三、唐敖”探花”之谜
唐敖在小说中是个”探花”的角色。他在武则天时中了”探花”，因为和曾起兵造反的徐敬业有牵连，被降为秀才。
这里先对”探花”作点解释。明清科举，由秀才到举人再到进士，功名分为三级，进士第三名叫探花，唐代并没有这个称呼，《镜花缘》写的其实是清代制度。但探花一词起于唐代，唐李淖《秦中岁时记》载：”进士杏园初宴，谓之探花宴。”唐代制度，只要是新科进士，皇帝都要赐宴杏园，当时正好是二、三月，是百花齐放的春天。在宴席上，大家要选派年轻英俊的两名进士，遍游长安名园去折花，称作探花使，宴会也就叫做探花宴。这种制度一直延续到北宋，但从宋神宗熙宁六年（公元一○七三年）取消了这一制度。南宋时开始把进士第三名称作探花，吴自牧《梦梁录》卷三《士人赴殿试唱名》说：”伺候上御文德殿临轩唱名，……第一名状元，第二名榜眼，第三名探花。”以后便延续了下来。
小说把唐敖派做”探花”是有深意的，就是让他和众才女也就是群花联系起来。这番用意，在第七回梦神对唐敖所说的话中便已表现出来，梦神对他说：
现闻百花获愆，俱降红尘，将来虽可团聚一方，内有名花十二，不幸飘零外洋。倘处士悯其凋零，不辞劳瘁，遍历海外，或在名山，或在异域，将各花力加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原，不至沦落海外，冥冥之中，岂无功德？再能众善奉行，始终不懈，一经步入小蓬莱，自能名登宝箓，位列仙班。此中造化，处士本有宿缘，即此前进，自有不期然而然者。
以后又在第八回林之洋的话中点出：
俺闻前朝并无探花这个名号，是太后新近取的。据俺看来，太后特将妹夫中个探花，必因当年百花齐放一事，派你去探甚花消息呢。
当初百花被贬，十二花仙流落海外，所以作者安排唐敖去游历诸国，寻访这十二女，使她们能和其它八十八女相聚，同登女科。所以”探花”之称，非常切题，妙不可言。
当然，梦神的话也是有暗示性的，唐敖并不明白其中的玄机，还以为当真要他去寻访名花，所以出发之前去买了很多花盆，每到一山便寻找名花。当来到麟凤山遇见老朋友之女魏紫樱时，心中想道：”我自到海外，凡遇各山异域，莫不上去浏览。原想遵着梦神之话，寻访名花，谁知至今一无所见，倒与这些女子有缘，每每歧路相逢，却也奇怪。”直到在女儿国碰见世子阴若花，才终于有所体悟：
梦神所说十二名花，我到海外，处处留神，到今一无所见。惟所遇女子，莫不以花木为名。即如：妩儿又名蕙儿，红红又名红薇，亭亭又名紫萱；其余如廉锦枫、骆红蕖、魏紫樱、尹红萸、枝兰音、徐丽蓉、薛蘅香、姚芷馨之类，并无一人缺了花木。我正忖度莫决。今日忽然现出『若花』二字，莫非从此渐入佳境？倒要留意了。
阴若花是在海外遇见的第十二名女子，”阴”指”女”，暗示她出自女儿国，”若花”就是”如花”，暗示唐敖所遇到的十二女都是花。所谓寻访十二名花，其实是寻访十二女，花就是女，女就是花。
十二女中，有七人原来都是唐敖以前的朋友或老师的女儿，都是因受武则天迫害避难而流落海外的。这就和当年徐敬业反武联系了起来，形成一个叙事链。她们之间大多有兄弟，由唐敖给她们相互间做媒联姻，并得到唐敖帮助返回中土，不仅实现了百女大会一起中举，而且后来随夫参加复唐义军讨武的战斗，这就进一步把这个叙事链延续了下去。从中我们可以看见作者的叙事匠心，可谓结构缜密。
唐敖寻得十二名花，从此”渐入佳境”，最终在小蓬莱”撒手弃红尘”。他的这个归宿，之前作者有多处暗示，多九公说：”我们三人一路同游，这些肉芝、朱草，独他一人得去，岂是等闲？而且前在东口、轩辕等处，口中业已露意；兼之林兄前在女儿国又有异梦；那歧舌通使又闻异人有唐氏大仙之称，以此看来，此人必是成仙而去。”
唐敖在小蓬莱成仙大有深意，因为记录才女登科的玉碑就在这里的泣红亭中。作者没有明确说明唐敖成仙后在这里干什么，玉碑的主管是斗宫的魁星，而平时”有仙吏把守”，这位”唐氏大仙”似乎不可能只做一名把守玉碑的仙吏。碑记后的”泣红亭主人”也不是他，那不过是李汝珍的自喻。依我们来看，他在小蓬莱暗中点化前来寻父的女儿，闺臣登科后又是到这里重归仙乡，这就意味着这位唐探花始终摆脱不了和花的关系，可说是泣红亭的护花使者。
其实从他的姓名也可以看出来。唐不用说，指唐朝，表示他拥唐反周。敖是遨游的意思，表现他”秉性好游”。第四十二回林之洋破其玄机：”俺闻人说，他这名字，就因好游取的，你只细想这个『敖』字，可肯好好在家？”更有意味的是，唐敖字”以亭”，这”亭”字分明正是泣红亭。
