什么是口才？口才作为人类特有的社会实践，由什么因素构成？具有哪些特征？研究和回答这些问题，是我们阐释和理解口才问题的逻辑起点。
一、口才的定义
口才，即说话的才能，或者说是运用口语传递信息、表达思想情感的能力。口，即口语；才，即人们运用其身体能量、知识、经验、技能及社会客观条件处事行事的才能或能力。与口才相对应的词即“文才”，特指运用书面语言创作诗文的才能或才气。
口才较早见于中国古籍的，是《孔子家语》：“宰予，字子我，鲁人，有口才著名。”这里的“口才”，也是“说话的才能”的意思。
也有人认为，口才即口语交际的才能。这样界定，也没有否定口才即说话的才能，只是特别强调和突出了口才或说话的社会交际功能。显然，当我们说口才即说话的才能时，我们当然指的是人们在进行口语交际时的说话才能，而不是某种脱离了具体交际环境和需要的“自言自语”的能力。因此，从交际学的角度，我们也可给口才下个这样的定义：口才，即人们在特定的社会交际活动中，根据特定的交际目的和任务，切合特定的语境，准确、恰当、生动、得体地运用口语传递信息、表达思想情感以满足交际需要的能力。
一说到口才，许多人就以为它是一个神乎其神的东西。尤其是年轻人，最羡慕别人有个好口才，也希望自己有个好口才。但是，他们往往又容易将口才神秘化，以为那是跟自己无缘的东西。其实，口才跟世界上的许多事物一样，是一件寻常而又不寻常的东西。正如美国语言大师戴尔·卡耐基所说：“不论是否处于被囚禁的状况之下，绝没有哪种动物是天生的大众演说家。”许多口才学家也坚持认为，“只要给你机会，人人都可以登台演讲。”
二、口才的构成要素
我们也可以从哲学、心理学和社会学角度理解口才。
有人说，口才是一个人的性格辐射。有人说，口才就是伶牙俐齿、滔滔不绝。也有人说，言语的快速流畅，只是口才的一个方面；好口才，有时不仅不需要滔滔不绝，而且还十分忌讳滔滔不绝。一个典型的例子是“触眬说赵太后”。触眬在形势危急之下，在满朝文武大臣竭力劝谏遭到拒绝之后，说服赵太后将儿子派到齐国做人质，换取齐国出兵缓解国家之危，靠的并不是伶牙俐齿，而是他对于妇人心理的熟稔。
还有人称口才乃“冰山一角”。认为露在水外面的仅仅是它的一小部分，而支撑这一小部分的是那座庞大的没有露出水面的“冰山”。持这种观点的人认为，口才是一种包含了多种构成因素的“联合体”。具体来讲，它包括“胆、识、知、情、智、思（思维）、辩、力（表现力）、度（分寸）、仪”十个方面。
但是，要完整、准确地理解口才的“文化性格”，必须科学地考察口才的各种主客观构成因素。
从一般口才学的研究对象、内容和范围来看，口才的构成要素至少应包括下列五个方面的内容：
第一，口才主体，即谁说（Who）。包括说话人的性别、年龄、职业、文化程度、性格、气质、说话的目的、动机、心理活动特征以及知识道德修养等。
第二，口才对象，即对谁说（Whom）。包括听话对象的性别、年龄、职业、文化程度、兴趣、爱好、风俗、习惯、信仰及听话的心理活动特点等。
第三，语境，即在什么情景下说（When/Where）。包括社会历史文化环境、自然情景以及具体的说话缘由、过程和氛围。
第四，口才内容，即说什么（What）。包括各种客观知识信息和主观知识信息。前者主要指各种消息、情报，后者主要指人的思想情感。
第五，口才的表现途径、手段、方式、方法，即怎样说（How）。包括口才的传播工具、途径、方式、方法和技巧等。
以上因素，立体地构成了口才的“棱柱形”。对以上因素一一进行研究考察，既形成了我们通常所说的“口才学”，也有助于我们完整、准确地理解口才的诸种特性。
三、口才的特征
口才跟言语的另一种主要表现形式——书面语一样，既是思想的载体，又是交际的工具，都具有丰富的特点。口才相对于书面语来说，既有跟书面语相同的特点，又有不同于书面语的特点；二者相映成趣、相得益彰。
（一）从口才内容的构成要素来看，口才具有的特点1.综合性特点口才内容无所不包。古今中外，天文地理，无所不包；自然的法则，生活的律令，人的思想情感，无所不有；人物事件，山川风光，情景场面，洋洋大观。可以说，生活的内涵有多丰富，口才的内容就有多丰富；生活的外延有多广泛，口才的内容就有多广泛。生活是口才内容的宝库。
2.人文性特点
口才内容的很大一部分，是抒发表达人的思想情感的，即人们共同的社会理想、生活信念及喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，等等。口才的本质功能就在于说服人、打动人。说服、打动人的东西，有时可能是一组数据，一个惊人的事件，一个强有力的手势或如歌如泣的倾诉，但说到底，还是躲藏在这些“数据”、“事件”、“手势”、“倾诉”背后的人的思想情感或立场观点。口才的感染力和说服力，是口才的灵魂。而它们主要来自于口才的思想性、情感性或人文性，也即它的社会性、历史性、大众性。口才的人文性特点，要求对于口才的学习、理解、掌握和运用，重心应在对人的命运，人的社会、历史、现状等的关注，而不在对于口才形式和技巧的研习。
3.审美性特点
口才的审美性来自于口才的艺术性。当人们根据交际的实用性需要，使口才的运用达到挥洒自如、得体备至、炉火纯青的境界时，口才也就具有了审美性、艺术性特征；这时，口才便不仅是一种工具，而且是一门艺术，口才的运用和聆受，也便不仅是一种交际，而且还是一种不创造和享受。口才的艺术性来自于交际的复杂性。因为生活不仅是务实的，也是审美的；口才不仅具有实用价值，也具有审美价值；人们在交际活动中，不仅需要理性说服，也需要审美感动。所以，真正优秀的口才，都是实用性和审美性的统一。只有实用性而没有审美性的口才，是蹩脚的，正如只有艺术性而没有实用性的口才，是荒诞的一样。审美性也是实用性口才的本质属性之一。
（二）从口才运用的工具形式上讲，口才具有的特点1.有声性特点有人说，口语要比书面语丰富得多。其丰富性在哪里？语言学家徐世荣说：“就是语音”。就是由于多了一重语音，这就赋予了口才以跳荡的生命。萧伯纳说：“例如‘是’，可以有五十种说法，至于‘是不是’，也许有五百种说法，而它们的书写形式只有一种。”口才就是使用跟书面语大致相同的词汇和句式，而主要借助语音的长短、快慢、高低、强弱、粗细、明暗、收放等变化，来表达比书面语丰富、复杂、细腻得多的思想感情。
2.表情性特点
口才不仅“以声传情”，而且还借助眼神、表情、手势、身姿、动作来表情达意。人差不多浑身是嘴。例如，“怒发冲冠”表示愤怒；“趾高气扬”
表示骄傲；“嗤之以鼻”表示轻蔑；“咬牙切齿”表示仇恨，等等。我们说，一个人的眼睛、鼻子、眉毛都会说话，绝对不要以为这是夸张。正是由于口才具有以身体姿态来表情达意的特点，所以研究身体姿态在口才交际中的运用，才专门成为一门学问。
3.通俗性特点
口才的通俗性好，说者信手拈来，出口成章，说得不费力；听着兴趣盎然，津津有味，听得也不费力。口才的通俗性，主要表现在口才语汇使用上，呈现出“三多”：一是平实通俗的口语化词汇多；二是音节流亮的象声词、双声叠韵词和感情色彩强烈的语气词用得多；三是熟语（包括成语、谚语、格言、歇后语、惯用语）和缩略语用得多。这与交际的直接性，交际对象的复杂性特点有关。
