告而是遵，岂约言之可爽？乙将求佳婿，曾不良图：入币之仪，既从五两；御轮之礼，未及三周。遂违在耳之言，欲阻齐眉之请。况卜凤以求士，且靡咎言；何奠雁而从人，有乖宿诺。婚书未立，徒引以为辞；聘财已交，亦悔而无及。请从玉润之诉，无过桃夭之时。
从判词可以看出，虽然双方尚未签订书面婚约，不具有法律效应，但“聘财已交”，男方聘女的权利便得保护，女方“悔而无及”！
从史籍记载看，上古时聘财并不太多。《周礼·地官·媒氏》：“入币纯帛无过五两。”《仪礼·士昏礼》：“纳征，玄癛束帛，俪皮。”而中古聘财渐重，女方往往“将嫁女，先问聘财之多少”，“以求售某女者”。李商隐曾抨击晚唐买卖婚姻：“至其羔鹜在门，有不问贤不肖、健病，而但论财货，恣求取为事。当其为女子时谁不恨？”（《别令狐拾遗书》）而男方则力求压低财礼，北宋时丁骘批评“近年进士登科，娶妻论财，全乖礼义。衣冠之家，随所厚薄，则遣媒妁往返，甚于乞丐，小不如意，弃而之它”。据吴自牧《梦粱录》卷二〇记载，南宋末年男方纳征，富贵之家下财礼为“三金”，即“金钏”（镯）、“金癝”（锁足）、“金帔坠”；次一等如无金器，则送镀金的银器。士宦之家也有送珠翠团冠首饰或上等黄罗绡金裙、彩缎的。下等人家只送织物一二匹，再加上些酒、茶、饼之类。后世婚俗，完聘时女方也有回礼，即将聘礼中的食品退回再另赠一些实物。
请期：这是协商婚礼吉日的仪式。男方在纳征后派媒人执雁到女家向主人说明：“男方三族众多，万一有长辈发生丧故，婚期就要拖延。所以我承命来，请您告知吉日。”这是依例所说的一套谦辞。女方家长也要照例谦让男方定期，说：“吉日依照男方的意思。”互相谦让再三，媒人便告知：“主人嘱如女家客气，不肯明示吉日，就以某日为吉日吧！”女方家长马上回答“敢不恭候”。婚期就这样确定了。民间称这一仪式为“提日子”、“送日子”。后世也有将这一仪式与纳征同时进行的。
再说正式的婚礼。
在“六礼”中，“纳采—请期”的程序仿佛是婚礼的巨幅序幕，当婚男女一直置于其外，直到“亲迎”阶段，才联袂登上前台。
亲迎礼十分繁缛琐细，各代各地风俗不同。上古时迎亲在“昏”时，夕阳渐残，夜幕降临，父母为儿子醮酒，命他执雁到女家迎接新娘。大约自六朝始迎亲不限于黄昏时分。上古时无以物陪嫁风俗。隋唐以后嫁娶重视财货，而且形成男方下财礼，女方送嫁奁的双向财货转移。此风至宋尤盛。北宋世俗就有“铺房”的仪式，孟元老介绍所谓“铺房”即迎亲前一天，女家派人先到男家新房来挂帐，铺设被褥，陈列所陪嫁奁（《东京梦华录·娶妇》）。
催妆也是后起的风俗。此风至迟在南北朝已经形成。唐代段成式《酉阳杂俎·礼异》记载：“北朝婚礼，青布幔为屋，在门内外，谓之青庐，于此交拜。迎妇，夫家领百余人或十数人，随其奢俭挟车，俱呼：‘新娘子，催出来！’至新妇登车乃止。”唐代以后，士人迎亲催妆往往吟诗代呼，通常用绝句，或新郎亲自赋诵，如徐安期《催妆》：
传闻烛下调红粉，明镜台前别作春。不须满面浑装却，留着双眉待画人。
或友人代赋，如贾岛《友人婚杨氏催妆》：
不知今夕是何夕，催促阳台近镜台。谁道芙蓉水中种，青铜镜里一枝开。
赋“催妆诗”的直接目的是催促新妇快些妆饰登车，同时也可助兴，增加热闹的气氛，所以有时赋诵一首犹嫌不够，便几首连赋。“催妆诗”的出现表明唐代新进士阶层在比较开放的社会环境下，婚娶方面的情感表达比前代的士人直率通脱了。宋代男家在迎亲前一天或当日清晨要先向女家送些冠帔、花粉，供新妇妆扮。迎亲队伍一到，鼓乐大作，同时赋吟催妆诗词，女婿、傧相、贺客、婚礼喝彩人皆可即兴赋吟，世俗气息明显增加。
上古新郎乘车舆到女方家接新妇，汉代以后，演变为舆轿，其名目繁多，有肩舆、竹舆、编舆、板舆、步舆、腰舆等。大约在五代，出现了有顶的轿子。到了北宋，世俗普遍用花轿（花担子）迎亲。新妇到家后即举行“花烛之典”。“花烛之典”的仪式冗杂，除祭拜天地，揖拜尊亲、相互交拜外，合髻、撒帐、合卺是具有重要象征意义的礼节。
古代女子许嫁后便用缨（丝绳）来束发，表示已有所属，直到成婚时，“主人（婿）入，亲脱妇之缨”（《仪礼·士昏礼》）。婚仪为什么要在头发上做一通文章呢？《说文》：“发，根也。”古代很多言情诗都有对“发”的感官美的描写。如《诗经·小雅·都人士》：“彼君子女，绸直如发。我不见兮，我心不说。”“彼君子女，卷发如虿。我不见兮，言从之迈。”南朝《子夜歌》：“宿昔不梳头，丝发披两肩。腕伸郎膝上，何处不可怜。”不胜枚举的咏发言情的现象表明，“发”在古代具有一定的性感意义，正因为如此，它成为男女相爱的最原始的信物。大约在唐代，民间已有了绾髻定情的风俗。大历年间女诗人晁采与邻居文茂青梅竹马，两情款通，后来便私定了终身，曾写一组《子夜歌》，首云：“侬既剪云鬟，郎亦分丝发。觅向无人处，绾作同心结。”诗中描述的便是绾髻定情的情景。大约五代时，这种绾结仪式正式用之于婚礼。宋代这一仪式称之为“合髻”，具体做法是，婿坐左边，妇坐右边，各剪下一绺头发，由两家同时拿出丝缎、钗子、木梳、头须（发带），合梳为髻，这就成为两个生命结合到一起的永久纪念。
当新婚夫妇被拥入洞房并坐床沿时，妇女们纷纷以金钱干果散掷，这就是所谓的“撒帐”。撒帐最初只是撒果子，是一种比拟性生育巫术。随着社会的发展，家庭生活的需要向多方面发展，生育是重要的愿望但并非是惟一的愿望了，因而，撒帐的形式逐渐演变为金钱干果同时散掷。一边散掷，一边向新郎新娘祝福。祝辞是一系列美好的愿望，人们以此来温暖新婚夫妇的爱心。试以近代流传湖北的一首《撒帐词》为例：
一进洞房，双凤朝阳。恭喜新姐，贺喜新郎。满门热闹，兰桂腾芳。燕尔新婚，喜报吉祥。诸位亲长，听撒洞房。一撒荣华并富贵，二撒金玉满池塘，三撒三元及第早，四撒龙凤配呈祥，五撒五子拜宰相，六撒六合同春长，七撒夫妻同偕老，八撒八马转回乡，九撒九九多长寿，十撒十全大吉祥……撒帐已毕，百事大吉，多富多贵，福寿齐眉。
在合髻、撒帐后依例要举行合卺仪式。合卺之礼见于《礼记·昏义》“合卺而癟”。半瓠称“卺”，新婚夫妇合用一爿瓜瓢喝酒漱口，象征夫妇等尊卑、共甘苦，永远相亲相爱。合卺仪式在宋代演变为“交杯酒”。从宋人王彦辅《麈史》、孟元老《东京梦华录》、吴自牧《梦粱录》关于交杯礼的记载可知，宋代交杯酒使用两个酒杯，酒杯杯足与盏底用彩丝连结，并结成彩结，谓之同心结。当酒杯斟满酒后，新婚夫妇交互传杯共饮，饮罢双双将盏与花冠子掷于床下，如果“验其俯仰”，恰好双盏“一仰一合，谓之大吉”，这是婚合的形象化比拟。但这种仰俯相合之兆并不易得，后来干脆“以盏一仰一覆安于床下，取大吉意”。这一仪式结束，宾客纷纷再次贺喜，婚礼达到最后的高潮。
