次日清晨，将军府大门外，苑宁送走前去城门处接应将军与夫人入宫的车队后，本欲回府，却在转身之际隐约瞧见石狮后露出两条腿。
她走过去一瞧，就见那里靠坐着一个书生模样的陌生男子。
“你是何人？”她上前一步质问。
男子面色极差，眼神也有些飘忽不定，伸出手似想抓住眼前突然出现的人，奈何体力透支，只能在半空中晃动着手臂，发出沙哑地声音，“在、在下姓耿，有要事求见少夫人。”
“我家夫人并不在府里，你说你姓耿……”苑宁的面色突然一变，眼神有些激动，再次凑近一些，看着那个男人低声问道：“可是二小姐派你来此的？”
耿公子点点头，之后又摇摇头，“想必你便是箐箐口中常常提起的苑宁姑娘，遇到你太好了，箐箐她出事了。她昨天晌午出去后，便没了消息，在下找遍了我们经常去的地方，依旧不见她的踪影。在下担心箐箐遭遇不测，特来向少夫人求救。”
“二小姐失踪了？”苑宁惊了一下，眼里流露出担心的神色。
“今天是皇后的生辰，主子们都已入宫贺寿，直到夜里方归。你来的太晚了……”
“在下昨夜便来到将军府，只是当时天色已晚，看门的人说少夫人不在府里，便将我赶了出来。”耿公子失望地说道。
苑宁看着他又问道：“你可有去官府报案？”
耿公子无奈地摇摇头，“箐箐身份特殊，在下未敢去衙门。”
“耿公子思虑周全，没有报官便好，我现在带你去找夫人。”苑宁暗暗一咬牙，扶起地上的男子。
“当真。”耿公子双眼一亮，但很快又暗下，“姑娘适才不是说，少夫人已经入宫贺寿了吗？在下一介布衣，如何能进的了宫。”
“此事说来话长，我先带你去城门，或许在那里能见到夫人。”时间紧迫，苑宁没有动作解释，扶着对方急急赶去城门。
耿公子在将军府外坐了一宿，腿脚难免发软，刚跑了没几步人便有些力不从心。
苑宁紧紧扶着他，几乎是半拖着对方，疾步前行。路还未走一半，耿公子脚下忽然不稳，一个趔趄便摔倒在地，连带着苑宁也双腿跪在地上，狠狠磕了一下。
钻心的疼传来，苑宁倒抽一口气，脑子里忽然清醒许多。
“耿公子，你先在此等候，我去找夫人。”苑宁当即从地上爬起来，扔下一句话后，便急匆匆离去。
奈何她跑得再快，也敌不过车队，等她赶去城门时，迎接将军与夫人入宫的车队已然离开。
苑宁一跺脚，懊恼又着急。
“现在可如何是好，二小姐究竟去了哪里？若是被有心人捉了去，那么倒霉的或许就不只是二小姐一人，就连夫人和将军府也会……”
说话间，她忽然想到了什么，脸色变得更加难看。
今天是皇后的生辰，所有王公大臣极其女眷都会入宫贺寿，而二小姐却在这个时候失踪，不免让人觉得巧合。难道是有人又要借机陷害将军府？
苑宁摇摇头，不敢再往下想，瞧见茶棚旁边的木桩上拴着几匹马，当即从腰间抽出袁程义送给她的银质匕首，割断缰绳，骑上马飞奔离去，留下身后一阵惊呼哀嚎。
马主人哀嚎完了，又破口大骂，连带着他身边的几个兄弟也愤愤不平，说要追上那小娘们要她好看。
正当几人满腔愤满，欲要去追人时，面前忽然出现一位身着蓝袍的男人。他的掌中放着一锭银子，递到马主人眼前说道：“这是三十两，足够买下阁下那匹马。袁某看阁下也是宽宏大度之人，就莫要与一个小姑娘计较了，免得失了阁下的身份。”
来人和气，又给足了诚意，一时间倒让那马主人占了下风。
所谓伸手不打笑脸人，出门在外更是不宜结怨，马主人思索片刻后，就拦下几个不愿罢休的兄弟，接过银两应了蓝袍男人的请求。
苑宁不知身后发生了何事，快马加鞭赶到皇城外，那外面听着许多车驾，都是官员们在等待入宫。她穿梭在其中找了许久也没有发现将军府的车马，而后向侍卫一打听才知道，将军府的车驾早在一炷香前进宫了。
看来还是来晚一步，苑宁试着报出自己的身份，意料之中的侍卫们并不肯通融，将她拦在了宫门外。
苑宁暗暗咬牙，转身离去。
莫悠自从入宫后，便一直心神不宁，本想找个安静之所坐着，奈何几位官员的女眷都被皇后传去自己的宫殿，这其中也包括她。幸而老夫人被太后传了去，否则她当真不知该如何自处。
皇后一向和善宽容，被传来的几名女眷大多也都与她是旧识，再加上太妃也在这里，众人很快从一开始的拘束，慢慢放松下来，一时间殿内十分热闹。
莫悠不善言辞，又与众人不熟，只是偶尔应上几声，其余时间都在发呆。
就这样艰难地熬了一天，终于晚宴开始，众人来到御花园依次入席。
当大家都在为今日这场盛大的寿宴而唏嘘时，莫悠却直挺挺坐在秦白羽身侧，不敢朝左边看上一眼。
“箐箐，你的脸色看起来很差，可是身体不适？”秦白烟忽然在她耳边低声问道。
莫悠往右稍稍倾斜了身子，低声回道：“我没事，牢姐姐挂心了。”
秦白烟点点头，目光越过她看了一眼爹娘，柔声说道：“真是奇怪，娘亲自打昨日起便不怎么说话，问及她原因，她也只说是心情不畅。我本以为她与爹爹拌了嘴，可事情都过去这么久了，娘亲怎的还是这般心事重重？在我的记忆当中，娘亲似乎还从未生过这么大的气呢。”
姐姐还不知她不能受孕的事情？
莫悠一时有些不敢相信，便忍不住看向老夫人，对方似是感受到了她的视线，也朝她看过来。四目相对时，老夫人的眼里流动着让人捉摸不透地色彩。
莫悠握紧衣袖，紧张地收回视线。
“想来母亲也是一时想不开，我们便不要让她为难了。”莫悠轻声说着，似在安慰自己，又像是安抚秦白烟。
二人说话间，那边的君臣们已经酒过三巡，荷塘对面的高台上，正上演着一一出“八仙庆寿”。
在他们的咿咿呀呀声中，一名中年男子端酒起身，对着皇后说了一通祝寿吉祥词。
莫悠记得此人，他是位居从三品的国子祭酒戚大人，戚淮。此人曾也是高老丞相的得意门生之一，由老丞相一手提拔，一步步从名不见经传的布衣成为如今的高官要员。
戚淮非常尊重高老丞相，因此也十分看重秦高两家联姻之事，去年年节时他还曾特意去将军府拜访过，所以莫悠才会对此人有印象。
“启禀皇上，太后，皇后，微臣昨日寻得一奇人。此人来自岚褚城，虽年纪轻轻却作得一手好画，足以与前朝的邱大师媲美。所以微臣今日特意将此人带进宫里，令她当场作画为皇后贺寿，必保娘娘满意。”戚淮拱手献宝。
“哦？想不到民间竟还有如此了得的人物，只是戚大人未免言过其实，邱大师的画技当今世上恐怕没有几人能及。不过这既然是戚大人的一片美意，本宫自当收下，所谓独乐不如众乐，不如在在座诸位中挑选出擅长作画之人，与那奇人比试一番？”皇后娘娘一向痴爱画作，戚淮的这份“贺礼”令她兴致大振。
戚淮拱手施礼，询问道：“不知娘娘打算派何人出来应战？”
皇后的目光在众人间穿梭，群臣女眷们也纷纷四处张望。
“既然那奇人是戚大人带来的，对手便也由大人来挑选，如何？”皇后看了一圈后，最终将问题又甩了回去。
戚淮看向周围的人，目光缓缓落到莫悠身上，微微一笑，拱手回道：“那微臣就举荐恩师的孙女，高箐箐，如今的秦夫人。早闻秦夫人尚待字闺中时，便练得一手好画技，在岚褚城内名声赫赫。如此说来也巧，那奇人也出自岚褚城，二位既是同乡，更该好好切磋一番。”
莫悠心头一紧，右手忽然被人轻轻握住，耳边传来轻柔的声音，“你画技如何？”
“一窍不通。”莫悠微不可察地摇摇头头，低声道。
“你可知岚褚城内另一个作画奇才是何人？”秦白烟再次问道。
“不知。”莫悠现在当真是一个头两个大，万万没想到戚淮会选中她来比试，她虽能顶替高箐箐的身份，却如何也学不来那一手的画技。
秦白羽暗皱眉头，刚欲起身找个理由为爱妻推辞掉这个比试，不想他才刚站起来，皇后便已发话同意戚淮的提议。
“启禀皇上，太后，皇后，请恕微臣不能让夫人参与比试之罪。”秦白羽抱拳请罪。
“爱卿何出此言？”皇上早已知晓莫悠的真实身份，便就顺势应了他的话。
“臣不敢欺瞒，两日前箐箐的手臂受过伤，虽不是什么重伤，但提笔写字已是困难。若要作画却是难上加难，未免扫了大家的雅兴，还望皇后能够另择他人来比试。”秦白羽面色诚恳地解释道。
“原来如此。”皇上点点头，转而看向皇后，说道：“既然秦爱卿已经这样说了，那皇后不如……”
“启禀皇上，微臣觉得秦将军刚才那番话完全是推托之词，适才微臣还见秦夫人能够使得动筷子，怎么转眼间手臂便受了伤？”戚淮的性子一向刚直，当即便反驳道。
“戚大人此话何意？”秦白羽眉目一凛，反问道。
“秦将军莫要误会，下官只是觉得您的推托之词未免牵强，依我看秦夫人的手臂完好无损，行动如常，不像有伤在身。可秦将军却不准她参与比试，是太爱妻心切，还是另有缘由？”戚淮提袖，目光如炬地回视对方。
“戚大人这是在故意挑事，难不成你一个外人，比秦某还要了解秦某的内人是否真的受了伤吗？”秦白羽目光如刀，浑身散发出冷厉的气息。
一番话质暗含讥讽，听得戚淮满脸尴尬，只觉得坐在身边的自家夫人正用一双冒火的眼睛在盯着自己。
“秦将军休要胡言，下官一向敬重您浴血沙场，是条铁骨铮铮的汉子。可今时今日您却为了一个女子，在众目睽睽之下欺瞒圣上，实在令人心寒。下官也曾拜在高老丞相门下为徒，深知老丞相人品贵重，膝下儿孙更是个个德修兼备。可眼前这位秦夫人却全不似高家人的贤德，竟将堂堂威武将军迷得五迷三道。令将军您一再袒护她，不愿让她出席比试，难不成是在怕些什么吗？”戚淮的一张铁嘴，曾让先皇都不得不另眼相待，是朝廷中最为敢言直谏的能臣。
他话音刚落地，便引得周围一片唏嘘议论。
莫悠暗暗握紧拳头，胸中杀意毕现，她当真看不得那人如此对待秦白羽，甚至拿自己的身份来让他难看。
秦白烟感受到她的激动，忙握紧她的手，低声安抚道：“别冲动，阿羽会想办法解决的，我们要相信她。”
“今日乃是皇后的生辰，二位爱卿何以要为了区区一个作画奇才而伤了和气。都坐下，依朕看，这场比试便取消吧。”皇上一席话，轻而易举便驱散走寿宴上箭弩拔张的气氛。
“微臣也不想搅乱皇后娘娘的寿宴，只是在座众位中有人心口不一，并借着圣宠为歹人掩护。微臣只是怕那鱼目混珠之人包藏祸心，危及到我朝的江山社稷。”戚淮忽然跪下，言辞恳切又忧心忡忡地说道。
此番话，话里藏话，却又直指秦将军与他的夫人，顿时在御花园中引起一片哗然。
莫悠猛地握住旁边人的手，身体忍不住微微发颤，目光落到老将军与老夫人身上，二老还算镇定，并没有轻信戚淮所言。
只是她不明白，戚淮的态度，为何会前后逆转如此之快？
