大众公认的最早的百货零售店产生于19世纪50年代的法国巴黎，一位名叫A·布西哥的人开办了一座邦·马尔谢商店，这是世界上第一个实行新经营方法的百货店。而中国第一家百货店是1900年俄国资本家在哈尔滨开设的秋林公司。
百货店的产生是有其背景的，即伴随着工业化大革命的到来，工业化大规模生产要求大规模分销与之相对应，城市人口增加，同时对零售的要求加大，也就是城市化。其带有首创性：顾客自由进出、商品明码标价、可以退换商品、实行低价策略（毛利率14%～20%）。
百货店多位于城市中心或交通要道；经营商品范围广泛，种类繁多；采用传统的售货方式；功能多样化。百货店发展到现阶段，大体上有两种组织形式：一是独立的或单体的百货店；二是连锁百货店。
百货零售店能够大量销售商品，满足消费者的需求，其主要方法是在一栋建筑物内供应所有的商品，使顾客能够在一个地方买到他所要买的东西。这就是说，百货零售店的经营，是拥有一个固定的具有一定面积的营业场，在统一管理下经营大量的商品。因此，按不同商品进行经营，虽然每一个种类的规模不大，但它是汇集在一个经营体之中的，因而这种综合经营的销售额能够增大。
百货零售店的经营方法，不是把那些具有千差万别的、各有特性的商品，去采取“一揽子”的方法来进行经营，而是通过个别管理，创造出最合理的，并符合百货店这种经营形态的经营方法。
百货零售店之所以能够拥有较高的市场占有率，是与它问世以来在人们心目中逐步形成的良好印象分不开的。第一个印象是，人们可以放心地购买他所需要的东西，因为顾客在百货零售店买东西，不论在商品质量上，或是价格上，都是放心的。每种商品上都标有明码，价钱公道，消费者都把市场行情价格叫做“百货店价格”。同时，各生产厂和批发商，都向百货店供应新产品和优质产品。因此，百货零售店就可以汇集到许多新商品和优质商品。第二个印象是，人们可以在百货零售店愉快地买东西。即使不买东西，也能在百货零售店内欣赏新式时装，观看商店的豪华情景。第三个印象是，百货零售店经营的商品，主要是那些流行性很强的商品，优质高价的高档商品和名牌货、礼品等。百货零售店陈列的商品有很强的及时性。
