在洋流图中，一眼便可看出，大洋里的洋流是圆形环流，首尾相连，循环不绝，所以又叫大洋环流。
北太平洋和北大西洋是顺时针方向旋转的环流，南太平洋、南大西洋和南印度洋是逆时针方向旋转的环流。这些环流都在几百米的大洋表面流动，属于表层环流。
表层环流为什么老在兜圈子呢？这要从海风说起，因为它们都是风吹起来的。
拿北太平洋来说吧。赤道以北的低纬度海区，一年四季吹东北风，人们把它叫做信风。纬度四十五度的海区，风向变了，终年吹西风。在东北信风的吹刮下，海水向西流，这就是北赤道海流，它横跨太平洋，长14000多公里。由于西岸陆地的阻挡，北赤道流转向南、北，向北的这支从我国台湾省东面进入东海，再向东北方向流去，然后从日本九州南面流出东海。这支海流颜色蓝黑，称为"黑潮"。黑潮在向北流动的过程中，在北纬四十度进入西风带，又被迫转向东，形成西风漂流（又称北太平洋海流）。为了补偿北赤道海流流走的海水，西风漂流就在太平洋东部转而向南，成为加利福尼亚海流。这样，海流便首尾连接起来，形成旋涡一样的环流。
其他大洋也都是这种情况。只是印度洋北部的环流与众不同，它一年要变换两次方向。因为那里是季风盛行的海区：冬季吹东北季风，海流向西流动；夏季吹西南季风，海流又调过头来，流向东方。所以一般的世界大洋的海流图中，总是专门标明印度洋冬、夏两季海流的方向。
大洋表层环流中，有一些被人们叫做"暖流"，因为它比周围的海水温暖；另外一些被人们叫做"寒流"，因为它比周围的海水寒冷。
在暖流中，有两支最为强大，这就是太平洋中的黑潮和大西洋里的墨西哥湾流。黑潮最宽达280公里、深600米，每小时最快可流动约7公里；每秒钟输送4500万立方米的水量，比陆地上所有河流流量的总和大20倍！墨西哥湾流每秒钟输送5500万立方米的水量，这个数字就更可观了。
大洋表层以下没有风的影响，有没有海流呢表层以下也有海流，它们主要是表层海水在某些地方下沉产生的。如高纬度地区的表层海水，在寒冬腊月变冷而密度增大时，就会不断下沉，下沉的深度视密度的大小而定，密度大的能够一直沉到海底，密度小一点的下沉得浅些。下沉的海水当然不会堆积在那里，停滞不前，它们也要向水平方向散开，所以在表层以下，实际上有四层海流：上层、中层、深层和底层。深层海流多半在南、北方向流动，也是首尾相连、循环不绝的，只不过看上去没有表层那样明显罢了。
沿岸浅水海区，也有许多规模较小的海流，它们没有大洋环流那样规则，变化比较大。
洋流犹如我们身上的血液，大洋环流好比是几条"大动脉"，浅海海流，则是数不清的"微血管"，循环不绝。它们把海水从一个海区带到另一个海区，从底层翻流到表层，使各地的海水不断吐故纳新。又把从空气中吸取的氧气送到深处，滋润着大量的海洋生物；还能把热量带到寒冷的地方，充当调节气候的重要角色。要是没有海流，海洋就会成为死水一潭了。
