赵衰，字子余，晋献公时即为晋大夫，晋文公重耳早年将他作为老师看待。晋献公晚年逐杀群公子，赵衰因不满朝政，且料晋国必有大乱在后，遂慕名追随重耳至翟，一同流亡十九年，其间积极帮助重耳准备力量，伺机复国。重耳返国即位后，赵衰受上奖，任原大夫。他协助晋文公进行了内政、军事方面的建设整顿，支持晋文公创建霸业，并为国家推荐了一批军事、政治方面的优秀人才。他还兼任过晋国司马、新上军之将等职，晚年帮助晋襄公维持霸业。
赵衰是晋文公身边的重要谋臣，在晋文公流亡期间和创霸期间，他以自己的远见卓识和恢宏气度，参与了许多重大的具体政治问题的决策和处理，他的个性特色也由之得到了充分的体现。
德才兼备
在晋国诸臣中，赵衰是很有学识的人物。晋文公早年就把他作为老师看待，君臣流亡楚国时，与楚王一块狩猎，忽然山谷中跑出一兽，鼻如象、头似狮、足似虎、尾似牛，刀剑俱不能伤，楚人莫能识之，楚王问重耳说：“公子生长中原，博闻多识，必知此兽之名？”重耳回看赵衰，赵衰上前回答道：“此兽名目‘貘’。”并说出了此兽的特性，楚王又问制服此兽的方法，赵衰告诉他：“鼻孔中有虚窍，可以纯钢之物刺之，或以火灸，立死。”（第三十五回）后用赵衰说的方法去办，果然制服了此兽，楚王亦为赵衰的多识赞赏不已。丰富的学识开阔了赵衰的政治视野，这使他能比其他人对同一问题分析得更准、看得更远些。重耳居齐多年，赵衰首先看到了齐孝公不能继桓公之业而有所作为的情况，提出了另投他国、别作良图的主张。晋怀公子圉刚即位后，赵衰对秦穆公讲：“君若庇荫重耳，幸速图之！若待子圉改元告庙，君臣之分已定，恐动摇不易也。”（第三十六回）他主张乘晋怀公立国未稳而伐之，秦穆公非常赞成他的分析，派兵送重耳返国，晋军果然土崩瓦解。
赵衰投身于协助晋文公复国创霸的政治事业，他考虑事情善于从政治的角度着眼。重耳一行流亡秦国时，秦穆公意欲将女儿怀嬴嫁给重耳，怀嬴原是晋怀公子圉为质于秦时的配偶，子圉又是重耳的侄子，重耳考虑到这一层关系，准备推辞，赵衰对重耳说：“吾闻怀嬴美而才，秦君及夫人之所爱也。不纳秦女，无以结秦欢。无以结秦欢，而欲用秦之力，必不可得也。公子其勿辞！”
（第三十五回）见重耳还是下不了决心，赵衰二次对重耳讲：“方夺其国，何有于妻？成大事而惜小节，后悔何及？”赵衰从政治、外交的角度考虑这则婚事，说服重耳。婚后，重耳喜出望外，秦穆公也更为关心重耳的复国问题，最终扶持重耳为君。
围阳樊，尽屠其民矣！原人非常害怕，发誓死守原城以拒晋兵。
晋兵围原后，赵衰对文公讲：“民所以不服晋者，不信故也。君示之以信，将不攻而下矣。”（第三十八回）并让文公下了三日攻不下原城即当撤军的命令，最终以示信的手段降服了原人。不久，文公根据他的建议将军队扩为三军，文公问道：“三军既作，遂可用否？”他回答说：“未也。民未知礼，虽聚而易散。君盍大蒐以示之礼，使民知卑尊长幼之序，动亲上死长之心，然后可用。”（第三十九回）他不仅将贯彻礼仪精神看作是优化政治影响的手段，而且看作是借以提高军事战斗力的途径。
晋文公为了粉碎一次政变阴谋曾秘密出国，政变事发后，一些大臣要率兵去追杀叛乱分子，赵衰坚决地表示：“甲兵，国家大权，主公不在，谁敢擅动。”（第三十六回）提出了严守都城，以待消息的方针，文公离国前料定赵衰必能料理国中之事，赵衰果然不负君望，在关键时候表现了冷静的态度和理智的判断，极大地稳定了形势。
赵衰还为晋文公联络和安排了两次大规模的会盟，第一次，在城濮之战后，他选定践土（今河南原阳西南），晋文公率众诸侯会盟，周王亲来参加，命晋文公为盟主。第二次，安排周王以巡猎的名义驾临河阳（今河南孟县西），晋文公以盟主的身份率众诸侯展觐，一共十路诸侯，规模更大。两次会盟把晋文公的霸业和政治声誉推到了高峰。赵衰以他的政治活动推进和兴旺了晋国的事业。
惟才是举，不以位高压人的敦厚性格
赵衰在劝谏晋文公成婚于怀嬴以结秦欢时说过：“欲人爱己，必先爱人；欲人从己，必先从人。”这实际上是赵衰处世的一条原则，在与人的交往中，赵衰正是一位有气度、有胸怀的敦厚君子，等人主张临城责之，赵衰对他们说：“蛟龙失势，比于蚯蚓。公子且宜含忍，无徒责礼于他人也。”（第三十一回）他从世情的必然性上考虑问题，主张宽容和谅解他人。过五鹿时，他宁可忍饥，也不背君而食飨，重耳为此将壶浆赐他，他加水调之，分给随从众人而食，大家非常感激。重耳被众臣合谋灌醉，拉离齐国，酒醒后他与主谋人狐偃闹翻了脸，赵衰上前劝解说：“今日之事，实出吾等公议，非子犯一人之谋，公子勿错怪也。”（第三十五回）主动为同僚解脱责任。晋文公曾一怒之下，要杀掉大臣魏，他以行军司马的身份反复劝谏，力保魏，使其在城濮之战中立下功劳。
赵衰把这种敦厚处世的态度用于政治活动中，也常能收到较好的效果。晋文公在平息了吕省、郤芮等人的政变阴谋后，准备全部诛杀其党羽，以彻底清除晋惠公、晋怀公的残余势力，赵衰劝谏说：“惠怀以严刻失人心，君宜更之以宽。”（第三十七回）建议颁行大赦令。文公照此办理，经过一番努力，最后才安定了人心，稳定了政局。城濮之战结束后，晋文公准备挥师向郑，以报昔日之仇，郑文公派人前来谢罪请和，文公坚不应允，赵衰劝谏说：“自我出师以来，逐卫君、执曹伯、败楚师，兵威已大震矣，又求多于郑，奈劳师何？君必许之。若郑坚心来归，赦之可也；如其复贰，姑休息数月，讨之未晚。”（第四十一回）他主张对郑观察一段时间，如果郑真心降晋，就应该放弃昔日的仇怨。晋文公采纳了他的主张，一时缓解了郑国的危急。晋襄公执政时，晋国一连在崤山等地三次击败了秦国的侵扰，秦国为了报仇雪耻，经过数年的准备后大举伐晋，晋襄公大集群臣商议出兵拒敌，赵衰提议说：“秦怒已甚，此番起倾国之兵，将致死于我。且其君亲行，不可当也，不如避之，使稍逞其志，可以息两国之争。”（第四十六回）按照赵衰的建议，晋军在城中坚守，不与秦军交战，秦军深入到晋国境内，没有一人一骑迎战，秦军遂至崤山，收殓了昔日阵亡将士的骸骨，赵衰宽以待人，因而善于发现别人身上的优点，他曾为国家发现和推荐了一批优秀人才，从而保证了国家事业的兴旺发达。
晋文公扩建三军后想选任军队元帅，征求他的意见，他对文公说：“夫为将者，有勇不如有智，有智不如有学。君如求智勇之将，不患无人。若求有学者，臣所见惟郤榖一人耳……民生以德义为本，兵事以民为本。惟有德义者，方能恤民。能恤民者，方能用兵。”（第三十九回）文公即拜郤榖为元帅。郤榖为帅后，操演训练，极大地提高了军队的素质，并安排了战胜楚国的战略部署。
郤榖不久病逝，后来文公在城濮之战前察看军容，见其将士用命，进退有节，还感叹说：“此郤榖之遗教也。以此应敌可矣。”三军定帅后，当时文公任命赵衰为下军之将，赵衰推辞说：“臣贞慎不如栾枝，有谋不如先轸，多闻不如胥臣。”（第三十九回）文公于是另作了任命。后来先轸继任元帅，指挥了城濮之战、对秦的崤山之战和后来的讨翟之战，他运筹帷幄，以谋制敌，使晋国取得了一连串重大的军事胜利。栾枝被任命为下军之将，胥臣被任为下军之佐，他们都成了晋国的栋梁之才。
赵衰在晋国资格老、功劳大，但他从不居功自傲、以势压人，他为国家推荐了许多人才，平时总是积极支持他们的工作。城濮之战中，他听从元帅先轸的调遣，战后他以司马的身份斩掉了不服从指挥的名将祁瞒，并号令全军：“今后有违元帅之令者，视此！”（第四十一回）他的所为极大地维护了元帅的威信，从而维护了军纪的威严。
赵衰以他的行为和个性开阔了文公的胸怀，和缓了晋国的内外关系，加深了晋国霸业的根基。后世晋人赞扬他说：“赵衰乃冬日之日。”（第四十八回）可见他在晋国的功德和威望。
