中国人说话，最明显的一点就是，表面上一套，实际上可能是“意在言外”。换句话说，就是嘴上说喜欢“直来直去”，内心深处却并不喜欢“直来直去”。“弦外有音”往往是“醉翁之意不在酒”，要想懂得他人话语中的真实含义，必须察言观色，善加分辨，认清对方是真心话，抑或只是礼貌性的客套。
西安事变前夕，张学良和杨虎城频繁晤面，都有心对蒋发难。可在对方没表明态度之前，谁也不敢轻易开口。眼看时间越来越近，双方都是欲说还休。杨虎城下面有个著名的共产党员叫王炳南，张学良也认识。在又一次晤面中，杨虎城便以他投石问路，说道：“王炳南是个激进分子，他主张扣留蒋介石。”张学良及时接口道：“我看这也不失为一个办法。”于是两个聪明的将军开始商谈行动计划。
渡江战役前夕，国共和谈破裂，国民党政府即将垮台。周恩来力劝国民党和谈代表留在北平共事，代表们也对原政府失去了信任，却不知毛泽东能不能容忍他们这些异党分子，就想探个究竟，也好为自己求得一条退路。可如果直接相问，就明显有乞降之嫌，大家都抹不开面子。有一个成员趁打麻将之机，轻描淡写地问毛泽东：“是清一色好，还是平和好？”毛泽东心领神会，爽快答道：“还是平和好，我喜欢打平和。”就这样，一个重大的信息悄然传了过去，代表们全留了下来。问者自然高明，回答也是不凡。
1954年4月，周恩来总理赴日内瓦出席关于印支战争问题的日内瓦会。一天趁休会，他邀请了卓别林夫妇到中国大使馆共进晚餐。席间，卓别林望着刚上桌的北京烤鸭，谈谐地说：“我所创造的流浪汉夏尔洛，他走路时叫人捧腹大笑的步态，就是从鸭子走路的神态中得到启发的，为感谢鸭子。我从那以后就不吃鸭子。”这时，大家急忙向他表示歉意，他又说：“不过，这次可以例外，因为这不是美国鸭。”卓别林的一席话，引得大家笑声不止。卓别林夫妇边吃烤鸭，边对色、香、味惧佳的烤鸭赞不绝口。宴会结束时，周总理关心地间今天的菜是否合胃口？卓别林十分风趣的说：“贵国的烤鸭，食味之好虽说举世无双，但有一个小小的缺点，就是不能让我再多吃。”周总理听后，深会其意，于是吩咐工作人员，把两只北京烤鸭送给了卓别林夫妇，·他们高兴地连声道谢。卓别林不是幽默大师，想吃烤鸭，又不好直说，他用“弦外之音”巧妙地、不失体面地表达了自己的意愿，几句妙语巧得烤鸭。
言而不尽意是人生的一大憾事，但有时候却又不能尽意。“犹抱琵琶半遮面”是最理想的一种效果，所以说话弦外有音，它既不得罪人，也不会让人穷追猛打，事情就会容易解决。
