人们试图以生肖动物本身的特点做钥匙，打开锁，使十二属相的谜洞敞开一扇门。
于是，有了趾爪奇偶之说。宋代《旸谷漫录》上说：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳；故取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗五指，而马单蹄也。丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴，故取相属之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也。”奇数为阳，偶数为阴。十二地支依次序分出阴阳。趾爪奇偶之论，由此附会出来。地支酉排在偶数位置，属阴；鸡爪四趾，双数，也就算对付过去了。有趣的是蛇无足，以舌应之。
还有不足形之说。宋代《因话录》说生肖，言及“鼠无胆，兔无肾，马无胃，鸡无肺”，认为子、午、卯、酉这四个地支的属相；“体皆有亏”。明代《草木子》一书发挥了这一讲法，说“以十二生肖配十二辰，每肖各有不足之形焉”，并逐一列举说：鼠无牙，牛无齿，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无瞳，猴无臀，鸡无肾，犬无胃，猪无肋。这类讲法，很难经受动物解剖学的推敲。比如鸡，无肾和无肺，都是站不住脚的。再说龙，本为人造的神物，无所谓有耳还是无耳。明代学者郎瑛不同意此说，他质问：“庶物岂止十二不全者？”意思是，不足形之说并未能解答十二生肖的属配问题。
郎瑛主张十二生肖动物习性说。他解释生肖，将动物习性掺和其间，以期自圆其说。他的《七修类稿》写道：
夫十二支固属阴阳，皆于时位上见之。《易》卦取象亦然也，惟理义之存焉耳。如子为阴极，幽潜隐晦，以鼠配之，鼠藏迹也。午为阳极，显明刚健，以马配之，马快行也。丑为阴也，俯而慈爱生焉，以牛配之，牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之，羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之，虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之，猴性黠也。日生东而有西酉之鸡，月生西而有东卯之兔，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而动作，龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变化之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪镇静，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。
“子为阴极”，这里的阴，与十二支子为阳不同，是因为换了着眼点。鼠配阴极，马配阳极。十二种生肖各有习性，用来附和地支的阴阳说词。《七修类稿》仍以酉鸡、卯兔对举，鸡踩蛋，说是“合踏而无形”；相对应的，是“兔舐雄毛而成孕”。这类见解，也见于明代王逵《蠡海集》：“二肖皆一窍；兔舐雄毛而孕，感而不交也，鸡合踏而无形，交而不感也。”这两种东、西对举的生肖动物，它们的繁殖方式，古人恰恰存有相似的误解，似乎是其妙天成。
然而，就像兔并非雌舐雄毛而孕一样，鸡也并非是“合踏而无形”，“感而不交”。公鸡的交接器很小，以至于古人忽视它的存在。其仅仅是泄殖腔肛道壁的三个突起，位于射精管在泄殖腔开口处的稍后方，即靠肛门方向。鸡交配前，公鸡先作出向母鸡求偶的表示，通常是垂下一侧翅膀，在母鸡面前跳动，围绕母鸡跑。母鸡如接受求偶，就会俯地不动。这时，公鸡跳上母鸡背部，即所谓“合踏”。合踏之中，雄雌泄殖腔紧贴交配，公鸡射精。合踏不是无形而是有形的。
趾爪偶奇、不足形，还有鸡与兔的“感而不交”之说，均难自圆。古人以此角度解释十二生肖的来源，虽费了不少心智，但那显然不是源头的风光，不过支流小汊而已。
