船过无锡县西门附近的梁溪，唐伯虎正在鉴赏乡友袁养正珍藏的“赵雍竹西草堂图”。
赵雍是元朝书画大师赵孟頫的儿子，官至集贤待制同知，湖州路总管府事。书画得自乃父真传；虽不能青出于蓝，但也足以乱真。赵孟頫曾为幻住庵写金刚经，写到近半的时候，由其哲嗣赵雍接手书写，鉴赏家竟无从分辨谁是谁的手迹；其造诣可想而知。
“篱外涓涓涧水流，竹西花草弄春柔，茅簷相对坐终日，一鸟不鸣山更幽。”（注一）玩味赵雍引首的数叶墨竹和所题七绝，唐伯虎就已经体会到他那萧疏淡远的画境。
图卷纵约八寸五分，唐伯虎触手便知是上好的宋纸。画中一人独坐松间草堂之中，当是“竹西先生”杨瑀杨元诚的写照。茂密的竹丛，与草堂一溪之隔；竹外观竹，比起独坐幽篁里，也许更能领略竹的清韵吧。
卷中另一可贵的，是元末铁崖道人杨维祯的“竹西志”；可见二杨相知之深。杨瑶宫至江浙行省椽属，维祯于元泰定四年中进士，一度署天台尹，升江西儒学提举。元末群雄竞起之际，两位好友均归隐林泉，杨瑀在浦东张溪，植竹结亭；维祯避地富春山和钱塘等地。吴王张士诚在苏州，曾屡次招请，坚辞不往。
唐伯虎忽然想到自己目前的处境，和胜国二杨，岂不正是反道而行？
多日来，萦绕唐伯虎眼前的不是桃花坞景象，就是好友的雅集和戏谑。
今年花开得真盛，临行时，满园桃杏均已结实累累，阊门大街上，杨家果且已上市。
“桃花坞裹桃花庵，桃花庵裹桃花仙。桃花仙人种桃树，又折花枝当酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还须花下眠。花前花后日复日，酒醉酒醒年复午。不愿鞠躬车马前，但愿老死花酒间……”
桃花庵歌中，他曾信誓旦旦，将永世隐于花酒之间。
“岂有所为如是，而能久安藩服者耶！”接到宁王聘礼后，好友文徵明就不断地犯颜劝阻。
“栋梁榱桷俱收尽，此地何缘有逸材！”前年十月王鏊来访桃花坞时的嗟叹。
种种矛盾而零乱的思绪，一直萦绕在唐伯虎的心中，即使置身北上的船上，他仍旧想不透此去江西，到底是“胡为乎来哉”？
对于宁王宸濠，也许他只想作礼貌性的拜访；至多，由于王爷的知赏，多留些画迹。然后他就可以像闲云野鹤一般溯江西上，游三湘，探赤壁，登岳阳楼，甚至一窥长江三峡的天险。
但，赵雍的竹西草堂图，杨维祯的竹西志和其人生平事迹，却使他想到此行的得失和智与不智。
他与宁王之间，相知到底多少，唐伯虎自己似乎也意识不清。
宁王朱宸濠的母亲冯针儿，是娼家之女。传说宸濠诞生时，其父宁靖王朱奠培梦见巨蟒吞噬他的居室，到了黎明，庭中枭鸱悲鸣，因此，他成为父亲厌恶的对象。
长大之后，他不但缺乏王室应有的威仪，而且行为轻佻；想不到宁靖王的嫡子宁康王朱觐锡即位十年便行薨逝，宸濠则以庶长子身份嗣位。
南昌致仕都御史李士实，诗翰声望重抄一时。认为在中官、嬖人环绕中的青年皇帝朱厚照，好游猎、宿娼妓、占民女，没有子嗣，加以经常微服冒险巡幸北方边境……天下未来之事，似乎难以定论。只要以重金结交太后和中官权贵，取大位不过一个宦官之力也就够了。
“公，吾子房也！”（注二）宁王对李士实表示由衷的感激和赞赏，再加以术士之言，就形成宸濠进一步的野心。
为了顺应那些术士所谓有天子之命，和拨乱反正，夺取大位的心愿，宸濠对于在江西，有才望的抚按三司，颇为礼遇。现为兵部尚书的长洲陆完，任江西按察时，宁王便时时召请参加酒筵，在醇酒美人，宾主交欢之际，赐赠金壶玉垒，并指着自己身上所系玉带说：
“子自爱，他日当系之无疑也。”（同前注）
远自宁献王朱权时代起，为了避免永乐帚的疑忌，遭致不测之祸，便尽量隐藏骁勇善战的本色；有时故意托身羽门，习羽中举之术，或着书立说，亲近文学之士，示无他志。
不知出于本性，抑受父祖辈之影响，宸濠对文学、音乐、书画也颇为爱好，并礼敬四方文人雅士。苏州前辈陆完，除了心附宁王，为宁王达成恢复护卫之外，是否也把苏州才彦文徵明、唐伯虎、谢时臣等推荐给这位雄心勃勃的藩王？看来不无可能。
思虑及此，唐伯虎对他此行能否如愿；对王府作一番礼貌性的回拜之后，便抽身继续西上，壮游海内胜景感到怀疑。果如征明所说的自行投入虎口，卷入万劫不复的漩涡，岂不愧对所生？
行前不久的四月，刚逾而立的陈淳画了一幅扇面；七孔玲珑的太湖石，殷红点点的春花，简淡笔墨，写出江南暮春的温馨与明灿。邢（？）愿首唱，枝山、伯虎、陈淳……纷纷和诗其上。伯虎题：
“阶下花枝扇上同，花枝吹落扇中风；惜花抛扇临阶坐，扇上阶前一样红。”（注三）
众人皆以七绝一首，咏点点红花，在春风轻拂下，仿佛驻颜永寿的九转神丹；字里行间，充满了春日的欢愉。只有征明后至，单题五绝：
“病起春风过，名园有物华，衰容渐萧索，愁对深丹花。”
突然间，唐伯虎觉得这位相交近三十年的知友，不仅憔悴衰老，神情更是落寞而孤独。去年秋天的乡试落榜，接着照例是一冬一春的缠绵病榻。此外，拒绝宁王召聘的困扰，以及苦劝好友勿往应聘无效，对朝政紊乱，海内沸腾的忧虑……似乎都在他瘦削的面容上，留下一条条刻痕；难怪他的咏花诗，竟如此地阴郁与深沉。
可是，经过一阵热闹地祝贺、祖饯，以至于启行上路，再面对自元明以来诸多题跋的“赵雍竹西草堂图”卷，渐渐使伯虎感到，孤独、落寞，衰老萧索的不只是征明，还有航向那纷扰漩涡中的他。此去江西，如何全身而退，也许是他一路上应该严肃考虑的课题。
看看图卷末端的两跋，一为杨仪部循吉，一为黄郡博云。循吉论及杨瑀之所以名留千古，固是人品使然，但图后的历代品题，应是主要原因；循吉的结语是：
“……文固天地间最寿之物，孰谓儒生终日弄笔，为不急事哉！”（同注一）
黄云则阐明，此卷杨氏后人原已失去，后为乡友袁养正获得，使得继续流传，实属艺坛佳话。这两则前辈奸友题跋，也愈发增加唐伯虎旅途的孤寂和惆怅。因此袁养正敦促其题跋的时候，唐伯虎屡欲下笔，又复停下，最后仅以：
“正德九年，吴趋唐寅观于梁溪道中。”简单数字，掩饰过他那纷乱而复杂的心绪。
座落在浩淼江流中的焦山、北固与金山，是唐伯虎旧游之地，虽然每次登临都不免有人事变化和千古兴亡之叹；但这次路经胜境，对于自己前途，却是一片茫然，心中感慨也就特别深刻。前此所赋“游焦山”五绝，结尾虽然有：“千古基王业，来游有所思。（注四）的低沉曲调，而通篇究竟是以描绘景物为主。今日所赋”焦山七律，凭吊古代隐者的遗迹外，兼写景物的幽奇及形势的雄壮险峻，更浩叹身世的悲凉：
“鹿裘高士帝王师，井灶犹存旧隐基；日转露台明野溆，潮随斋磬韵江湄。天从西北开天堑，地到东南缺地维；翘首三山何处所，却看身世使人悲！”（注五）
由此一例，不难看出伯虎内心的矛盾与忧烦。
经九江到庐山之后，唐伯虎真正体会到苏轼所描写的：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同；不见庐山真面目，只缘身在此山中。”烟云缥缈，顷刻万变的景象，才使心中的烦闷，随之一扫而空。
庐山胜景中，雄浑奇伟，慑人心魄，莫如山南东方寺下面的九叠屏（屏风叠）：铁壁石骨，缀以苍松翠柏，层层相叠，有如天然屏风。势如万马奔腾的三叠泉，就从九叠屏上注入下面的九叠谷中。然而，这发自大月山，由五老峰后东注入谷的山泉，并非直泻而下，乃是袅袅如垂练一般跌落在一块巨石之上；摧碎散落，如雨如雾，迷迷蒙蒙地喷洒到第二级大磐石上；同时也在磐石上重新汇集。再次倾注的时候，才一落千丈，直奔谷底；连站在两里以外的人仍然可以感受到逼人的寒气。
诗仙李白，一见九叠屏的磅礴气象，就想隐居其中：
“大盗割鸿沟，如风扫秋叶；吾非济代人，且隐屏风叠。”
不过令人不解的，李白诗中，并未描写更震撼人心弦的三叠泉；根据记载，直至宋代，始为樵者在偶然中发现。
在唐伯虎的感觉中，和九叠屏、三叠泉大异其趣的，是当他登上东林寺南，高峻细秀的香炉峰时，俯瞰山下，江流如织，座落浔阳江边的湓口古城，看来比一方石砚还小；一切都凝定着，仿佛是一个无声的世界。
这一动一静的两种景观，是否可以意味着两种不同的人生态度；前者是参与的，象征带动和被动，后者是超然而静观，冷冷地看着一切的运转？然而不管怎样，他总算偿了多年来一游庐山的心愿。
“匡庐山高高几重，山雨山烟浓复浓，移家未住屏风叠，骑驴来看香炉峰。江上鸟帽谁渡水？岩际白衣人采松，古句摩崖留岁月，读之漫灭为修容。”——他在“庐山”（注六）诗中抒写心灵的脉动。
当他沿鄱阳湖南下，再溯江前往南昌时，愈接近这洪都古城，心情就愈发低落；宁府强占民田、掠夺民间女子、勾结湖盗拦江抢劫行旅商贩等不法行径，时有传闻。不过到了南昌之后，这位被传说成一世枭雄的藩王，加之于唐伯虎的礼遇倒也相当隆重。在宾客面前，对这位南京解元，名着两京的苏州才子广为称道。衣食日用、供应丰盛，住在幽雅瑰丽的别馆之中，派专人服侍。此外，宁王更不时地遣使赏赐馈赠。
正德九年的夏秋之间，出入王府中的人物，愈来愈复杂，不少类似江湖中的豪客，在府中教授枪棒火器，号称“把势”。八月间，正德皇帝对宁府有所赏赐，宁王则命抚按三司各官，穿朝服向他祝贺。巡抚俞谏不但坚持不可，并拿办几个为恶的王府执事，使宸濠大为震怒。遗鄱阳湖盗四出劫掠情事，也愈来愈公开化了。
大约于此前后，王府中的宾客、执事人等，发现远自苏州、千金礼聘待为上宾的唐伯虎，神情行止都大有改变。不但平日服装不整，边幅不修，盛宴之上，也时常酗酒，呕吐狼籍。
“信口吟成四韵诗，自家计较说和谁？白头也好簪花朵，明月难将照酒卮。得一日闲无量福，做千年调笑人痴；是非满目纷纷事，问我如何总不知？”（注七）
“上宁王诗”，也是这位才子的自鸣得意之作。“白头也好簪花朵，明月难将照酒書”；身为宁府贵宾，莫非觉得受到了亏待？下半首，更是似禅非禅，俗言俚语并凑而成，对一代俊杰贵冑的藩王，可请肆慢不恭到了极点。
不久，类此似通非通的打油诗，又题写在壁上：
“碧桃花树下，大脚黑婆娘；未说铜钱起，先铺芦席床三杯浑白酒，几句话衷肠；何时归故里？和它笑一场。”（注八）
自然，这种不堪入目的诗作，也只能传为笑谈。
此后唐伯虎则在南昌四出游荡，恢复他那卖文鬻画的生涯：
“许旌阳铁柱记”（注九），为宁王阳春书院附近的铁柱宫所撰，叙述道合黄轩，功配神禹的许真君，诛龙蛇以安江流，馘魅魑以定民生，铸铁柱以锁地脉的故事。
阳好生，阴好杀，阳为德，阴为刑，凝德为神，淫刑为怪；唐伯虎借题发挥，以为阳阴的相生相克，相辅相成，才能演变成天地间的生生不息：
“……故有至怪之变生，有至神之圣出以御之；设使特生蚩尤、无支祈与蛟精，而无黄帝、神禹、许真君，则天地之间，阴阳偏滞，而人类几息矣。”
“荷莲桥记”（注十），写南昌城南集贤县民众，往往为饶信二水秋潦所苦，车胶轮，骑踬蹄，使人大有寸步难行之叹。内相喻公，为了便民，自动修筑石梁，解除民患，也补救了县令施政上的漏失；人们不仅称喻公之贤，同时也称道令尹之贤德爱民。
唐伯虎的推论是：
“……天子于民，上下辽绝，日月不照覆缶，蚁蚊不能叫阍，民之所忧者多矣。朝有贤士大夫为之辅翼补缀，则天下之民，安得不圣其天子乎；则知朝多贤士大夫，则多圣君矣，岂独一邑之政为然哉！。”
这两篇文字层次井然，说理透彻，和同时在王府中的诗作，真有天壤之别。
两篇文字，表面上不相关联；如果把当时宁王的所作所为，倒行逆施，和这二记的推论比照来看，就可以体会出其中隐含着的深意：
斯时宁王，一面暗令所勾结的山贼湖盗，四出劫掠。命护卫、府丁，积极习练“把势”，以备起事。一面以重赂交结北京权要，刺探朝廷动静，指斥正德皇帝各种荒唐行径；造成军民对北京的离心力。
归纳唐伯虎两篇文章主旨，对于宁王反意已露所形成的漫天阴霾、人心的惶恐，他以历史和传说来推衍：只若“有至怪之变生”，就必定会“有至神之圣出以御之”来抚慰人心，暗示宁王的恶势力无足为惧。事实上，后来王阳明之迅速書乱，何尝不是这预言的应验？
对于受制于群小的青年皇帚的荒谬举措，他认为如果人人以贤士大夫为己任，默默地“辅翼补缀”，不仅地方令尹不会招致民怨，施于朝廷，也会弥补朝廷漏失，杜塞人民对君主的怨尤；意在鼓舞人心向善求治，勿为宸濠的煽动所离间。
此外，他又以诙谐、反讽的笔致，表示多承知己好友的“厚爱”，致使生活一天比一天陷于困厄：
冬天，乡友南昌司训陶大痴承好友之荐，官升一级，调为崇仁县教谕。领檄启行之际，景况颇为凄凉。随身只有一些陈旧的书籍。厨子背着菜板和炊具，仆人牵狗挟被上船；像是无家贫汉赁屋迁居，却很难使人想到是升官赴任的仕宦。
看到此情此景，唐伯虎突然有了幽默感，在“送陶大痴分教抚州序”中，放言高论：
首先，唐伯虎认为，读书人全靠故人知己提拔推荐，才能飞黄腾达。以这位离乡背井，不乏故人知己的陶大痴而言，何以愈荐举愈穷困呢？实在因为那些故人知己对他过于“厚爱”，觉得他志节太高，不能劳顿于案牍之间，或从事于种种官场应酬；不如让他当个教书匠，职司礼乐，雍雍雅雅，在揖让祥和的气氛下，颐养天年。而陶大痴所以报答故人知己的方式，则是使自己愈来愈穷；盖“君子固穷”，如此不仅可以证实其素志确实高人一等，且得免于“苞苴之讥”，才不辱于知己之爱。
行文至此，唐伯虎笔锋一转，指称以自己文章之奇瑰、学识之疏达、循规蹈矩、言出必行，结果竟“流落江海，以艺自资”，多少故人知己，居然没有推荐他一官半职；显然是过度地“厚爱”于他，重视他的志节所致。
他与陶大痴，真可谓又是知己，又是同病相怜，唐伯虎的结论是：
“……以知己而别知己于贫困道涂流落之间，能不悉以彼此故人知己之所厚薄者相为道哉！故序。”
冬末，也许是正德十年的早春，地处江南的南昌依旧冷得使人瑟缩不已。
宁王宸濠，对唐伯虎常在大庭广众的宴会中出丑，深觉困恼。有时，他不仅语无伦次，所为诗文不是肆慢不恭，就是庸俗难耐，无异乞儿所唱之莲花落一般；“江南第一才子”之名，真不知因何而起。
几度他想遣发伯虎回去，然而唐寅名气太大，既怕引起其他宾客猜疑，让天下士笑他没有容人的雅量，也怕府中那些“不足为外人道也”的事，为其宣扬开去。
不过，像今天这样嚣张狂悖，恐怕他再怎么爱惜这位南京解元的才名，有再大的顾虑，也无法继续容忍下去：
宾主之间，虽然早已日渐疏远，他照例遣使馈赠礼物给那徒具虚名的苏州才子。那知伯虎非但不领受他的情谊，反而出言讥讽，呵斥使者。最使宸濠难堪的，是他当着奴仆和使者之面裸形箕踞，似在自渎，又仿佛向炉取暖；那种了无羞耻之情，若非失去理性，就是恢复众所周知的，当年与竖子张灵在泮池“水战”的狂态。
“孰谓唐生贤，直一狂生耳！”（注十二）震怒、懊恼，宸濠突然感到被谁愚弄了一般。
“果风邪？”（注十三）宸濠反反复复地思忖着；既然已经疯狂，也就不会再引起宾客和世人的猜疑。而且，“斯亦不足畏矣”；即使唐伯虎将府中之事宣扬开去，也不会有人相信。
他决心把他遣送回苏州，以摆脱这个使他困扰的心理负担。
注一、暡石渠宝笈暢续编，册二页九九一。
二、暡明史窃暢页五六四“宁王传”，尹守衡撰，华世出版社。
三、陈淳扇面藏故宫博物院，并刊于暡陈淳研究暢页四曫之后，陈葆真着，国立故宫博物院印行。
四、暡唐伯虎全集暢汉声版页二七、水牛版页三二。
五、暡唐伯虎全集暢汉声版页三曫、水牛版页三七；后者首句“……帝王型”，“型”疑系“师”字之误。
六、暡唐伯虎全集暢汉声版页三一、水牛版页三七。
七、暡唐伯虎全集暢汉声版页四八、水牛版页五五。
八、暡唐伯虎全集暢水牛版页二五二“诗话”。
九、暡唐伯虎全集暢汉声版页一四六、水牛版页一七五。
十、暡唐伯虎全集暢汉声版页一四八、水牛版页一七六。
十一、暡唐伯虎全集暢汉声版页一四曫、水牛版页一六八。
十二、暡唐伯虎全集暢水牛版页二三五“遗事”。
十三、暡唐伯虎全集暢水牛版页二四曫“遗事”。
