围绕着攻守菲律宾，1944年10月，美日双方又爆发了莱特湾大海战。双方共投入舰船280余艘，可以说是历史上规模最大的一次海战。交战结果，日本共损失航空母舰4艘、战列舰3艘、巡洋舰和驱逐舰20艘，而美国只损失了1艘轻型航空母舰、1艘护航航空母舰和1艘驱逐舰。这次海战的意义十分明显，日本海军主力遭到毁灭性的打击，航空母舰部队全部覆灭，再也不可能对美军构成任何战役性的威胁，制海权和制空权完全落入美军手中。日本的海上交通线也被彻底切断；本土的经济“断粮”、“断火”，使东南亚各地的日本守军完全处于进退无路的境地。此役再一次表明了诸兵力兵器协同作战的重要性，特别是在海军航空兵高度发展的现代条件下，一支没有空中保护的舰队要想在海战中获胜是不可想象的。
航空母舰在现代局部战争中威风不减当年
第二次世界大战结束之后，当年的三个航空母舰大国，日本由于战败而不允许其再拥有航空母舰，英国的逐渐衰落使其航空母舰一度再无较大发展，唯独美国仍然拥有强大的航空母舰部队，并继续保持着较大的发展势头。1961年美国建成了世界上第一艘核动力航空母舰“企业”号，1968年又建造了第二代核动力航空母舰“尼米兹”级。目前，美国共拥有航空母舰11艘，数量上占世界航母总数的一半，吨位则占了世界航母总吨位的80％左右。因此，有人说“美国航空母舰独霸天下”并不为过。
长期以来，美国坚持以“前沿部署”、“快速反应”、“军事威慑”作为军事战略的重要支柱。在体现军事战略的三大支柱中，海军因为其可以利用公海航行自由而成为最有利的军种。在海军中，航空母舰编队又因其远洋作战能力和对海、对空作战能力强，而成为政治家、军事家解决国际问题最好用、最管用的一支武装力量。例如：
——1962年1O月古巴导弹危机期间，美国先后出动了包括“独立”号航空母舰在内的各种作战舰艇100余艘，对古巴周围500海里的海区实施封锁，迫使苏联不得不撤走部署在古巴的战略导弹。
——1963年至1975年的越南战争期间，美国不论是在对越南进行的海空封锁的布雷行动中，还是在支援陆上作战对军事目标、城镇的空袭中，都把航空母舰作为“马前卒”。
——1968年1月，美国“普韦布洛”号侦察船在元山海域被朝鲜抓获，美国派出“企业”号航空母舰迅速驶入日本海对朝鲜进行威慑，以迫使朝鲜放人、放船。
——1983年10月，为颠覆格林纳达左翼政权，美国海军派出航空母舰支援“关岛”号等5艘两栖登陆舰输送1800名陆战队员进攻格林纳达，并以“独立”号航母的舰载机直接袭击了该国的机场，掩护伞兵部队实施空降，占领了格林纳达首都圣乔治，推翻了原政府。
——1986年3月，美国为了整治与国际恐怖主义事件有牵连的利比亚领导人卡扎菲，派出“珊瑚海”号、“萨拉托加”号、“美国”号三个航母编队共30余艘舰艇和250架舰载机，在利比亚的锡德拉湾举行所谓的军事演习，先是击沉、击伤4艘来袭的利比亚导弹艇，后又与从英国起飞的轰炸机组成空袭编队，攻击了卡扎菲营地和的黎波里机场等目标，迫使卡扎菲不得不“低下高贵的头”。
——1990年8月海湾危机发生后，美国总统布什当晚紧急召开国家安全委员会会议，决定快速向海湾部署兵力，并首先派出航空母舰战斗群由印度洋火速赶往海湾，在短短几天内就紧急部署了包括2艘航空母舰在内的共28艘舰艇，初步形成了对伊拉克的战略包围态势，为控制海湾局势起到了积极的作用。在后来的“沙漠风暴”、“沙漠军刀”行动中，航空母舰也发挥了十分巨大的作用。
——1992年8月，美英法等国宣布在伊拉克南部领土上空建立“禁飞区”后，“独立”号和“突击者”号航空母舰再次赶赴海湾，多次出动舰载机在“禁飞区”上空执行战斗巡逻任务。
此后的科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争，每一次战争中都有美国航空母舰的身影，而且航母的舰载机每一次都是由海向陆、以海制陆的主要打击力量。
老牌海洋大国英国也不例外。1982年，为从阿根廷手中重新夺回马尔维纳斯群岛，派出包括“无敌”号和“竞技神”号航空母舰在内的特混舰队，远航13000公里，奔赴南大西洋，在没有陆基航空兵掩护的情况下，完全依靠航空母舰提供的空中掩护保障，在阿根廷家门口把阿根廷打了一个“鼻青脸肿”。可以说，英国如果没有航空母舰，就不会有英阿马岛战争，也不会有马岛战争的胜利。
继承苏联军事遗产的俄罗斯，也没有忘记航空母舰的作用。1995年12月24日，俄罗斯《红星报》报道，“库兹涅佐夫”号航空母舰将率领来自北方舰队、波罗的海舰队、黑海舰队的若干舰艇组成航母编队，离开北莫尔茨克港，前往地中海进行为期百日的海上远航训练。明眼人都知道，俄罗斯在财政颇为拮据的情况下大动干戈以航母进行远航，绝不仅仅是为了训练。正如俄罗斯海军第一副司令卡萨托夫所说：“我们来到地中海是为了再一次展示祖国海军300年历史的‘安德烈旗’”。
总之，航空母舰经历了第二次世界大战的洗礼和战后的改造后，在技术上更趋完善，在和平时期的使命基本定型——战略威慑。据不完全统计，二战后美国航空母舰参与了各种不同危机事件和局部战争共有300多次，仅越南战争以后参加处理危机的行动就多达60多次，并都发挥了十分重要的作用。从一定意义上讲，今天的美国，如果没有强大的海上力量特别是强大的航空母舰部队，也不会拥有稳固的海权和“超级大国”的地位。
美国前总统比尔·克林顿曾对一艘核动力航空母舰上的官兵们说：“我要告诉大家的一句话是，一支常备不懈的舰队存在我心中，当危机这个词在华盛顿出现的时候，每个人要说的第一句话就是——最近的航空母舰在哪里？”美国前国务卿基辛格也说过：“在我遇到的麻烦中，利用海军，特别是利用航空母舰去扭转局势，总是最好的办法。”曾任以色列总理的伊扎克·拉宾，在作为“六日战争”的英雄赴美国作巡回报告期间，曾以其亲手使用过苏美双方先进武器的实战经验和感受，有效地说服了美国国会为美国海军建造一艘新的航空母舰。被视为以色列英雄的伊扎克·拉宾，绝不是出于什么私利而为五角大楼的将军们当“说客”，而是因为几十年的“冷战”、“热战”实践使他清醒地认识到，航空母舰是政治家解决国际重大问题时的一把“杀手锏”。
法国《巴黎竞赛画报》曾发表署名文章指出：航空母舰是实现外交上的雄心壮志必不可少的工具，因为它能履行威慑、预防、快速反应和保护四大职责。它是一个拥有进行干预的自主手段的活动机场，它可以独立使用，而不受当地政治环境的影响，在领海海域之外也不必征得任何人的许可。它通过在抢时间和构成威胁方面发挥真正的威慑作用来对付危机。从监控辽阔的海域或从海上对陆地上发生的事件进行干预这个角度来看，它也是一种防御性武器。此外，它还是一种强大的快速反应手段。在海湾战争中，人们已经看到了航空母舰的这一作用。
航空母舰仍将是21世纪的“海上掌门人”
航空母舰自从诞生以来，就一直遭到一些人的反对。进入21世纪以来，关于航母地位作用、作战威力、发展趋势、对信息化战争的适应程度等问题，又成为热议的焦点。一些人断言，“航空母舰是20世纪的斗士”、“21世纪的海上靶船”，是“机械化战争的海上之王”、“信息化战争的无用之器”，等等。还有一些人断言，航空母舰特别是大型航母已经是“夕阳兵器”，已经“被现代核潜艇或高性能的远程精确导弹武器所取代”。
对于上述意见，笔者不敢苟同。衡量一种兵器，不是简单地看什么“时代”、什么“世纪”，而是取决于其作战功能。笔者在拙作《哲理大道》一书中曾阐述道：“航空母舰是继以陆制海、以海制海之后，以空制海的产物。虽然，人类的手臂已经伸向太空，但远没有具备以太空制海的能力，即使实现了以太空制海，‘天空’作为太空与陆地、海洋之间的一个特殊空间，也是一种客观存在。只要‘天空’存在，取代航母‘以空制海’的力量还没有出现，航母的价值就不会消失！”①
可以断言，在2l世纪，虽然海上兵器将不断花样翻新，但航空母舰的地位和作用在一个相当长的时期内还不会被取代。这是因为，从军事角度讲，航空母舰是集中了高科技与现代武器装备精品的多维球形攻防体系的核心，航母编队通过舰载机和舰载防空武器系统构成了大纵深、多层次、立体化的防空作战体系，在电子对抗和电子防御能力方面也具有独一无二的功能，短时期内还不可能生产出超越航空母舰功能的海上攻防兼备的武器装备；从政治角度讲，当前及今后一个相当长的时期内，只有航空母舰编队特别是核动力航母编队可以在世界任何地方进行以自我保障为主的“征战”，像美国的“企业”号航空母舰，自60年代末下水至退役，累计航行了100多万海里。政治家们不会轻易放弃这把“招之即来，来之能战，战之能胜”的“杀手锏”；从经济角度讲，虽然一个航母编队从开始建造到最后退役需要数百亿美元，如美国的“尼米兹”级航母编队在30年的寿命期内，总的使用和支援费用约为190亿美元，“斯坦尼斯”号则共需经费约300亿美元，但细细算来，对航母的投入是“分期付款”，对于拥有一定经济实力的国家来说还是付得起的。另外，钱多有钱多的花法，钱少有钱少的花法，中、小型航母及其编队既经济，又实惠，也是一个发展方向。
可以断言，2l世纪的航空母舰将是军事与科技的再次完美的艺术结晶。美国提出了CVX新型航母计划，以便为其海军航空兵提供一种技术优异、价格适中的海上机动作战基地；一些造船专家从降低费用角度考虑，借鉴海上石油钻井平台原理，希望设计建造一种造价低、使用费低的海洋机动航母平台；英国宇航公司研制了—种叫“天钩”的飞机吊放、回收系统，据此，可以设计微型航母；美国和俄罗斯的军事家与航母设计师们还从航母与潜艇各自的特点中得到启示，开始研究、试验潜水航母。另外，超大型航母、高速航母、隐形航母等也在考虑与设计之中。
目前，除了美国由于财大气粗而继续走着大型化的航母发展道路外，其他拥有和即将拥有航空母舰的国家，则依据各国的不同情况走着各自不同的发展道路。俄罗斯航空母舰走什么道路的问题虽然尚不明朗，但以中型航母为主、多编队形式的轮廓基本清晰可见；法国根据战略需要和国力，独创了一条中型常规、核动力航母的发展之路；英国则适应本国经济实力和作战需要，开辟了一条轻型航母的发展之路，为经济实力不够强大的国家提供了一种借鉴；意大利、西班牙沿着英国开辟的轻型航母之路在发展自己的航空母舰；印度、巴西、阿根廷则走了一条购买老式航母再经现代化改装的发展之路；泰国则干脆花钱购买全新的轻型航母。
2009年3月16日，《解放军报》以一版篇幅报道了世界一些大国发展航母的最新动向，并冠以“2009：新一轮‘航母热’在全球涌动”的通栏标题。文章介绍说：1月10日，以美国前总统老布什名字命名的“乔治·布什”号（CVN-77）航空母舰正式服役。这艘航空母舰属“尼米兹”级。“尼米兹”级是美国第二代核动力航母，也是目前世界上吨位最大、载机最多、在役数量最多的航母家族。“布什”号是“尼米兹”级核动力航母家族的第十名、也是最后一名成员。美国海军下一代航母“福特”号（CVN-78）是全新的核动力航母，预计2009年秋季铺设龙骨，2015年交付使用。由于核动力是常规动力续航能力的50倍，在世界石油能源紧张的情况下具有续航力强、耗油量小的优点，因此成为美国航母乃至舰艇发展的基本方向。有军事专家预计，不久的将来，美国海军将实施“全核舰队”计划，包括航母、巡洋舰、潜艇在内的主要作战舰艇均采用核动力。
俄罗斯目前只有一艘“库兹涅佐夫海军元帅”号航母。但2007年俄海军总司令马索林上将对媒体透露，今后20年内俄罗斯将组建6个航母攻击群。俄新社报道说：俄海军新一代航母将采用核动力，排水量在6万吨左右。新航母将配备能垂直起降的第五代战机。根据《俄联邦海军未来10年发展规划》，预计到2025年俄罗斯海军将拥有包括6艘航母在内的300余艘现代化作战舰艇，具有纵横各大洋的远洋作战能力。
英国是老牌海洋大国，始终坚持以航母为核心的海上力量构建思路。2008年5月，英国政府批准了皇家海军建造两艘新航母的军备计划，一艘被命名为“伊丽莎白二世”号、一艘被命名为“威尔士亲王”号。两艘新航母的排水量均为65万吨，每艘航母可承载40架战斗机，分别于2014、2016年开始服役。到那时，英国皇家海军将重归“全球舰队”之路。
印度是航母发展的后起之秀。1957年印度从英国购买了一艘英国战后建成的名为“维克兰特”号的航母，后于1997年退役。1984年印度又从英国购买了一艘轻型航母，命名为“维拉特”号。1999年印度正式确定自行建造航母的计划。2009年2月28日，印度国防部公布，印度首艘国产航母“蓝天卫士”将正式安装龙骨。这是航母建造中的一个关键性步骤。印度海军司令梅塔介绍说，这艘航母将在2011年下水，2014年正式交付使用。据印度方面宣称，在建的航母70%的部分实现国产化，排水量约4万吨，配备有30架战斗机，并携带有核弹头的弹道导弹。下一步，印度还将建造一艘64万吨的航母。
日本已建成“航母型”驱逐舰。2009年3月18日，由日本石川岛联合船舶公司横滨工厂建造的“日向”号驱逐舰正式交付日本海军自卫队使用。“日向”号造价105亿美元，全长197米、宽33米，标准排水量为1395万吨，可以同时起降4架巡逻直升机，搭载11架直升机，配备有火炮、导弹、鱼雷等武器。由于日本宪法所限，日本不能拥有攻击型航母。因此，日本人将“日向”号称为驱逐舰，但就功能和吨位而言，它已经超过轻型航空母舰。另有消息报道，目前日本还拥有2艘吨位、设计和性能均达到航母标准的舰艇，一艘是“大隅”号运输登陆舰、一艘是“近江”号大型补给舰。按照计划，还在建造排水量为135万吨的直升机航母，到2015年日本将拥有7艘“准航母”。
