激励从心理学的角度来理解，就是根据人的需要激发人的动机的心理过程。通过激励，在某种内部或外部刺激的影响下，使人处于兴奋状态。人只有在受到激励的情况下，才能发挥最大的积极性。而领导活动中的激励，主要是领导者根据被领导者的需要，通过一定的方式，刺激某种动机强度的增强，激发他们的工作热情，使他们能够充分地发挥自己的聪明才智，提高工作效率，实现领导目标。
我们的一切工作，都需要靠人来实施。作为一个领导者，必须加强思想政治工作，努力调动人们的积极性、主动性和创造性，这是做好各项工作、完成领导任务的一个十分重要的条件。实践告诉人们，在领导过程中，下属受激励程度愈高，就会愈加努力工作，成绩就会愈大；反之，工作积极性就会下降，其成绩也会随之减少。领导者只有激发人们工作的热情，才能保证领导目标的实现。在长期的革命斗争和社会主义现代化建设的实践中，我们党逐步地丰富了思想政治工作内容，创造了多种多样的思想政治工作方法，如理论灌输、典型引路、大会报告、个别谈心等，方法之多，不胜枚举。在许许多多的方法中，有一个十分重要的、被实践反复证明是正确的理论，这就是领导激励的方法。
各级领导不仅要坚持正确的政治方向，要全心全意为人民服务，要懂得业务技术，而且还应懂得领导激励心理，善于运用激励艺术。只有懂得领导激励心理，才能了解人们在不同时间和不同情况下的激励力量；才能增强鼓舞别人的能力，推动干部群众竭尽全力完成各项工作任务；才能创造一个良好的心理气氛，从而不断提高自己的领导水平。也只有掌握了领导激励心理的理论，才能开阔眼界、启迪思想，有利于加强思想政治工作；才能促进事业向前发展。
领导者要运用好激励艺术，还需要掌握领导激励的原则。一是适度性原则。适度性原则是领导激励心理的一条重要原则，是指激励要适当，要坚持实事求是，恰如其分。二是针对性原则。所谓针对性，就是领导激励时，要摸准对象的心理特点，抓住他们最关心的问题，有的放矢地做工作。三是时效性原则。也就是说，在进行激励时，应当注意时间性。一般来说，在一个合意的行为发生之后就要立即给予强化。“强化”和“合意行为”之间的间隔越短，强化效果就越好。四是公平性原则。不公平往往会使人们的心理产生紧张和不安的状态，对人们的行为动机有很大的影响。所以，领导在激励过程中，要尽量做到公平合理，努力消除不公平、不合理的现象，进一步调动积极因素，克服消极因素。
与此同时，领导者在实际工作中，还应掌握好激励的契机、情境和标准，以求达到最佳的激励效果。
领导激励在什么情况下最有效？这就需要捕捉思想兴奋点、发现行为闪光点、抓住问题暴露点。思想兴奋点是指一个人在一定历史时期内，由于所处时代、社会环境的刺激和影响，个人经过主客观条件的认识和判断，在主观意识中形成的某种事物的异常的向往热衷，并全力以赴去追求、去奋斗的思想焦点。实施领导激励，领导者就要了解被激励者当前比较迫切的需要，把握其思想脉搏，捕捉其思想兴奋点，有针对性地进行点拨、诱导，方能见其成效。行为闪光点，就是平常工作、生活中，特别是在群众集体活动中，在重大事物或突发事物出现的时候，一个人在行为上超越一般人的优秀表现。这种行为表现源于一个人的思想基础、价值观念、审美标准以至政治的敏锐性和鉴别力。领导者应抓住这瞬间闪现、稍纵即逝的闪光点，给予激励，促其巩固、发展、强化。领导者敏锐地发现它，并及时认定、鼓励、激发，就会使不自觉变为自觉，瞬间闪现变为一以贯之。问题暴露点，是指一个人阴暗的思想、膨胀的私欲，由于法律的限制、政策的规范和道德的约束，迫于社会舆论的压力，人们往往掩饰着，但一遇到时机，总还是要表现出来的。因此，领导者要明察秋毫，及时抓住问题的暴露点。
领导者实施激励，还应当注意分析自己所面对的领导情境，是否能够有效地发挥领导激励的正向作用，并以积极创造情境，以提高领导激励的效应。领导者应给部属增加联系、沟通的机会，增进人们的交流，密切领导与部属之间的感情，创造亲密无间、朝气蓬勃的领导情境。在这样的情境中，人们热爱自己所在的群体组织，把实现群体组织的目标与个人的追求统一起来，政策和制度已不再是对人们的约束，而变成人们的自觉行为。在这样的领导情境中，领导者实施激励，将收到最佳的甚至是意想不到的效果。
领导还应从人们的实际出发，根据其素质基础，因人而异地设定前进的目标，而不能只设定一个统一的目标去要求大家，那样会使先进者骄傲自负，满足现状，不思进取，而使落后者背负压力、情绪低落、一蹶不振。
§§第六章 领导群体心理
