海流为人类带来许多利益,也带来一些灾害。
当秘鲁沿岸的海流源源不断地把大量营养丰富的冷水升到表面,大群冷水性鱼类在这里愉快地生活的时候,却往往有一支海流突然跑来打扰它们,这是一支小小的暖流,叫做厄尔尼诺。
厄尔尼诺的老家在太平洋东部,从赤道向南流动,行迹不定,非常神秘。有时候见不到它的影子,有时候又会突然闯到秘鲁沿岸来,使海水迅速变暖,带来巨大的灾难。当它来到秘鲁卡亚俄地区近海时,顷刻间,冷水性的浮游生物几乎全部丧失性命。一部分鱼虾虽然逃走,相当多的却难于幸免。不到几天,海面布满了海洋生物的尸体,腐烂的有机物分解产生大量硫化氢,海水腥臭异常,并且迅速变黑,就连过往的船只和附近的海滩也被染成黑色。大量海洋生物死亡,又使一些海鸟因丧失食物而饿死,或者弃幼鸟而远徙,使当地的鸟粪工业也受到巨大的损失。
不仅如此,随着厄尔尼诺的南下,秘鲁沿岸的雨水也突然多了起来。1925年3月,特鲁希略地方的降水量有395毫米,比往年3月份的平均降雨量多九十倍,倾盆大雨无疑会造成水灾和土壤侵蚀。1941年厄尔尼诺再次来临时,雨量更大,灾害也更重。
秘鲁近海是一个上升流海域,在这里,海洋深处的冷水源源不断地从深处向上涌升。由于深层冷水的上升,使原来比较温暖的海面变冷了,所以,喜欢冷水的鳀鱼就大批大批地游到这里来,使这里成为大渔场。但是,当厄尔尼诺暖流闯来时,由于它带来赤道的高温海水,使冷水区的温度顷刻上升,冷水性的鳀鱼经受不住"酷热",便大量死亡。然而,这一现象过去不十分显著,因而未引起人们的注意,所以一直鲜为人知。但是,一次次严重的灾难降临后,人们才对它刮目相看,仔细地研究起来。研究之后发现,这位不速之客常常在圣诞节不久后光临,于是人们就把它叫做厄尔尼诺,这是西班牙文,意思是"圣婴"。
后来,人们还发现,厄尔尼诺的来临,不仅秘鲁沿岸的气候会突然变化,其他许多地方的气候也一反常态,该下雨的地方滴雨不下,一向少雨的地方却又大雨滂沱;该是炎热的季节出现低温寒冷,该是寒冷的季节又出人意外地酷热,人们惊呼:地球发疯啦厄尔尼诺出没无常,总是突然而来,悄悄而去,很难找到它的规律。1953、1957、1963、1965、1972、1976年它先后出现过,每次都使全球许多地方的气候来了个大变化。如1972年和1976年出现时,热带和副热带的广大地区就经历了一场百年少有的寒冷,1976年我国东北部地区就因低温反常气候,造成了几十亿公斤粮食的减产。
1983年,厄尔尼诺又一次出现,使地球上许多地区的气候又一次不同寻常。印度出现特大干旱,厄瓜多尔降雨量比平常大一百倍,秘鲁则遭到雪崩的严重破坏。
厄尔尼诺是一支不受欢迎的海流,也是一支神出鬼没的海流。为了探索这支海流的秘密,许多科学工作者在进行调查研究。科学家们发现,厄尔尼诺的发生有间隔越来越小、频率越来越高的趋势。1791~1931年的140年中,大约发生过12次,平均每11.6年1次。1941~1983年期间,间隔缩短,平均每4.6年1次。此后,间隔越来越短。如果从1791年计算到2007年,则216年中共发生28次,平均每7.7年1次;而从1991~2007年,短短的16年就发生了6次,平均2.6年就有1次。厄尔尼诺发生得越频繁,气候反常的现象就越多,带给地球的灾难也会越来越重。
世界上许多事物都有正反两个方面,厄尔尼诺现象竟然也是如此,它的反面现象叫"拉尼娜",是"小女孩"的意思。厄尔尼诺是赤道太平洋东部海水异常变暖的现象,而拉尼娜则是赤道太平洋东部海水异常变冷的现象。拉尼娜也会引发气候异常,但其规模、强度和出现频率都要弱于厄尔尼诺。