卫星通信是微波通信的手段之一，它是在20世纪50年代后期开始发展起来的一种新技术。
最早提出利用卫星进行通信这一科学设想的是英国空军的雷达教官与技师克拉克。1945年，克拉克在《无线电世界》杂志上发表了一篇文章，文章的标题是“地球外的转播站”。他在文章中详细阐述了建立一个在全世界范围内转播无线电与电视信号的通信卫星系统的设想。
1957年10月4日，前苏联发射了第一颗人造地球卫星，开始了人类利用人造天体为自己服务的新时代，推动了通信卫星的发展。
1958年12月18日，美国发射了“斯科尔号”人造地球卫星，并成功地在A、B两站间远距离传送了美国总统艾森豪威尔的圣诞节献词。这颗卫星虽然只工作了12天，但它作为第一颗通信卫星而载人了史册。
1960年8月12日，美国又成功地发射了“回声1号”通信卫星，它是一个表面涂铝的塑料气球，发射后充气膨胀，直径为30米。它不带无线电设备，是一颗无源通信卫星。它能把无线电信号从一个地球站反射到另一个地球站，实现双向无线电信号的传递，推动了美国卫星通信的发展。这也标志着在世界范围内进行无线电与电视通信的开始。
1962年7月10日，美国发射了“电星1号”通信卫星，这是人类发射的第一颗有源通信卫星，它既装有接收机，又装有发射机。第二天，美国观众通过这颗卫星，第一次收看到了大西洋东岸播出的电视节目实况，首次横跨大西洋的电视转播试验获得了成功。此外，这颗卫星还成功地传送了电报、电话、数据和传真照片。同年，美国还发射了“转播1号”通信卫星，成为美国、欧洲、南美洲、日本之间的通信转播站。
1963年7月26日，美国又成功地发射了“同步2号”通信卫星，这是第一颗进入对地同步轨道的卫星。在此之前发射的通信卫星都是中低轨道卫星，们于赤道上空10000千米以下的轨道上。地球同步卫星是高轨道卫星，它定位于赤道上空35786千米处的轨道上，与地球自转同步，运行周期为一个恒星日，即23小时56分。从堆面上看，它好像是停在空中静止不动一样。只要有三个相互间隔120度角分布的同步卫星，就能实现在地球上除两极以外的任何两地之间的无线电通信。
1964年8月f9日，美国航空航天局发射了名叫“同步3号”的通信卫星，这是世界上第一颗试验性对地同步卫星。当年秋天，利用它向美国传播了在日本东京举办的第18届奥林匹克运动会的实况，从而首次实现了跨越太平洋的电视图像转播。
1964年，西方国家组建了“国际通信卫星组织”，现在，这个组织已经发展到100多个国家，拥有国际电视和电话通信的大部分市场。
1965年4月6日，上述组织发射了第一代国际通信卫星“晨鸟”，成为这个组织使用的12颗卫星中的第一颗。它的重量是39千克，同年6月28日，正式开始承担国际通信业务。
1965年4月下旬，前苏联成功地发射了准同步轨道卫星“闪电1号”，运行周期为12个小时，它为前苏联北部、西伯利亚、中亚地区提供了电视、广播、传真、电话等业务。
“晨鸟”和“闪电1号”卫星的使用，标志着卫星通信进入了实用、提高和发展的新阶段。
20世纪70年代，许多国家相继发射了实验用的广播通信卫星。1976年1月，美国和加拿大合作发射了“通信技术卫星”，在更高的频率段内进行卫星电视广播实验，取得了比较理想的结果。这是当时世界上功率最大的通信卫星，它除了传送电视图像外，还能进行双向传声和数据通信。1977年，世界无线电管理会议制定了欧洲、非洲及远东等地区直播卫星的发射标准、轨道和频率，后来又制定了新的标准。前苏联、日本、澳大利亚等国，也在不同的频率范围内进行了试验。
进入20世纪80年代以后，电视节目的卫星直播得到了更为迅速的发展。把地面电视台播出的节目传送到地球同步通信卫星上，再由卫星上安装的星载电视发射机发射，就可转发到卫星所覆盖地区内用户的卫星电视接收机。用户只要在自己的楼顶上安装一个天线，就能用家中的电视机，接收到由通信卫星转发的电视节目。
1983年11月，美国联合卫星通信公司开辟了美国最早的卫星电视收费直播业务，为交费的用户提供59个频道服务的电视节目。
1984年4月8日，我国成功地发射了第一颗试验通信卫星，成为世界上能独立发射同步卫星的第五个国家。1988年7月，日本开始利用通信卫星向家庭提供24小时不问断的电视节目。
1990年4月7日，我国用“长征3号”火箭成功地为外商发射了一颗国际商用通信卫星“亚洲1号”，也叫“亚星1号”。我国大部分地区，用直径1米左右的卫星电视天线，就能接收到由它转发的电视节目。从1991年起，中央电视台的节目一直使用这颗卫星转播。
香港亚洲卫星集团所属的亚洲卫星电视网，利用“亚星1号”向亚洲38个国家和地区免费开播了5套电视节目。从1992年初开始，每个台每天24小时不间断地播出。1993年，“亚星2号”发射成功，在亚洲掀起了卫星电视接收的热潮。
1993年，美国发射了直播电视卫星“空中电缆”，用户只要使用口径仅为30厘米的抛物面天线，就可以收看108个频道的电视节目。
欧洲发射的电视直播卫星，如果在卫星电视天线上配接一个解调器，用户还能收看到立体声高度清晰的电视节目。
电视卫星直播有很多优点，图像稳定可靠，图像质量也好，不受地形的影响，能很好地消除重影现象，还能同时传送多路彩色电视节目。直播卫星电视是实现电视大面积覆盖的先进手段，在信息社会里将起着越来越重要的作用。
