第二次世界大战结束后，荷兰三流画家米格伦，因将17世纪荷兰着名画家弗美尔的画卖给德国而被捕入狱。米格伦争辩说他卖出的弗美尔的名画都是他自己仿造的。为了证实自己的仿造能力，他开始在狱中复制费美尔的一幅油画。但是，当他将完成仿造工作时，传来他即将被判犯有通敌罪的消息，于是就失望地放弃了使仿制品能以假乱真的最后一道“老化”工作。不久，米格伦因心脏病发作死于狱中。米格伦死后，这桩疑案并未了结，流传在世界各地的弗美尔的名画一下子陷进了真假难分的境地，艺术界要求对此作出全面的科学分析。
1968年，美国科学家用测量天然α放射性衰变确定文物年代的新技术，终于使积压了二十多年的米格伦疑案得以揭晓。油画绘制时总是用矿物颜料，其中铅是重要组成部分。在自然界里铅有几种同位素，其中最普通的是铅210，它的半衰期只有22年，即每经过22年它的数量就会减少为原先的一半，如果得不到任何补充，它就会衰变完。不过，铅210是由它的“母亲”镭226衰变（半衰期为1620年）而来。当铅210还处于自然的矿石状态时，它总是与其他矿物混杂在一起。由于长期得到镭226的补充，使它们能达到放射平衡，即单位时间内镭226衰变成铅210的数量，等于铅210衰变掉的数量。所以自然矿物中铅210的浓度（即含量）将维持不变。
铅一旦从矿物中提炼出来制成颜料后，这种平衡就被破坏。铅在化学分离过程中不可能变得很纯，含铅的颜料中难免带有少量残存的镭。但铅和镭在颜料中含量相差很多，就说明这种颜料是近年来配制的。由于镭226的半衰期很长，在短时期内镭226的衰变物很少，铅210得不到镭226的足够补充，在一段时期内铅210衰变掉较多，但其含量仍然多于镭226。经过相当长的时间（200～300年），这种铅－镭的平衡关系才能重新形成。因此，如果我们知道这种颜料中铅和镭的含量差不多，就说明这幅画的年代久远。
美国科学家就是利用颜料中的铅－镭的这种平衡关系来判断画的真伪。如果铅－镭含量相差悬殊，说明这画是近年来制作，肯定是赝品，如果铅－镭含量基本相等，说明这画的创作年代距今有200年以上了，它是真品。
