取火，对今天来说，是轻而易举的事。一根火柴，“咔嚓”一声就解决了。但人类的祖先，要得到一星之火，可就比上青天还难。为此，世界上流传着各种舍身取火的神话与传说。
《希腊的神话和传说》有这样一个神话：有个叫普罗米修斯的神，为了给人间带来温暖和光明，冒着生命的危险，勇敢地从天上盗取火种。累果触怒了主神宙斯，把他锁在高加索山崖，每日命神鹰去啄他的肉与脏腑。奇怪的是，每到夜间，普罗米修斯被啄去的肉和脏腑又长了出来，可是天明神鹰又再来啄他。受着如此巨大的折磨和痛苦，他都坚毅不屈。最后，神鹰被赫拉克勒斯杀死了，普罗米修斯才获得解救。
在非洲也另有一个窃火者的传说：这窃火者，人们不知道他的姓名。他也冒着生命的危险从天上偷了火种，传给瓦仰安提族的祖先。因此，触怒了大神大拉斯，将他秘密地关进黑暗的地窖子里，让蚊子、跳蚤、臭虫吸他的血。
这虽然只是人们“用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”的神话和传说。
但古往今来，人们一直在歌颂他们，赞美他们，把他们描绘成敢于抗拒强暴，不惜为人类幸福牺牲一切的英雄形象。古希腊作家埃斯库罗斯为此编写悲剧《被缚的普罗米修斯》，鲁迅先生也曾写了杂文《别一个窃火者》，尤其是英国浪漫主义诗人雪莱写了著名的诗剧《解放了的普罗米修斯》，故事的累局作了重大的改动，人类的保卫者普罗米修斯与天神宙斯坚持斗争了一千年，最后终于打败了宙斯，取得了胜利。高尔基称雪莱这一部诗剧是世界文学中最伟大的一部作品。
其实，人类的祖先最早得到了火种，并非是如以上的神话所说的“天火”，而是自然之火。主要是由于火山爆发，闪电雷击，树木摩擦而生成的火，以后才逐渐进入到人工取火。
韩非在《五蠹》篇中有这样的记载：上古之世，“民食果、蓏、蚌、蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰燧人氏。”这反映了我国原始社会时从利用自然火，进步到人工取火的情况。其实，火的发明，并非燧人氏，而是生产力发展到一定阶段的产物，是原始社会劳动人民的创造。
我们的祖先大约距今一百七十万年前的元谋人已开始用火了。因为在元谋人生活的地方，已有炭屑和灰烬，还有颜色发黑的动物化石。这些化石是经火烧过的。到了距今五十万年以前的北京中国猿人，不仅懂得用火，而且能控制火了。在他们居住过的山洞里，发现了很厚的灰烬，有的成层，有的成堆，灰烬里夹杂有颜色不一的火烧兽骨和石头，还有一些烧过的朴树籽以及烧焦的紫荆树木炭块。这表明他们经常在这里烧烤兽肉。当时的火种来之不易，故要专门找有强烈责任感的老年妇女保管火，使火能保持日夜长明不不，一代又一代地保存下来。因此，妇女在保管火的方面立下了汗马功劳，至今有些地方还把火神描绘成妇女形象。
火的发明，具有划时代的意义。现代诗人赵朴初有诗云：“燧人取火非常业，世界从兹事事新。”它不仅对人体保健起了巨大作用，并且改变了社会的整个面貌。由于使用火，人们可以变生食为熟食，大大缩短了消化食物的过程，有力地促进了身体和头脑的发育。由于使用火，既可照明、取暖、御寒，还可以防止野兽的侵袭，增加安全感。火的使用，使我们的祖先掌握了向自然界作斗争的重要武器，增强了人类控制和改造自然的能力，引起了人类生活极大的变革。因此，恩格斯把火对人类文化的贡献，看作比蒸汽机的发明还要大。他说：“毫无疑问，就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机。因为摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开。”
在医学上，火除变生食为熟食外，还具有治疗作用。李时珍在《本草纲目》中，专立火部为卷六。其中列了桑柴火、炭火、芦火、竹火、艾火、神针火、灯火、灯花等十一种，各主治不同疾病。如灯火，可主治“小儿惊风、昏迷、搐搦、窜视诸病。又治头风胀痛，视头额太阳络脉盛处，以灯芯蘸麻油点灯焠之，良。外痔肿痛者，亦焠之。油能祛风解毒；火能通经也。小儿初生，因冒寒气欲绝者，勿断脐，急烘絮包之，将胎衣烘热，用灯炷于脐下，往来燎之，暖气入腹内，气回自苏。又烧铜匙柄熨烙眼弦内，去风退赤，甚妙。”
在我们的日常生活中，像火一类习以为常的东西，却颇有学问，其本身往往往蕴着许多可为人类造福的奥秘。
