强盗们早已跃跃欲试了，一待接到命令，便争先恐后地破门而入，堆积如山的财宝和各种珍奇物品，豁然呈现面前，"一间一间的屋子，充满着价值连城的物品，或系国产，或来自欧洲，一间一间的大厅，置有价值巨昂的瓶缸，还有储藏绸缎绣货的房屋，也敞开在他们眼前。乱七八糟，予取予携的抢劫，肆意破坏一切过于笨重、不能移动的物品，都立刻开始了"（D.F润尼《北中国和日本的英国武力》）。强盗们三个一群，四个一伙穿过一座座古代建筑宫殿、房屋、亭台楼阁寻找着每一点有价值的物品。"谁也不知道该拿什么东西，为了金子而把银子丢了，为了镶有珠宝的别针和宝石又把金子丢了；这人也许喜欢景泰蓝的宫瓶，那人或者贪婪一件绣花的长袍，也许只有人念及将来的时候，就挑选一件大衣。"每个人都不愿错过这个机会。
强盗们把能拿走的东西全部拿走，拿不动的或来不及拿走的，就粗暴地将它们全部摧毁。"一切不能破碎的物品，极力伤毁，使其变为不值钱的东西"。同时由于抢劫时间很短促，因而不能仔细地抢掠，许多金质东西都被误认为黄铜而摧毁。"看呀，他们走进一扇关闭着的门，若是试举门闩，或转弄栓柄，未免太麻烦了，所以杰克用脚踢开。他们走进去，有人就推翻桌子，或许将有些珍奇的手抄本从里面倾倒出来。在士兵们的眼光中，这些不过是废纸罢了，就用为燃点烟斗的火具。另一个兵士，偶然转过身去，看见他的面庞，照在一面镜子里面，立刻勃然大怒，认为是一种侮辱，就将一个踏脚的矮凳，向镜子掷去，而威廉又以为墙上所悬的精美画框中那位老绅士对他作嘴脸，就用枪刺破画绢。有些美妙的维纳斯雕像，立刻被装点上胡须，用为击木偶游戏的目标。所有别的物件，都乱遭枪击，因此等物件，以其地位，惹人瞩目，却似乎有点触犯了久战的兵士的眼帘。他们愿意将房宅变为汛地，喜欢毁坏物件，一定是人类的天性，人们愈被严厉阻止，不能肆意如此，当机会来临的时候，他们似乎愈加热切地喜欢见物就毁了。"（同上）就连英国侵略军头子喀尔金本人也不得不假慈悲地说："劫掠和蹂躏这样一个地方，已够坏了，但更坏得多的是破毁。"这群明火执仗的强盗，从军官到士兵，每个人都是腰囊累累，满载而归。后来有人承认"一个士兵口袋里有了二万、三万、四万甚至一百万法郎。"据英国侵略者戈得登供认："离开圆明园时，军中每个人都获得四十五镑以上的掠夺品。"当时参与烧掠圆明园暴行的一名英国军官在事隔50多年后撰写的一部书中，回忆了当时的情形，将那时偷盗的经过淋漓尽致地描绘出来，字里行间清晰地展示了侵略者所犯下的滔天罪行：
"横穿过庭院便是觐见大殿，殿内除一些极大的景泰蓝花瓶外，其余的东西全被抢走了。我转到右边一个小房间，里面满是封面的小册子，我想这些册子定是国内藏品的目录。""我更找到一个奇形镂金的花盆，在金镂之间，更用白色珊瑚琢成文字。盆中充满泥土，在泥土中载着一株高约一尺的黄金树。树枝上悬挂着红玉为核的蓝宝石果子。此外，我又收集到很多卷上等质料的绸缎。我把掠得的全部物品装在7个筐子里，这7个筐子是从门口的卫兵处要到的，而守卫圆明园的法国军官又供给我所需要的中国苦力（俘虏），于是我跳上拴在门边铁环上的坐骑，命7个中国人抬着我的掠夺品在前面走，我骑马执枪在后面押着回到北京的军营。"圆明园内各个宫殿重门洞开，任人抢劫。遵照英军统帅格兰特的命令，焚烧行宫以前，所有抢劫的物品都用拍卖法售出。所售出的款项作为奖金，依照品级等次分发给军队。绸缎大多为英国印度籍士兵所掳掠，他们用大车将东西运走，并在其军营中摆起摊儿来，公然出售这些才刚盗掠的赃物。开始卖两元钱一匹，但不久就提高价码，从10元到20元，高低不等。这些皇家丝织品千般百种，或绸或缎，或一色，或织有花纹，白色、蓝色、黄色、紫色、石青、古铜色等等不一，都待价而沽。整个兵营俨然成了交易市场。倘若有意买的话，只须花8个先令和4个银元就能买到15码或20码丝绸布料。这些强盗们都在为他们的妻子或兄弟、婶妹们抢购廉价品。一派嘈杂混乱，乌烟瘴气。"我们拍卖的手续，继续两天之久。乃是一切到场的人们快乐的源泉——人们时常为着毫无价值的物品相互竞争，竟至给出极高的价值，简直高得出奇，惹人发笑。若将这件物品白送他们，很少的人愿意费神取走了。有些人喜爱抢劫，军队很感激他们出力，才得到一大部分现在售卖的物品。时常在拍卖中出现，当他们决心欲得的恩物，任人出价的时候，就面带愁容；凝神倾听，因为他们原已不费分文，白白取得，现在不甘心比提出的高价还出一个更高的数目。许多皮衣都售卖出去，得到很大价钱，因为天气日渐寒冷……所以一切厚暖衣服，都风靡一时，价格骤高了。"（R·斯文侯《1860年北中国战争叙事》）
圆明园经过这次大劫难后，墙垣之内仍有不少残余的物品，许多英法联军的游兵散勇四外寻找，不愿错过一点值钱的东西，"在外面的一间小屋子里，找到从前马戈尔爵士呈献给道光帝的两辆马车，完整如新。清帝似乎从来没有乘坐过，还是喜欢没有弹簧的本国骡车和轿子。又有两支装好榴弹、零件配置完整的枪，也是马戈尔爵士所呈献的礼物，都在那地方找到了。在天文学和别种科学的器具里面，又找到了一支英国制造的双筒枪，装在套子里面，还有些锡罐盛着火药和一箱一箱爱莱式的子弹帽子。旁遮普军第十五队发现许多金子，分配起来，一个军官也能得着九千镑之多。（同上侵略者在疯狂劫掠、破坏之后，为了艄赃灭迹，为了"对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹。"决定将"辉煌的避暑行宫烧成平地"。英国政府首相帕麦斯顿批准了烧毁圆明园的暴行，并对此表示"衷心的高兴"。
大规模的焚烧分两次，第一次是10月6日到9日，主要焚烧圆明三园。士兵按军令指示"奔赴"焚烧地点。从圆明园的大门前，山边树林浓密的山壑处，遍处散布的鳞次栉比的建筑物，连绵不绝的循着山冈伸展开去。一声令下，不久就看见重重烟雾由树林中升腾起来。顷刻间，几十处地方都冒出缕缕浓烟，不久，浓烟火焰爆发出来，烟青云黑，遮天蔽日。所有宫殿、庙宇等建筑及其历代收藏都被付之一炬，灰飞烟灭，就连亲自参与焚烧犯罪的士兵也承认："世上惟一无二的建筑从此不能重现，消灭无形，人类不能重新建造了。"
同时，另一支骑兵将园外建筑也都一齐放火烧毁。最后，驻扎在正大光明殿内的士兵接到命令：即刻整队并回北京，将该殿也一并烧毁。正大光明殿，是无可比拟的建筑杰作，描金和涂抹色彩配置得非常均匀，而且饶有风趣，木制屋顶雕镂细巧、嵌花奇特。大殿的地板为琢磨精美的大理石制成，每块均切成数目字的形式，全都很紧密地连在一起，仅有最细微的线纹表明两块石头间区分的界限。"入门左边墙壁上部，悬挂一幅巨大的画图，用等度量射影，绘画避暑行宫和环围着的宫苑。这种画法，中国人绘得颇为精巧，比起平常描绘山水远景，信手涂鸦，幼稚尝试的作品高出多多了。"殿内宝座为紫檀木所制，做工精美，位于高台之上，四面环以挖花的栏杆，雕缕着玫瑰等花卉，精美富丽。宝座旁立有屏风，饰以蓝翡翠和孔雀羽毛，其上复系着红宝石和碧玉。雕镂精美的桌柜，沿着屋子四周排列着，上面放置许多碧玉瓶、瓷瓶、冰纹瓷瓷缸以及各种珍奇古玩。殿内还有几座法国大钟。"有一处地方，堆积着去年颁布的上谕，而且有许多卷册的中国经书，排列适宜，如果需用它们寻觅即时参考资料，就可手到擒来。这些书籍，印刷均颇精美，而且许多卷册的边缘，还有清帝御笔亲批。"
得到命令的几个士兵们立刻动手放火。"屋顶在火焰中已经燃烧了一些时候，不久就要倒塌，一百码外，就可以感觉到那种炎热，扑通的响，震心骇目，屋顶倒塌下来。于是园门和那些小屋，也一个不留，一间不留，这所算做世界最宏伟美丽的宫殿的圆明园，绝不存留一点痕迹。"一位参与犯罪的军官后来回忆："一条石砌的道路，环绕着一座高墙，我从墙隅的地方，转弯过去，就有一片浓密的烟雾，弥漫在我面前，而且威风赫赫的烈火，在烟雾的顶上，发出熊熊的火焰，简直高出树梢好几尺。店内描金的栋梁和五光十色的琉璃瓦都被这吞灭所有东西的烈火毁灭了。这些房屋都是储藏之所，其中收藏着珍奇的古玩，清代以前的景泰蓝物品，满箱满箧的书籍和各种雕刻，以及乾隆时代外国传教士仿中国式的图画。价值极其贵重的、绣着花纹的帐帷，圣坛镀金的一切物品……都付之一炬了。"
当他目睹这番情形，竟仿佛良心发现："虽然对于店内供奉的神祗没有什么同情的心愿，但是当看见几百年以前所构造的几座建筑，一旦都用火焚烧，不禁感觉着仿佛有点亵渎神明，摧毁造物似的。这些建筑点缀其间，可以给天然的风景增色，引起我们的爱怜和惋惜。
第二次大焚烧是10月18日、19日。这次除焚烧圆明园外，主要焚烧了香山、玉泉山和万寿山等处的殿阁建筑。英法侵略者的暴行不仅受到中国人民的愤怒声讨，而且也为世界上的一切正直人士所不齿。1861年。法国伟大的文学家雨果在致友人的信中写道："我们教堂的所有财富加起来也无法和这一东方巨大的，且又漂亮的博物馆相比较。在那里不仅藏有艺术珍品，而且还有极为丰富的金银制品。真是战功赫赫，且又横发了一票！一个胜利者把腰包塞满，另一个赶紧效法把箱子全部装得饱鼓鼓；两个人手挽着手，心满意足地回到了欧洲。这就是两个强盛的历史。我们欧洲人总是把自己看做是这样对待野蛮的。在历史的审判台前，一个强盗将叫做法国，另一个则叫做英国。"雨果的话，代表了全世界正直的人们对英法侵略者的公正审判。
"圆明两度昆明劫，鹤化千年未忍归。一曲悲笳吹不尽，残飞犹共晚烟飞。"李大钊的这几行诗句。诉说出多少感慨和喟叹。直到圆明园回到人民的怀抱，才收拾残垣断柱，颓基败瓦，建成了圆明园遗址公园，摊开一本苍凉悲壮的历史巨卷，供人凭吊，催人深思。
自1860年圆明园被劫掠、焚毁后，圆明园旧有的陈设、收藏和稀世珍宝现存国内的已不多，大量的旷世瑰宝流落国外。其中最集中的流散地就是英国大英博物馆和法国枫丹白露宫，其他如美国、日本、西欧各国博物馆和个人也都藏有圆明园的珍贵文物。这些文物包括有商、周著名的青铜器，历代的陶瓷器，古代名人的书画，清朝皇帝的御玺，以及玉如意、时钟、金塔、金钟、玉磐等宫廷陈设品，还有清代的瓷器、漆器、玉器、牙雕珐琅、景泰蓝、珊瑚、玛瑙、水晶、宝石、朝珠、木雕等精美艺术品。此外，还有从外国进贡的贡品和无数的金银珠宝。
大英博物馆坐落在伦敦城西北，始建于18世纪中期，于1759年正式开放，其中东方艺术馆除收藏少量的中亚、南亚和日本的文物外，大部分是中国历代的稀世珍品，可以说应有尽有，数量多达两万件当过光绪皇帝英文教师的张德彝（1847—1918），曾任清朝驻不列颠、意大利、比利时等国公使。他于1866年作为中国第一位赴欧旅游团成员出国游历，回国后写了日记体游记《航海述奇》，书中记述说，在同治五年（1866年）四月初四日，张德彝出国游历英国的伦敦；有一天早晨，一位姓突的朋友来拜会他，约他出去游玩。他们坐车走了10多里路，来到一个地方，室内非常宽阔洁净，看见货用纯金细线制成的镂空手镯架"上下罗列者，皆中国圆明园失去之物，置此赁卖"。仔细一看，发现有皇帝穿的"龙袍、貂褂、朝珠、太后朝珠、珠翠、玉石、古玩、诸般画轴、神像、金鸡、中天马、银鼠等衣，皆御用之物"。
圆明园劫毁后，英军所劫走的圆明园文物一部分献给了当时的维多利亚女王，一部分被拍卖。献给女王的圆明园文物存放在大英博物馆，其中就有国宝级的珍品。我国东晋时期大画家顾皑之绘制的《女史箴图》，乃我国古代卷轴画的稀世珍品，1860年被英法联军抢去后藏在伦敦大英博物馆。还有一件当年窃取圆明园的一个长3尺、高2尺的白玉马，和坤被抄家时抄出，置于圆明园中，1860年被联军掠去，也收藏在大英博物馆。另外该馆还有圆明霹中原藏商、周著名的青铜器、历代的陶瓷器、玉如意、时钟、金塔、金钟、玉磐等宫廷陈设品。还有清代的瓷器、漆器、玉器、牙雕珐琅、景泰蓝、珊瑚、琥珀、玛瑙、水晶、宝石、朝珠、木雕等精美艺术品。
现收藏在英国伦敦另一座博物馆——维多利亚博物馆内的圆明园的艺术品主要有玻璃画《皇帝在万寿山下接见蛮人》，画中的皇帝很可能是嘉庆皇帝。玻璃画的绘画艺术大约是在18世纪中叶由欧洲引进的，这种绘画技巧对于颜色的运用与中国传统的艺术形式虽然完全不同，但在运用西方透视画法的同时，并没有放弃中国美学的精妙、细微。这幅画很可能是郎世宁的学生中国艺术家所作。
