激励是应用在进取、意愿、需要、愿望和其他类似力量上的一个通用名词。根据心理学家的研究，人们不管干什么事情都有一种需要，包括天然的需要和社会的需要。需要的满足是人的一切行为的原动力，这种推动人的活动的力量，在心理学上叫做动机。激励是为了满足欲望或目标所做的努力。部属需要激励，领导者也需要激励，以保持高度的事业心和责任感。
一般来说，一个领导者既是激励的主体，又是激励的客体。领导者既作为组织的主体激励下属，但作为激励的客体，自身也应该不断地受到激励。这是因为，领导者处在本单位、本部门的领导地位，一个组织的成败关键在于是否有一个好的领导，因而领导者本身的工作积极性是至关重要的。只有很好地调动了领导者的积极性和主动性，领导者才会尽力提高工作效率，把组织的工作做好，从而加强对下属人员的管理。总之，只有不断地激励领导者，才能持续地调动其积极性，增强其主动创新、进取的精神，使其善于工作、乐于工作、精于工作。也就是说，领导者自身激励了，才能更好地激励下属。
由于领导者拥有一定的权力，并处于组织的最高层，因而对领导者的激励不能等同于对部属的激励，其方法与手段要有一定的特殊性。
一是实行自我激励。这是指领导者要自己激励自己。目前有的领导者积极性不高，情绪低落，这在很大程度上是自己要求不高，没有自我实现的强烈动机，也缺乏历史的责任感，对自己工作的重大意义认识不清。只有通过对事物的认识、学习、研究才能提高自我认知，从而对工作意义加强了认识、理解，不断激发、鼓舞自己努力地实现所追求的目标。
二是采用有效惩罚的激励。事实上，完全依靠领导者的自我激励显然是不够的，对于领导者的行为还应该制定一定的约束条件。一方面，从正面提倡对领导者实行有效激励的各项奖励内容；另一方面，对领导者的错误行为也应该实现有效惩罚。惩罚是奖励的对立面，奖励是激励，惩罚本身不是目的，而是手段。采取惩罚手段对待领导者，实现有奖有罚，其终极目的还是为了使领导者从错误行为中改正，最终走向正确激励的轨道。
三是上级组织的正确导向。作为上级组织，要坚持正确的用人导向，营造良好的用人环境。要不断深化干部人事制度改革，努力形成公开公平公正的用人环境，特别是要建立健全符合科学发展观的干部考核选拔使用机制，使优秀人才脱颖而出，人尽其才，才尽其用，使干部“上”得合理，“下”得服气，真正实现优胜劣汰，从正反两个方面对领导者加强激励。
四是部属和群众的公道评价。作为部属和群众，对领导最有力的激励就是公道评价和诚心支持。在领导干部中，确有素质不高者，也有少数腐败分子。但部属和群众不应当失去客观和公正，“一竿子打倒一船人”。领导工作中作出了科学决策，取得了优异的成绩，也需要下属的赞誉和褒扬，领导作风正派、清正廉洁、公而忘私、身先士卒，也需要下属的称颂和肯定。
