他出生在美国新泽西州一个贫穷的外来移民家庭。从小，他是个腼腆内向的孩子，和他一样大的孩子都不喜欢和他在一起，因为他什么也不会。
每次考试，他都是倒数几名。老师不想让他回答问题，因为他总是羞涩地说：“不知道。”大家认为他是笨蛋，是个白痴。伙伴们嘲笑他，说他永远和失败在一起，是失败的难兄难弟。邻居们说：“这个孩子将来注定一事无成。”
他努力过，可是收效甚微，自己在学业方面取得的进步近乎为零。但是，他还是在不断地加班加点地苦读。
他每天醒来后都害怕上学，害怕被嘲笑。周末，他坐在自家的门前，看着草地上喜笑颜开的男孩们，感到自己的未来一片渺茫。
时间在一天天地流逝，而学校也在考虑劝其退学。
一次，他看到一个老人为了一张被老鼠咬坏的1美元钞票而痛哭不已。为了不让老人伤心，他悄悄回家将自己平时积攒的硬币换成一张1美元的钞票交给了老人，说这是他用魔法变回来的。老人激动不已，说他是个善良聪明的孩子。
父亲知道这件事后，决定要带他出门，目的地是波士顿。他说：“我们坐汽车可以到达。”父亲说：“那我们坐汽车吧。”可是，在中途的一个小站，父亲下车买东西忘记了汽车出发的时间。就这样，汽车在他的喊叫声中呼啸而去。他很害怕，心想：“这下怎么办，没有汽车，父亲怎么能到波士顿呢？”波士顿汽车站到了，他下车时却看到父亲正在不远处等着他。他快速跑了过去，扑进父亲的怀抱，诉说一路的忐忑不安，害怕父亲到不了波士顿，并惊讶父亲是如何到达的。
父亲说：“我是骑马来的。”他惊讶不已。父亲说：“只要我们能到达目的地，管它用什么方式呢。孩子，你学业不成功，并不代表你在其他方面不能成功，换一种方式吧！”此时，他猛然醒悟。
后来，他看到很多人为了自己的理想不能实现而痛苦不已，就想：假如自己用魔法帮助他们实现，即使是假的，但起码从精神上减轻了他们的痛苦。
从此，他对魔术表现出浓厚的兴趣，并跟随一些魔术师学习魔术。
他开始为自己的梦想奋斗。教他魔术的老师发现他在这方面具有很高的悟性，学东西很快，而且每次都能在原有的基础上创新。很快，老师的技巧便被他学完了，他不得不换老师。就这样，短短的两年时间里，他换了四个魔术老师。然后，他成了大名鼎鼎的魔术师——大卫·科波菲尔。
有人问他是怎么成功的，大卫·科波菲尔说：“父亲告诉我，成功对我们来说好比是个固定的车站，我们在为怎么到达而绞尽脑汁，大家都在争夺汽车上的座位，没有得到座位的人不得不等下一班汽车，可是，为什么我们不能骑马或者乘轮船去车站呢？这样我们不是也到达了吗？只不过我们换了一种方式。”
最后，大卫·科波菲尔又说：“后来我才知道，这一切是父亲安排好的，其实那个小站离波士顿很近，骑马竟然比坐汽车还快，所以父亲到得比我早。”
