石勒偷袭幽州计杀王浚，伏击刘琨夺取并州，黄河中下游地区全部控制在他的手中。汉主刘聪拜石勒为大都督陕东诸军事、骠骑大将军、东单于，侍中、使持节、开府、加金钲黄钺，前后鼓吹二部，增封十二郡。不过无论再怎么封赐，匈奴汉国无力控制石勒已经成为事实。
公元318年，匈奴汉主刘聪病死，宠臣勒准杀掉刘聪的儿子刘粲，自称汉天王。镇守长安大将刘渊的侄子刘曜与石勒一起发兵讨伐，刘曜攻入平阳，自称皇帝迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
刘曜，字永明，刘渊的侄子，他和石勒一道成为刘渊的左膀右臂，他们成就匈奴汉国的辉煌，同时也毁掉了它。
刘曜小时候是个孤儿，史书说他"幼而聪慧，有奇度"。八岁那年，跟着刘渊在西山打猎，突然，乌云笼罩原野，刺眼的闪电划破苍穹，狂风夹着暴雨倾盆而下，众人齐到树下躲避，巨雷轰鸣，地动山摇，大树颤抖中仿佛即将倒塌，人们全都匍匐倒地，唯独刘曜神色自若。 刘渊感到惊奇，赞叹道："此吾家千里驹也！"刘曜长大以后，气宇轩昂，身长九尺三寸，垂手过膝，从小生就的白眉，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺。性格孤僻，好兵书，善骑射，读书读大略，文采出众。雄武过人，能射穿一寸厚的铁板，号称神射。可以看出，刘曜一点也不比石勒差，文武双全，是少数民族中的佼佼者，刘曜有了自负的资本，对比古人，轻视吴汉、邓禹，自比乐毅、萧何。别人看不出他的能耐，独独刘聪非常重视，每每对人说，"永明，他是世祖刘秀、魏武曹操一类的人，以上诸公何足道哉！"也许正是因为他奇特的容貌，超人的本领，引起当时汉族政权对少数民族抱有成见的人的仇视，20岁时，刘曜在洛阳犯了事，要被杀头，他逃到朝鲜去避祸（当时的朝鲜是晋朝的领土），流浪一阵子后遇到朝廷大赦，返归洛阳，从此不再抛头露面，隐迹管涔山（山西省西北部，吕梁山脉北端，宁武县境内），整天弹琴读书，等待机会。对有才华有抱负的人，机遇很重要，如果不是八王之乱，恐怕刘曜只有呆在山中做隐士的份了。
刘渊起兵左国城，建立汉国，刘曜追随左右四方征战，历任显职。他与石勒、王弥合兵打下洛阳之后，率大军入关中，开始屡遭失败，后趁晋朝关中军队的内乱，终于在公元316年打下长安，西晋最后一个皇帝司马邺乘羊车，光着膀子，衔着玉璧投降"肉袒衔壁，舆榇出降"，西晋正式宣告灭亡。此后，刘曜拜相国，都督中外诸军事，镇守长安。
靳准谋反，刘曜与石勒一道起兵靖难攻打平阳，军于赤壁（非三国之赤壁），并继皇帝位。靳准向石勒求和，石勒抓住使者送给刘曜，刘曜玩个花招假意赦免靳准，引起靳准集团的内乱，靳准被杀，靳明为石勒所破，投降刘曜后也被杀掉。公元318年十二月，刘曜迁都长安，建立前赵帝国。
一切顺水顺风，刘曜的皇帝之路铺满鲜花。出奇的顺利往往让人产生骄傲和麻痹大意的思想，刘曜对时局的研判和前赵国大政方针的制定产生极大的错误。西晋虽然亡国了，可紧接着公元318年三月，司马睿在建业称帝，继续着大晋国的事业，史称东晋。刘曜认为胡汉之间的鸿沟是无法改变的事实，刘渊刘聪那套祭两汉三祖五宗不可能再欺骗汉人，拓落高亮的性格决定他要光明正大，不搞虚伪欺骗，面对汉人的反抗，他针锋相对，改祭冒顿单于、刘渊为祖宗，正式施行"胡汉分治"。胡汉分治使他丧失汉人的拥护，把中国彻底拖进民族战争的泥坛，使民族矛盾越发尖锐，为他的失败埋下伏笔。
公元319年二月，刘曜再出昏招，在根本无法控制和打败石勒的情况下，听信背叛石勒的小人调唆悍然杀死石勒的左长史王脩。史书称之所以杀死使者王脩是因为他是来打探刘曜虚实的，石勒根据他的回报决定是否造反。其实刘曜根本就是在泄愤，他没有刘聪的忍耐力，对石勒拥兵自重看不惯，石勒本被汉国封为赵公，打败勒明后派王脩报捷，借机要求刘曜封他为赵王。刘曜碍于石勒强大的军事实力不得不封，心中郁闷可知，我当刚上赵国皇帝，噢，你要做赵王，我呸！刘曜杀王脩无非是冲着石勒骂一句，啐一口唾沫而已，作为一名政治家，又怎能感情用事轻易地骂人和啐唾沫呢？很快，他尝到图一时之快的后果了。
此事对于石勒来说，无疑是个好消息，终于找到与前赵决裂的借口了，听闻王脩死讯，石勒暴跳如雷，对群臣道："我们兄弟为刘家出生入死，浴血奋战，原指望他家给我们兄弟封王，看来是我太傻了，什么赵王、赵帝，我要当什么就当什么！"由此，我想起西汉时代的韩信，当刘邦与项羽在荥阳展开拉锯战，韩信率一支奇兵，北举赵魏东击齐，拿下了河北、山东大片土地，要刘邦封他做假齐王的时候何其相似，然而韩信不反，那是他的性格使然，当他受胯下之辱的时候就注定他不会是一个帝王。石勒却不会做韩信，虽然大臣徐光拍马屁，将他比作汉高祖刘邦时，他当着满朝文武对高句丽和鲜卑宇文部的使者说，"人贵有自知之明，我若遇到高皇帝，只能做他手下一将，与韩信、彭越竞鞭争先。若遇光武帝，当并驱中原，一较高下，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能学曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下。"话虽如此，石勒如果走到韩信那一步，不反？只有鬼才相信！
右候张宾等人看穿石勒称帝的野心，与文武官员们一道联名上表请求石勒称帝，石勒左遮右掩，还是在十一月登上帝位，国号仍旧是赵。一时间北中国有两个赵国，石勒摆明了要与刘曜唱对台戏，你承晋称赵，我也称赵，我们就看看，到底哪一个赵国是正统！后代史学家将石勒的赵国称之为后赵。
前赵后赵一出生便是生死对头，互相死掐欲制对手于死地，两国之间陆陆续续打了五年战争。公元328年，两国之间的大决战在洛阳开始了，七月，石勒的侄子石虎从太行山轵关径西入，率兵四万进攻前赵河东重镇蒲阪（在今山西永济西），刘曜倾全国精锐水陆大军救援，石虎畏惧，率军退走，刘曜追击，在高候大破石虎，斩石瞻，后赵军枕尸二百余里，石虎逃奔朝歌（在今河南淇县）。刘曜从大阳（今山西平陆）南渡黄河，兵围洛阳，后赵举国震惊。
石勒想要亲自率兵救援洛阳，问计于群臣，此时他的重要谋士、智囊张宾已经去世。张宾在后赵累任右长史、大执法，封濮阳侯，任遇优显，宠冠当时，却没有因为官越当越大而盛气凌人，牛气冲天，反而谦虚敬慎，替石勒笼络住一批人才，不管你聪明也好，愚笨也罢，总能给你安排个合适的位置。张宾不仅一手制定后赵国的战略方针，而且把朝廷管理得井井有条。"肃清百僚，屏绝私昵，入则格言，出则归美。"做到这个太不容易，石勒手下是帮什么人，羯人、匈奴人、汉人，什么人都有，多是些占山为王、打家劫舍的草寇，被张宾周留得规规矩矩，你说石勒能不感谢他吗？为表示对张宾的尊重，每次上朝，为他整理衣服，说话都得拣措词好听的说，称张宾为右侯，从来不叫他名字，谁也没有这份尊荣。张宾去世，石勒临丧痛哭，哀恸左右，下葬时，亲自在正阳门相送，遥望送葬的队伍流涕，对左右说："天欲不成吾事邪，何夺吾右侯之早也！"后来，程遐代替张宾为右长史，石勒每次和他研究问题，一有不同的意见，便叹息道："右侯舍我去，令我与此辈共事，真是件惨酷的事啊！"又想起张宾，流涕弥日。哭归哭，还得和这帮子酒囊饭袋商议军国大事，左右长史郭敖、程遐等大臣劝他不要轻举妄动，"刘曜乘胜而来，难与争锋，金墉城（洛阳城西北角所筑的小城）粮草足备，他一时也打不下来，刘曜悬军千里，势不支久，时间一长自然退去，大王您不宜亲自出动，一出动就难保万全。"石勒大怒，手按宝剑把程遐骂跑，想起他的另一个智囊记室参军徐光，徐光被他关起来了，怎么回事呢？
原来石勒好微服出行，有一天晚间石勒微服外出，检察诸营守卫，他拿着金帛贿赂守门人，请求出门。永昌门守令王假要拘捕他，正巧侍卫来了才停手。第二天一早，石勒召见王假、徐光，赐王假关内侯。记室参军徐光喝醉了没来，石勒把他贬职为牙门，替换王假。轮到徐光当值时，一脸不高兴，面带怨怒之色，连降数级当然不开心，看到石勒装作没看到，仰视不顾。石勒火了，心想我哪一点对不起你了，瞧你这德行，不想看门拉倒，将他连同妻子儿女一道囚禁起来。
事到如今用着人家，想起徐光，派人把他找来，对他说："刘曜乘一战之胜，围守洛阳，程遐那帮庸人皆谓其锋不可当。但他刘曜带甲十万，攻一城而百日不克，师老卒怠，以我初锐击之，可一战而擒也。如果洛阳失陷，刘曜必送死冀州，自河以北，席卷而来，我们就完了，你说我该怎么办？"徐光赞同石勒的看法，他说："刘曜乘高候之胜势，不能进临襄国，反而据守金墉，他的无能已经显露出来。以大王威略临之，刘曜必望旗奔败。平定天下，在今一举，机不可失，怎么可以不去。"石勒闻听大喜，一个人拿不定主意，身边有个吹鼓手就不一样，信心倍增，下令大将石堪、石聪及豫州刺史桃豹各率本部人马向荥阳进发，石勒亲统步骑四万渡过黄河，杀奔洛阳。石勒骑在马上一边赶路，一边对徐光说："如果刘曜盛兵成皋关（虎牢关），上策也；阻洛水，其次也；坐守洛阳，等于束手就擒。"等到后赵各路大军共计步卒六万，骑兵二万七千会师于成皋关时，关上不见匈奴前赵一兵一卒，石勒大喜，举手指天，复加额道："天也！"率兵卷甲衔枚，诡道兼行，突然出现在洛阳城下。
刘曜被初战的胜利冲昏头脑，终日在洛阳城下与宠爱的嬖臣饮酒博戏，酒能害人，刘曜就是为酒所误的一个皇帝。直到巡逻洛水的士兵捉住羯人俘虏送来问话，刘曜还不知道石勒已经亲自来了，他问俘虏，"大胡（石勒）自己来了吗？有多少人马？"回答说："王自来，军势甚盛。"刘曜色变，大吃一惊，赶紧让军队解除对金墉的围守，在洛水西面布阵，"陈于洛西，众十余万，南北十余里。"石勒望见，越发高兴，谓左右道："可以贺我矣！"石勒率步骑四万入洛阳城，令石虎率步卒三万自城北而西，攻匈奴中军，石堪、石聪等各以精骑八千自城西而北，攻击匈奴前锋部队，大战于西阳门。石勒躬贯甲胄，出自阊阖门，三路夹攻匈奴军。
刘曜此时在干什么呢？还在喝酒，史载"（刘）曜少而嗜酒，末年尤甚；将战，饮酒数斗。"每次打仗先要喝几斗养养精神，天龙八部中北乔峰决斗时不也要喝几坛酒吗，越喝越有斗志。不过，那是武侠小说，酒喝多了要醉，会伤身体。刘曜喝完酒，得大吼一声"抬矛备马！"矛抬过来，马没来，他平常骑的那匹赤马趴地上不肯起来，侍卫无奈只得换匹小马，这功夫刘曜又趁机喝了一斗多，好家伙，迷迷糊糊上阵，没等打上仗，三路羯兵冲上来，匈奴兵溃败，"刘曜昏醉退走，马陷石渠，坠于冰上，被疮十余，通中者三，为石堪所擒。"虽然醉了，刘曜也未屈服，肯定进行过一番惨烈的战斗，否则史书不会这么详细记载他的伤势。不过羯兵也够狠的，戳伤刘曜十多处，有三处伤及内腑，主将被捉，军队肯定完蛋，"石勒遂大破赵兵，斩首五万余级。"随后石勒打下关中，平定北中国。
开始石勒对刘曜挺客气，让医师李永给他疗伤，让他居住在永丰小城，供给他妓妾，严兵围守。石勒让刘曜给太子刘熙写信，谕令他急速归降。刘曜却只要求刘熙和各位大臣"匡扶社稷，不要以我为意"。
刘曜的结局是被石勒杀死了，其实刘曜为人还是不错的，光明磊落，豪气凌云，实在是一个大豪杰，只不过残酷好杀，史评说他"天资虓勇，运偶时艰，用兵则王翦之伦，好杀亦董公之亚。师之所处，荆棘生焉，自绝强籓，祸成劲敌。天之所厌，人事以之，骇战士而宵奔，酌戎杯而不醒，岂石氏之兴欤，何不支之甚也！"史书夸他天资神勇，用兵可比统一六国的秦将王翦，可他好杀却像东汉的董卓，大军过后，草木丛生。连老天爷都讨厌好杀成性的人，可惜有些人依旧不警醒，该杀的杀，不该杀的也杀，五胡的历史在继续，杀人魔头注定一个比一个更加凶恶。
提到刘曜，我们不得不提到另外一个女人，他的皇后羊献容，赵王司马伦和孙秀专权之时，羊献容被立为白痴皇帝的皇后，八王之乱中，诸王讨灭司马伦先后执政，因她是赵王给惠帝立的皇后，诸王对她看法不一，四立四废，差点被河间王假传诏书赐死，受尽磨难。洛阳城破，她为刘曜所掳，得到了归宿。做晋朝皇后时没有身孕，嫁给刘曜却连生三个儿子，大受刘曜宠幸，被立为皇后。看起来，男人应该体格强壮，美女爱英雄嘛，能够带给女人快感的男人，女人怎么能不喜欢？当然，不是所有的女人都喜欢性，追求不同，志趣各异。羊献容对刘曜死心塌地，为其出谋划策，管理后宫，世间的爱情又怎么能说清楚呢？
刘曜曾经问她，"我比司马衷怎么样？（吾何如司马家儿？）"羊献容的话令天下无能的男人汗颜，她说："陛下你开基之圣主，他是亡国之暗夫，怎么能有可比性呢？他自己，加上一个皇后，一个儿子，总共三个人，他都保护不了，贵为天子，却让妻子为臣下所辱，我都不想活了。我出生在高门望族，认为天下男儿都这样，自从跟了你，才知道世间还有真正的男子汉大丈夫。羊献容的前段话是讽刺司马衷，后段话是讽刺高门士族，西晋之亡国，实在是亡在一群坐享其成，荒淫享乐，腐化堕落，毫无进取心的高门士族手中。
刘曜身为英雄也做了亡国之君确实冤枉可怜，但在那个成者王侯败者寇的年代，强者才有生存的权利。体格强壮、军力强大不一定是强者，还要有头脑、有智力。匈奴族前赵灭亡是必然的，实行胡汉分治，进行民族压迫的国家没有长命的，前赵如此，后赵也是如此，而且后赵亡得更加惨不忍睹。
