理想是人生的奋斗目标，是一个人的政治立场和世界观在奋斗目标上的集中表现，它展示着人生的方向和道路。理想的结构是有层次性的，按其内容可分为生活理想、职业理想、道德理想、社会理想。生活理想是一个人在物质生活和精神生活方面的向往与追求，包括衣、食、住、行和精神生活，并且扩展到恋爱、婚姻、家庭生活等方面的内容，是人们最基本、最初步的理想。职业理想是人们对未来的工作部门、工作种类以致达到何种成就的向往和追求。道德理想是人们所向往的理想人格，是做人的楷模和标准。社会理想则是社会群体或个人对未来社会制度和政治结构的追求、向往和设想。理想结构的这四个组成部分是紧密结合在一起的，一般来说，生活理想是理想结构中的基础部分，反映了人们对切身利益和最基本的需要的向往。职业理想、道德理想和社会理想均在此基础上发展。在理想结构中，社会理想起导向作用，生活理想、职业理想、道德理想正确与否，要以社会理想是否科学来决定。对于理想结构，还可以从思想觉悟的水平和思想境界的高低分四个层次。第一层次是个人理想，包括生活理想和职业理想、道德理想。第二层次是集体理想。它是指一个人树立了集体主义观念，为自己所在的集体着想，把为集体谋利益作为个人的努力方向，集体理想是从个人理想上升到社会理想的阶梯。第三层次是国家的、民族的、人民的理想。这是指把国家的富强、民族的兴旺，人民的幸福作为个人为之奋斗的目标。具体到我国现阶段便是以经济建设为中心，为振兴中华、实现“四化”而奋斗，在理想结构中，它处于较高层次。第四个层次是以解放全人类为奋斗目标的共产主义理想，这是社会理想中的最高层次。
理想是指向未来的，但又与现实紧密相连。每个人理想所指向未来的时间远近及其深度、广度，随个体认识水平的不同而呈现鲜明的个体差异。有的学生在少年时期就形成了远大的社会理想，有的学生到了青年时期还停留于生活理想，有的学生甚至可能终生浑浑噩噩，无理想可言。同时，理想又总是与现实紧密相连的，它来源于现实，又高于现实。完全脱离现实存在的理想，只能是非科学的幻想。
理想总带有丰富、强烈而浓厚的情感色彩。是人的认识、预见、评价、追求、意志、决心、毅力等因素的综合表现，对人有激励性、指导性和规范性，是一种强大的精神内驱力和实践动力。例如雷锋的共产主义理想是从对谭家地主的强烈憎恨开始的，从仇恨谭家地主到仇恨私有制，最后形成共产主义世界观。
理想具有鲜明的个性倾向性。理想的形成与需要、动机、兴趣有着密切联系。理想是人们对未来的期望，期望水平与价值大小密切相关，而价值则与人的需要直接相关。一个人的理想只有以社会需要为出发点，才是正确的、崇高的。理想与动机、兴趣密切相关，而动机、兴趣则是理想形成的重要因素。
理想包括了价值取向，是对信念高层次的综合和升华，比信仰更具有确定的内容，更具有目标的明确性和感召力，是完整的观念形态的价值体系。
理想的内涵及其特征既涉及客体，又涉及主体需要，这两者又处在不断变动、发展之中。因此，我们应运用辩证唯物主义关于联系、发展的观点，从动态中去分析和思考，从思辨中走出来，从社会政治经济、社会价值观念、大学生理想现状出发，探讨符合客观规律的认识，来指导思想教育工作。
二、大学生理想观的新特点
我国20多年改革带来的最深刻的变化，就是拥有十几亿人口的中国在建设有中国特色的社会主义中充满活力。国家焕发的勃勃生机，中华大地历史性的巨大变化，无时无刻不在影响和激励着大学生。实事求是地分析，大学生理想观的主流是积极向上的，这主要表现在：
1.降低奋斗目标，思想更为现实。在青年群体中，大学生是最富有理想的人，他们编织的理想花环随着知识的增长愈加放出耀眼的光芒。20世纪二三十年代革命的知识分子为理想而献身，“砍头不要紧，只要主义真”；五六十年代大学生为理想而奋斗，“一切交给党安排”；七八十年代大学生聚集在理想的旗帜下，以“解放全人类”为己任；当代大学生敬佩但不理解前几代大学生为此付出的巨大代价，他们在庆幸自己的“成熟”和实际的同时，对过于理想化的东西采取敬而远之的态度，但对国家近期目标的实现最为关心，认为这是最实际的问题。他们考虑国家和个人的发展时，注意尽量符合中国社会实际，避免出现超越现实、脱离国情的理想主义倾向，这使得他们对党的路线、政策的认同和贯彻有了思想基础。
2.自我意识增强，重视自我价值。随着知识的增长，自我心理日趋成熟。大学生离开父母，进人大学独立面对生活、社会和人生，渴望自主、自强，热切希望自己能在社会这个汪洋大海中找到自己应有的位置、最佳的坐标，充分展示自己的才能价值，干出一番惊天动地的伟业。2003年据对甘肃某大学1000名学生问卷调查表明，50.2％的同学赞同“人生理想是找一个理想的工作，以充分发展自己的才能”这个观点。大学生能够正确认识自我与周围的关系，正确认识自身价值。
尽管大学生理想观的主流健康向上，但不容忽视的是大学生的理想观尚明显地存在一些消极性，其主要表现在以下几个方面。
1.理想实惠化。目前，大学生追求的理想往往是一种量力而行的理想。许多学生把理想的实现与现实的成功紧紧结合在一起，在他们心目中，现实的成功往往靠雄厚的物质基础，因而致富就成了大学生钟情的对象。问卷调查中，在你的理想是成为“专家名人、国家干部、教师、律师、靠个人奋斗而成富翁”这一栏中，56.1％的学生填上了“靠个人奋斗而成富翁”，25.6％的学生认为“理想是由文人和政治家合伙炮制的崇高而又沉重的字眼，我的理想是过了今天才看明天，今天决不去想明天尚未实现的事情”，32.5％的同学认为“追求理想的人似乎都活得很累，没理想没追求的人反倒似乎很充实潇洒”。
2.理想功利化。从调查中发现，当今大学生的理想观具有较浓厚的功利色彩。有19.7％的人认为“理想，有利就想；前途，有钱才图”，25.7％的人认为“很多事情用理想解释不通，用功利一说就明白，功利是解开困惑的钥匙”。甚至有19.7％的同学认为，“我的理想就是对己有利的事情就做，无利的事情不做”。
3.社会理想淡漠化。少数学生缺少社会政治理想的目标激励，缺乏远大理想和社会责任感。调查中，27.2％的学生认为社会理想是极其遥远而又虚无缥缈的，个别同学认为：“我的理想是极其现实的，至于共产主义的远大理想，似乎很遥远，可望而不可即，我从来都没有想过它的实现。”14.2％的学生认为：“社会理想是搬弄政治术语，关心它既浪费时间又没有效益，还不如多学点本领。”
二、大学生理想观中消极因素产生的原因
大学生理想观中的消极性，不是孤立地存在的，它是社会公众理想、价值观变化在大学生思想中的反映。
人是时代的产物。我国已步入小康社会，面临着一系列的转变。这种转变，必然影响人们的生活方式、思想观念的重大转变。伴随着各式各样社会现象的产生，一方面，生产力以前所未有的速度发展，国力大大增强，人民生活水平不断提高，新事物层出不穷，另一方面，不可避免地产生经济过热以及其他一些现象。社会存在决定社会意识。以上这些，都必然要反映到人们特别是处于“震源中心”的青年大学生的头脑中来。它既能激发他们的热情，更新他们的思想观念，也能对大学生的思想产生负面的影响。
从利益机制看，由于学生培养费用的增加，学校对学生个人收费的部分也逐渐增加，社会生活水平的提高使大学生的生活费用增多，家长在学生身上的开支大大增加了。由于双向选择、自主择业制度的逐步建立，大学生毕业就业，面临激烈的竞争，在这种竞争中，对学生施加影响的有用人单位、社会舆论、家长、同学和亲戚朋友等多种渠道，学校对毕业生就业的影响已降为次要因素。这样的利益机制，使学生的金钱意识和功利意识大为增强。
从价值导向看，由于“两个文明建设”一手硬、一手软的问题依然存在，整个社会的价值观导向乏力，有时还出现误导，特别是对“赚钱热”、“炒股热”等等的过分渲染和肯定，助长了拜金主义、个人主义、享乐主义思潮的泛滥。在这种氛围下，德育难以抵抗社会对学生的影响，多少有些脱离学生思想实际，从而显得缺乏说服力和号召力。
三、大学生理想教育的突破口
理想是大学生世界观、人生观、价值观的根本反映，是大学生政治方向的集中体现，是大学生思想政治素质和综合素质的核心内容。只有坚持以理想教育为核心，才能从根本上加强和改进大学生德育教育工作，引导和帮助大学生形成科学的世界观、人生观、价值观，确立坚定正确的政治方向，提高自身的综合素质。
第一，正确把握社会现象、本质和主流的关系。人生的理想价值观是人们在社会生活中、社会实践中逐步形成的，社会现实生活对人们的理想价值观影响极大。由于生活范围和视野的局限性，一些青年学生容易把非本质、非主流的社会现象当作社会的本质和主流，从中引出错误的结论，形成一些错误的观念，并用这些观念来指导自己的人生理想。因此，教育工作者的责任在于，积极引导青年学生正确把握社会发展的本质、主流，理解社会主导的价值观念，认识社会上存在的一些问题产生的原因，看到党和国家解决这些问题的决心措施，看到社会发展的远景以及国家发展的前途，不为眼前的得失而丧失自己远大理想、抱负和追求。
第二，树立物质富裕与精神富裕相和谐的幸福观。教育者要引导青年学生正确理解人生的真谛，实现追求幸福和追求理想的统一。要让大学生认识到，人生幸福表现为人生需要的满足，而人的最高社会需要就是努力使自己的人生理想得以实现，能否为实现崇高的理想而奋斗是对幸福评价的具有决定意义的价值标准和价值尺度。引导大学生超越物质享乐论，实现追求物质享受与精神享受的统一，使他们认识到，幸福和满足总是来自物质和精神两个方面。物质生活是人生的基础，理想则是人生的支柱，理想制约和指导着人的物质生活、社会交往、道德情操、政治态度等各种行为活动，是自我人格构成的核心部分。理想既是构成人生幸福的一个因素，又是实现人生幸福的一种保障。充裕的物质享受固然是构成幸福的重要因素，但绝不是人生幸福的全部。一个人假如没有理想，即使腰缠万贯、锦衣玉食，也无真正的人生幸福可言。崇高的理想以及对理想的执著追求，使人生充满朝气，它本身就是一种幸福。物质生活只有伴随着丰富的精神生活，幸福才是充实的，人生才是幸福的。
第三，理想的实现必须建立在奋斗的基点上。理想作为人的最高精神需要的一种反映，归根到底是要追求一种客观的现实。理想只是在观念上高于现实，却不能在实际上超越现实。因此，进行理想教育，要注意解决理想和实践的关系问题，使学生明白，千里之行，始于足下，理想必须付诸实践。崇高的理想如果不和当前的学习成才相结合，对自己的行为不起指导和激励作用，那只能是空想。应脚踏实地，勤奋进取，把远大的理想分解为一个个学习生活的小目标，在实干中一步一步地实现理想，“切不要成功了就高谈理想是灯、是火，失败了就怀疑理想”（学生语）。应从我做起，从现在做起，从平凡的学习工作做起。
第四，理想教育必须因人而异。理想教育的对象是思想活动范围极广，性格千差万别的大学生，如果我们不了解他们的实际，不掌握他们的个性特点，“忽视人的多样性和硬把教育的任务问题放进对所有的人都适用的一句话里面，那会是不可思议的粗枝大叶”，特别是在发展社会主义市场经济的条件下，要切实尊重我们工作的对象是一个活生生的人，他们的理想需要在老师的正确引导下，自主地进行选择。因此，必须要全面深入研究大学生，从他们不同的思想、行动中间，发现他们存在的共性和个性特点，有针对性地确定理想教育内容与方法。比如学生理想结构内部组成部分的结合状况是各不相同的，有的是以远大的社会理想为主轴的结合，有的是以职业理想为主轴的结合，有的是以生活理想为主轴的结合。对于不同理想组合结构的学生，要有不同的教育内容和措施。
