像鸟儿一样在空中自由飞翔，是人类童年就有的梦想。中国有家喻户晓的嫦娥奔月，古希腊有伊卡洛斯和伐达罗斯用蜡制的翅膀飞行的神话。而人类真正实现飞天梦想是从热气球开始的。
热气球诞生已经228年。
在喷气飞机的时代，仍有成千上万的人痴迷着这项运动。全世界现有热气球超过2万只，每年的各种赛事和表演吸引着数十万人投身其中。实现梦想，挑战极限，这项极富危险性的运动，也让许多人付出生命的代价。当被问及为何热衷热气球时，一位印度探险家曾这样回答：“我想摸摸上帝的脸。”
在万米高空之上，上帝果真展露真容，那会是一张怎样的脸庞？
第一次航空的荣耀
10世纪时，中国人就发明了孔明灯，纸糊灯笼里燃上松脂就能迅速升空成为军事信号，其原理与现代热气球并无二致。不过中国人从没有尝试过用孔明灯来飞天，至今它也只是旅游点供人许愿的娱乐物件。
最早的热气球属于法国人。
1783年，法国造纸商孟格菲兄弟偶然见到碎纸屑在炉火中不断升腾，一时心血来潮，便尝试着用纸袋来聚集热气，好在他们不缺纸，一次次的实验证实：纸袋的确可以随着气流不断上升。
那年9月19日，在巴黎凡尔赛宫前，兄弟俩为国王、王后及13万巴黎市民作了升空表演。他们用纸制作了1400立方米的巨大气囊，飞行高度达到500米，飞行距离是3.5公里，时间为10分钟，探险者是一只羊和一只鸭子。采用的燃料是稻草、旧皮靴和动物脂肪，烟熏火燎中，巴黎人觉得，能令气球飞升的就是恶臭的气体。
孟格菲兄弟神奇的表演轰动了法国。
后来，路易十六决定，将两名准备处死的犯人作为实验品送上热气球。国王的决定遭到科学家奇埃的强烈反对，他认为热气球不是刑具，人类第一次航空的荣耀绝不应该属于罪犯。他四处活动，寻求支持，最后如愿以偿。
1783年11月21日，在孟格菲兄弟高达23米的巨大热气球里，奇埃和青年军官科特迪瓦用了25分钟，在1000米上空，飞越了半个巴黎，成为首度使用人造飞行器亲近天空的人类。
这也是人类历史上第一次载人空中航行，比莱特兄弟发明飞机早了整整120年。
君临大地的感觉
热气球飞升的原理很简单，热空气密度比冷空气密度小，相同体积热空气比冷空气轻而产生浮力。
在半密闭的球囊内将空气加热，球囊变轻产生浮力，气球就会向高空飘去。控制燃烧的间隔时间，就可以调整球囊温度（气体密度），以此来控制热气球的上升和下降；然后再利用不同高度层的风向就能控制和调整气球的前进方向了。
放飞热气球不算很麻烦，但需要几个人配合完成。首先要在地面上把球囊向下风方向铺展开，然后连接球囊下开口方向的吊篮，再用鼓风机向球囊内吹风，待球囊内空气充满后，点燃燃烧物，随着囊内气温的升高，球囊便从躺倒状态逐渐立起，继续加温，升力增大，热气球就缓缓升空了。
最初的热气球采用的燃料都是稻草，而且孟格菲兄弟认为浓烟有助于气球升空，因此他们在稻草中加入了很多湿布和腐肉。
据说，热气球起飞时，平稳缓慢，吊篮里的人几乎察觉不到。从别人的院子和屋顶上飘过，审视着下面的芸芸众生，有种君临大地的感觉。
也许就是这种感觉，吸引了无数的人迷恋热气球飞行，即使在今天的喷气飞机时代，即使要付出生命的代价，依旧痴心不改。
就在奇埃和青年军官科特迪瓦短暂而伟大的首度飞行之后仅仅10天，法国科学家查理和罗泽就第一次采用丝绸和橡胶涂层制成氢气球，飞行了2小时5分钟。那天，万人空巷，一半的巴黎人，据说有40万之多，见证了这次壮举。就是通过这次飞行，查理发现了著名的查理定理——今天的高中生，每个人对它都不陌生。
这以后，热气球载人飞行的高度和长度被不断超越。
向更高更远的地方进发
1785年，法国人布兰卡德和美国人杰弗里斯成功地飞越英吉利海峡；同年，罗泽却在飞越英吉利海峡时不幸遇难。
1897年，瑞典人安德鲁带领工程师富兰克尔和摄影师斯汀德伯格乘坐鹰号气球升空，计划飞越北极后在加拿大或俄国着陆。国王奥斯卡二世和著名的“炸药大王”诺贝尔都捐出巨款赞助这次历史性远航。7月11日，盛大的送行场面成为整个瑞典的节日，令安德鲁激动万分。
但他低估了前方的凶险。仅仅41小时后，气球便因氢气泄漏而降落在北极冰原，三位勇士的信鸽和漂瓶再也没有带回任何消息。直到1930年，一艘挪威海豹捕猎船才发现了他们的遗骸，斯汀德伯格临终前还留下了200多张珍贵照片。1930年10月15日，瑞典全国下半旗，为他们举行庄严的国葬。
1931年，德国工程师奥古斯塔·皮卡德首次乘气球进入同温层。
1933年的芝加哥世博会上，美国人定制了17000立方米的世界最大气球百年进步号。奥古斯塔的孪生兄弟化学家让·皮卡德与海军航空员赛特尔和伏特尼飞临18665米高空，打破了苏联人普罗科菲耶夫当年创造的世界纪录。
1934年，让·皮卡德和妻子珍妮特飞抵17672米的高空。珍妮特成为人类历史上第一个进入同温层的女性。
早期的热气球受球体材料和加热方式限制，危险性大，难以普及。直到二战后美国人研制成功高热效能的轻便丙烷气燃烧器，以及高强度尼龙的出现，热气球运动的纪录才极速飙升。
1961年，美国人罗斯与普拉瑟创下了气球升高34688米的世界纪录。
1978年，阿布鲁佐、安德森和纽曼驾“双鹰2号”由美国成功飞到法国，人类首次飞越大西洋。
1981年，载有4人的“双鹰5号”热气球由日本成功飞到美国，人类首次飞越太平洋。1981年，美国人安德森驾驶“维尼”号从埃及出发，做人类历史上首次热气球环球飞行尝试，48小时后他们降落在印度，没有成功。
1982年，美国著名刊物《福布斯》杂志创始人福布斯驾驶热气球来到中国，完成了他驾驶热气球飞临世界每个国家的愿望。这也是热气球第一次飞临中国大陆上空。
1999年3月21日，瑞士人皮卡德和英国人布莱恩·琼斯驾驶“飞船三号”从瑞士出发降落在撒哈拉大沙漠，成为新纪录的创造者——首次完成不间断乘热气球环球旅行，航程42810公里，时间19天21小时55分。
2002年，58岁的美国富翁史蒂夫·福塞特驾驶“独立精神”号热气球首次成功完成单人环球旅行，历时14天，总行程27000多公里。这是许多著名热气球挑战者曾无数次尝试都铩羽而归的辉煌纪录！
冒险是生命的一部分
在所有热气球极限纪录的挑战者中，史蒂夫·福塞特无疑是最引人注目的一个。在两周的高空飞行中，他就憋在只有5.5平方米的密封舱内。他要不断调整自己的方向和角度，并时时面对风暴的威胁。由于高空缺氧，他必须整天戴氧气面罩，甚至“吃饭的时候都得戴着”。
这位酷爱运动和冒险的亿万富豪，是芝加哥著名的银行家，自幼坎坷，父母早亡，一度生活无着，但也养成了他胆大心细、渴望冒险的性格。
商场成功后，他把大量的时间、金钱和精力都投入到了冒险活动中。
他游过英吉利海峡，跑过铁人三项和超级马拉松，参加过狗拉雪橇比赛、24小时汽车耐力赛，爬过七大洲中的六大峰——除了珠穆朗玛峰。对此，他的唯一解释是，登珠峰，太多时间要消耗在等待上。
他创造了21项帆船航海世界纪录，其中14项迄今无人打破。2001年10月，他率队驾驶着一艘长38米的双体船——“夏延”号，只用了4天17小时便横渡了大西洋，比原纪录快了43小时35分钟。2004年4月，他再度率领12名船员驾驶着这条船进行了一次环球航行，以58天的成绩，将原纪录提高了将近6天。
福塞特最出名的还是飞行冒险。他是驾热气球飞越亚、非、欧、南美、南大西洋、南太平洋和印度洋的第一人，拥有10项个人喷气机飞行世界纪录，包括横越美国、澳洲大陆，创下非超音速飞机的速度纪录（1194公里/小时），外加9项滑翔机纪录。
2007年9月2日，63岁的福塞特驾驶一架单引擎飞机在美国内华达州失事身亡，结束了传奇的一生。
他并不是一个粗率的人。比如在热气球探险方面，他就有一个12人的专家团队，专门对他指导，其中包括气象专家、公关专员、空中交通监测员以及气球飞行指挥等等。但这依然保证不了万无一失。
福塞特曾经说：“冒险是我生命的一个组成部分，我可以从中感受到无穷无尽的乐趣，我希望在我有限的生命里，尽量多地完成对极限的挑战，这将是我一生最大的理想和荣誉。”
福塞特可以瞑目的。在63年的人生中，他在5个运动项目中创下102项正式世界纪录，其中包括热气球在内的62项纪录今天仍然高悬着他的名字！
