［公元1766年至19世纪90年代］
自1492年哥伦布发现美洲后，西班牙、葡萄牙、英国、洁国、荷兰等国相继侵入北美大陆。到1733年，仅英国就在北美洲的大西洋沿岸建立了13个殖民地。美国1783年独立后，首先收回了这13个殖民地。在这以后的六七十年中，随着资本主义经济的快速发展，美国跟欧洲殖民国家进行激烈的争夺，同时残酷地驱逐以至消灭印第安人，它的领土才从大西洋岸扩张到太平洋岸，达到了它现今在北美洲本部的疆界。
《独立宣言》
在北美洲殖民地人民独立运动高潮的推动下，经过长期的犹豫和争论，1776年7月4日，第二届大陆会议通过了由杰斐逊起草的《独立宣言》。《独立宣言》第一次用纲领的形式表述了资产阶级的政治要求，成了美国独立战争的旗帜，并成为法国资产阶级革命期间所发表的《人权宣言》的范本，因此马克思称它为“第一个人权宣言”。
欧洲9国争夺殖民地的“七年战争”（1756—1763）后，英国从法国手中获得加拿大，从法国的盟国西班牙手中获得佛罗里达。这场旷日持久之战使英国国库枯竭，虽然法国的威胁不复存在，但它在北美的殖民地却要有英军保护。事实证明，这是相当必需的措施。巴黎和约签订的同年，西北部的印第安人在法国皮货商的怂恿下揭竿造反，他们沿加拿大边界烧杀劫掠，攻击那一地区的每一个堡垒要塞，结果都被英军弹压下去。但殖民地的英国民兵根本无法征服他们，还是英国的正规军扑灭了起义。
英国在北美的殖民统治是老字号了，在地域统治上采取强硬手段，经济方面也要由它说了算。但在民族觉醒的形势下这一套越发行不通了。
为了从殖民地搜刮更多的财富，甚至镇压殖民者反抗的军费也要殖民者出，并因此还订出了许多法令法规，这引起了人民的普遍反对。马萨诸塞州议会首先提出强烈抗议，弗吉尼亚州也紧跟其后，并通过了五个谴责法令的决议案。人们还走上了街头，暴动的人群在纽约、新港和费城的街道上闹事；九个殖民地的代表在纽约集会，共同反对“印花税法”，并致英王和英国两个议会的请愿书，请求废除这一侵犯了他们利益的法令，同时，沿海城镇还发起了抵制英国货物的运动。
1767年2月13日，美利坚民族的杰出思想家本杰明·富兰克林亲到伦敦下议院，对“印花税法”提出强烈抗议。8天后议会撤销了这个法令。正当北美的殖民地人民为此欣喜若狂时，英国政府竟然出尔反尔，英议会于3月4日又通过一个公告令，坚决维护其在任何情况下向殖民地征税的权力，明目张胆地要进一步从北美殖民地榨取血汗。新的法令再次激怒了北美人民，引发了又一轮暴乱，并有两个英海关官员在波士顿被袭，因此，英国派遣两个步兵军团到北美进行保护。北美人民决不屈服。1769年5月，弗吉尼亚议会通过一项提案，宣称只有弗吉尼亚人才有权向弗吉尼亚人征税。他们决定停止进口所有英国货物。接着，其他的殖民地也都一一效法，以致引发了后来的流血事件。最后，英国只好作了让步，新首相劳德·诺斯撤销了英财政部长唐森德的大多数关税令，只象征性地保留了茶叶税。但是就是这个茶叶税，却将危机推到顶端。
英国政府1773年颁布的《茶叶税法》，禁止茶叶走私，允许东印度公司的茶叶缴纳轻税后在北美殖民地倾销而无需交纳进口税，北美殖民地却必须缴进口税。殖民地人民认为这是变相征收茶叶税，表示强烈反对。同年12月，波士顿一群热血青年登上强行驶入港口的英国船只，把船上的342箱茶叶全部倾入大海。
英国政府岂能善罢干休，立即采取报复行动，颁布5项被殖民地人民称为“不可容忍”的惩罚性的法令条例。因此，各地人民纷纷举行抗议集会和罢工、罢市，运送粮食接济被封锁的波士顿人民，并搜集枪支弹药，组织民兵，积极准备进行武装斗争。
1774年9月5日，来自12个殖民地的55名代表在费城举行了第一届大陆会议，会议通过了《关于殖民地权利和怨恨陈情书》，要求英国取消经济限制和高压政策。由于与会代表中保守派和温和派占多数，民主派只有少数几人，所以大会一方面通过了对英国实行“三断”的决议，另一方面又向英王呈递和平请愿书，表示愿意效忠英王，希望以和平方式解决争端。会议还宣布，如果英王拒绝要求，将在1775年5月召开第二届会议。这次会议虽然没有充分反映殖民地人民的革命要求，但其积极意义在于，它是北美殖民地形成自己的独立政权的重要步骤。
第一届大陆会议闭幕后，马萨诸塞人民立即行动起来。当英军总司令托马斯·盖奇将军及其英军控制波士顿时，马萨诸塞议会改组为地方大会，组建革命政府，并任命了以约翰·汉考克为首的安全委员会，在离波士顿32公里的康科德举行会议，制订抵抗计划，不失时机地储藏枪支弹药。面对这种明目张胆的挑衅，盖奇将军接到命令以武力维护英王的统治。1775年4月初，他派兵前往列克星敦，企图逮捕约翰·汉考克和寒缪尔·亚当斯，并摧毁康科德的军械库。4月19日5时左右，英军遭到列克星敦的民兵阻拦。英军突然开火，猝不及防的民兵死伤十多人。英军在返回波士顿的途中，又不断遭到民兵的袭击。在列克星敦附近，他们遇到一队救援的手榴弹兵，可是一些北美民兵就紧跟其后，还有一些民兵沿公路线等在前面，20公里的路途，北美人对英军有时偷袭，有时短兵相接，待英军到达波士顿时，有73人被杀，174人受伤，还有26人失踪。
北美人则有49人阵亡，45人受伤。由此，列克星敦的枪声拉开了独立战争的序幕。
列克星敦和康科德战斗以后一个月，第二届大陆会议在费城召开，激进派在这次会议上明显增多。杰出的思想家富兰克林和杰斐逊出席了会议。这次会议仍然希望避免同英国作最后绝裂。7月5日，会议通过了致英王乔治三世的“橄榄枝请愿书”，表示仍忠诚于英王。但同时谴责了英国议会，要求英王同意摆脱英国议会不称职的管理。会议最后发布了《关于拿起武器的原因的公告》。会议最重要的决定是采取了断然行动，成立了北美大陆军，任命乔治·华盛顿为总司令。
在这里，有必要简单地将在美国独立战争中起重要作用的托马斯·杰斐逊、本杰明·富兰克林和乔治·华盛顿作一介绍。
杰斐逊（1743—1826）出身于弗吉尼亚大贵族奴隶主家庭，他是殖民地上罕见的学者及思想家。他是一位自然神论者，反对国家干涉宗教信仰，要求信仰自由。他在法国启蒙思想的影响下，具有并发挥了“人民主权”思想。他认为，政府的一切权力都是人民委托给它的，因此，一旦实行暴政，并且引起人民的强烈的不满，人民有权用革命手段推翻它而代之以新的政府。他的这个思想，成为北美人民反对英国殖民统治的有力武器。
他还相信人们生来就是平等的和自由的，这是人的自然权利，任何政府都不能剥夺或干涉人民的这些权利。他还憎恨一切传统的力量，要求消灭传统的拘束。反对奴隶制度也是他的一贯主张，认为它是一种罪恶，违反人的自然权利，认为这个可耻的制度必须彻底废除。
富兰克林（1706—1790）和杰斐逊一样，是一位颇有声誉的思想家、政治家。他出生于波士顿一个贫困的小商人家庭。从自然科学到政治经济学等方面，他无不通晓，避雷针就是他发明的。他的社会思想虽然没有作系统的发挥，但是从他的著作和言论中可以看出他的基本倾向。他赞颂农业，反对奴隶制度，要求废除它。他痛恨种族歧视，主张黑人、印第安人应该享受和白人同等的权利。在政治主张上，他赞成实行普选制和一院制国会。他还反对英国的殖民政策，并坚持殖民地权益，主张殖民地统一。在独立战争发生后，他坚决拥护美国独立，并且把自己的财产捐献出来支援独立战争。
华盛顿（1732—1799）出生于弗吉尼亚一个大种植园主家庭，1752年继承家业，成为大农场主。曾在英国军队服役。之所以任命时年43岁的他为大陆军总司令，不仅是由于他在弗吉尼亚议会和大陆会议上表现出的政治才能和在“对法国人和印第安人战争”中担任中校所具有的军事经验，也是为了争取南部殖民地支持以新英格兰为首的反抗运动。华盛顿身材高大，神情庄重。他个性中的真诚与坚韧和他那种头脑冷静、清醒的自信，鼓舞了他的士兵在感到迷失时仍能继续前进。正是这些高贵品质，而不是出于足智多谋的天才，成为他作为爱国者军队总司令取得辉煌成就的基础。
独立战争爆发，唤起整个新英格兰殖民地人民武装起来，各殖民地的皇家总督大多逃跑或被驱逐，殖民地的统治权力迅速瓦解。到1775年底，大多数殖民地建立了地方议会。1776年3月开始，各殖民地陆续宣布独立。1775年5月15日，弗吉尼亚地方议会通过独立决议，并通过两项决定，其一是责成出席第二届大陆会议的弗吉尼亚代表，向大陆会议建议“宣布这些联合的殖民地为自由的和独立的邦，解除同大不列颠国或议会的一切隶属或依附关系”。其二是起草弗吉尼亚的《权利宣言》。6月12日，弗吉尼亚的《权利法案》公布，规定了公民的言论自由、出版自由、由陪审团参加审判等权利。6月29日，又通过了《弗吉尼亚宪法》，建立了弗吉尼亚共和体。接着又有特拉华、新罕布什尔、马里兰等殖民地相继宣布独立，从而推动以后不久出现的具有历史意义的划时代的《独立宣言》。
随着战争的继续进行和英国的不妥协态度，越来越多的人支持宣布独立。其因有四：一是英王决定镇压起义，派遣2万官兵到北美，并宣布大陆会议的所有成员均为叛国者，若被捕，当被绞死。这迫使出席大陆会议的保守派分子也必须采取新的立场。二是1776年1月，卓越的民主主义者托马斯·潘恩的《常识》出版，他摒弃了以往依靠法律辩论方法，以通俗激昂的文字阐述了殖民地独立的主张；他谴责英王乔治二世为“皇族野兽”，号召废除王权，建立共和制政府；主张取消选民财产资格和建立一院制议会的代表机构，经常进行选举，以便经常在选民和被选者之间进行交流，建立共同的利益；他坚信在摆脱欧洲的控制以后，新建立的国家将会强大起来。三是华盛顿坚持了对波士顿的包围，于3月迫使威廉·豪尔的英军由海路撤往哈利法克斯。四是大陆会议已派塞拉斯·迪恩向法国谋求援助，而宣布独立有助于取得法国的援助。
1776年7月4日，大陆会议通过了最具真知灼见的革命的设计师之一托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》。该宣言的第一部分以简明庄重的文字总结了启蒙运动的政治哲学，特别是关于自然权利的理论：“我们认为下面这些真理不言而喻，即：人类生而平等，造物者赋予他们若干不能出让的权利，其中如生命、自由和对幸福的追求。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权利是经被统治者的同意而产生的。任何政府破坏这些目的，人民便有权利把它改变或废除，以建立一个新的政府。”宣言的第二部分列举了殖民地的怨情，第三部分是实质性部分，宣布13个殖民地独立。“我们这些联合一致的殖民地从此是，并依照公理，也应该是自由的和独立的国家。”取消对英国王室效忠的义务，全部断绝同英国的一切关系，以自由独立的国家地位，有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。
独立若要得到英国的承认，就必须要将战争进行到彻底胜利为止。《独立宣言》不仅激发了北美人民的自豪感，而且也进一步巩固了全民抗战的决心和自信。
华盛顿与独立战争
独立战争是美国人民为了挣脱英国的殖民压迫而进行的民族解放战争。当时英国是个庞然大物，拥有人口1000万，而美国只有300万；美国的经济力量和军事力量，更是没法与号称“日不落帝国”的英国相比。但是，在华盛顿的领导下，美国革命军以少胜多，以弱胜强，常常以其独创的灵活的散兵战击溃英军及其雇佣兵呆板的线形阵势，并最终从劣势转为优势，打败英国而取得独立。
英军在波士顿受挫之后，决定集中兵力进攻纽约。就在爱国者的领袖们在费城讨论起草《独立宣言》时，一队3万人的英军由新德顿岛登陆，锋芒直指纽约城。华盛顿在曼哈顿和长岛两处部署了1.5万人的兵力。如果英国海军行动迅速的话，他们本可以分散北美的这两支兵力。但是，由于英军总司令威廉·豪尔的拖拉而使英军失去了一个至关重要的战机。
1776年8月26日，英军终于采取行动了。他们以海军佯攻纽约，同时，大军在布鲁克林大举进攻北美军右翼。这次战役使北美军损失惨重，有1000人阵亡，2000人被俘。连总司令华盛顿也差点成为阶下囚。
这年的11月，是华盛顿最为难熬的一段日子。伤亡、疾病和逃兵使他的兵力减少到大约仅有6000人，而且大多数士兵一年的契约年终将满。抵抗运动受到了极大的威胁。就在这一极其关键的时刻，华盛顿发动了一次大胆的进攻。在寒冷的圣诞节晚上，华盛顿率领2400人，在大暴风雪中于破晓前穿过冰冻的特拉华河来到北岸，破晓刚过，他的部队就出其不意地攻下敌军在特伦顿的堡垒，俘获敌军1000人。一周后，经验丰富的康华利勋爵率领英军讨伐华盛顿。华盛顿又实施了一个铤而走险的计划。他只留下400个战士围着燃烧的营火，其余的人在夜色的掩护下悄悄出发并躲过了英军的主力。第二天一早，他们就出现在15公里外的普林斯顿，突然对英军发起猛攻，使猝不及防的英军彻底损失了三个军团，使“经验丰富”的康华利威信扫地。
这两次战役的胜利挽救了大陆军，又有不少人自愿加入军营。
而且这时法国的钱款、武器弹药也陆续到达。这在很大程度上要归功于富兰克林，在过去一年的大部分时间里，他一直奔走于巴黎，向英国的老对手争取援助。
