眸光一转，唇边笑容清冷如寒冰，沉声道：“你们主子屡次陷害我，如今，我也没法子了，只能以牙还牙，以眼还眼，这是人之常情，怨不得我。”
采蘋冷冷一笑，凝视着抱琴，道：“你倒是忠心，落到这个地步，还想着为元贵人求情。哼，这事情你难脱干系，还是自求多福吧。”
抱琴呆了一呆，以手掩面，轻轻哽咽起来。黛玉不为所动，轻轻拍了拍手，便有宫娥快步行近，屈膝道：“四皇妃有何吩咐？”
黛玉浅浅一笑，温婉地道：“这个时候，太后应该醒了，劳烦姐姐去永寿宫走一趟，将太后请来，不许惊动其他人。”
宫娥闻言，不解其意，却又不敢追问，立刻转身去了。采蘋凝睇着黛玉，杏眼微瞪，讶然道：“姑娘这是什么意思？我们自己去永寿宫，将事情说清楚就行了，何必劳烦太后过来？”
黛玉轻轻摇头，眉宇间透出淡淡的无奈，长叹道：“事情涉及八皇妃，岂能草率？姐姐别忘了，她毕竟是八皇子正妃，又是西宁王府的郡主，身后的势力，极是强厚。何况，如今形势复杂，牵一发而动全身，单凭这件事，怎能撼动她半分？不如将太后请来，悄悄处置一番，也便是了。”
拉住采蘋微凉的手，压低声音，徐徐道：“姐姐，你要记得一句话，路要一步一步走，方能稳当。我实在没有本事，一口气扳倒那么多人，太后也不会容许后宫因我而乱。再者，君子报仇，十年不晚，现在，我必须退一步，将来，便无可预料了。”
采蘋沉吟良久，颔首道：“姑娘所言极是，罢了，借着这件事，扳倒元贵人，也很不错。”
抱琴听了，脸色煞白，整个人僵在地上，如木雕一般，黛玉也不理会，让紫鹃、采蘋将抱琴拖进正殿，用布塞住嘴，一同退到屏风后面，自己端坐在窗下，品着香茶，静候太后到来。
过了半盏茶的功夫，便听得一阵喧哗声，宫人簇拥着一脸雍容的太后，款款行了过来。黛玉忙放下茶杯，扶着侍婢，起身行礼。
待见完礼后，太后挽住黛玉，满面慈爱之色，含笑道：“玉儿有事吗？”
黛玉颔首，明眸流盼，四下一望，敛容道：“请皇祖母屏退左右，玉儿有话要说。”
太后沉吟片刻，挥了挥手，吩咐道：“都出去吧，待哀家与四皇妃说说话儿。”
众人听了，忙依言退出，见安排妥当，紫鹃、采蘋方拉着抱琴，从屏风后转了出来。
太后见状，很是惊讶，指着泪流满面、呜呜咽咽的抱琴，皱眉道：“这是怎么回事？”
采蘋敛衣跪下，恭声道：“太后容禀，这是元贵人的贴身侍婢，元贵人命她过来，给我们姑娘送了一样东西。”拜了一拜，将事情原原本本地叙了一遍，又奉上红麝串。
太后满面震惊，不待听完，早已脸色铁青，拍案道：“竟敢在哀家眼皮底下施用阴谋诡计，算计玉儿，这还了得！”
说着，便立起身子，看向窗外，扬声喝道：“传旨，即刻将凤澡宫的元贵人带来见哀家。”殿外的宫娥听了，忙答允下来，踏步如飞地去了。
太后转过头来，拉住黛玉的手，怜惜地道：“玉儿，你受苦了。”
默了片刻，秀眉微轩，迟疑道：“元贵人好说，婉儿的身份，却非同一般，不能……”说到这里，叹了一口气，声音转低，渐渐止歇。
见事情如自己所想，黛玉心中长叹，面上却只得不动声色，起身行了一礼，恬然道：“皇祖母说的是，想来婉儿不过是一时糊涂，才行差踏错，我又是她嫂子，实在不必计较。”
太后闻言，容色转霁，摩挲着黛玉的手，语气缓和：“玉儿，你果然识大体，今日暂且罢了，若婉儿不知悔改，敢再有下次，哀家绝不会偏袒，你放心罢。”
黛玉抿起纤柔的唇，笑靥明澈动人，温婉地道：“多谢皇祖母。”
两人叙话之际，宫娥已经拖着元春，行了进来。数月不见，元春已与从前判若两人，容色憔悴，上颌变尖，白皙的皮肤隐约现出青玉色，带着淡淡的轻纹，仿佛一朵秋风里在枝头寒颤的花，形销骨立，不复昔日的花容月貌。
黛玉看得分明，笑容淡淡，一脸的风轻云淡。元春略一打量，见太后神色清冷，抱琴俯伏于地，不禁目瞪口呆，忙跪下道：“太后唤臣妾过来，有什么事情吗？”
太后挥了挥手，摒退宫娥，似笑非笑地瞧着元春，语气森冷如冰：“这原因，你自个儿不清楚吗？”说着，冷哼一声，将案上的手串掷下，沉声道：“这是什么东西，请元贵人解释解释。”
元春见状，惊得冷汗涔涔而下，叩首道：“臣妾惶恐，不明白太后的圣意，还请太后指点。”
“不明白？”太后抬手抚一抚鬓发，目光如剑，在元春身上周旋打转，不紧不慢地道，“你的贴身侍婢已经招认，说你想用这红麝串算计四皇妃。哼，四皇妃是你的亲表妹，亏你也下得了手，也不怕天打雷劈。”
元春听了，面色微乱，却很快恢复过来，磕了一个头，急急地道：“太后明鉴，臣妾从没见过什么红麝串，更不敢算计四皇妃。这抱琴虽是臣妾的侍婢，但前几日她办事不力，被臣妾训了一顿，想必她怀恨在心，借此来报复臣妾。”
眼睛滴溜溜一转，拉住抱琴的衣袖，皱眉道：“平日里本宫待你不薄，你为什么要这样对待本宫？这样黑心陷害本宫，你也忒狠了。”说着，伸出右手，朝抱琴挥了一巴掌。
抱琴一日之内，挨了三巴掌，又惊又恼，哽咽着说不出话来。元春以手掩袖，啜泣道：“这贱婢一派胡言，太后千万不要听信。”
见她在片刻之间，便将事情推得干干净净，紫鹃、采蘋互看一眼，均有惊愕之意。黛玉依旧淡然处之，瞧着元春，冷笑道：“皇祖母面前，元贵人竟敢打人，如此嚣张，真是让我大开眼界。”
太后横目看着元春，不带丝毫感情，冷冷道：“元贵人，哀家在这个地方，已经呆了几十年，虽然称不上慧眼如炬，却也能瞧出孰是孰非，谁对谁错。今儿之事，全是你指使，你少惺惺作态，在哀家面前演戏，哀家瞧着恶心。”
说着，站起身来，拂一拂衣袖，居高临下地道：“你十三岁进宫，勾心斗角、尔虞我诈的事情，也做了不少。前几年，你爬上妃位，背地里，施用了不少手段吧？这些事情，哀家心知肚明，却一直都不想理会。毕竟，这是皇宫常有之事，实在不能太计较。但是，今儿个你竟敢算计四皇妃，这便罪无可恕了。”
元春闻言，不禁面如死灰，呐呐说不出话来。太后微眯了双眼，目光骤然变得锐利而清明，冷然道：“罢了，事到如今，哀家也不说什么了，以你之罪，本要立刻处死，但哀家念着你服侍皇帝一场，如今，只除了你的封号，你去冷宫里过日子吧！”
听了这番话，元春吓得身子发抖，脸色发白，冷汗直流，咬着朱唇，讷讷说不出话来。
这时抱琴已回过神来，侧头瞧了元春一眼，眸中含怒，不忿道：“奴婢十岁起，便跟在贵人身边，一直尽心服侍，忠心耿耿，不曾有一丝违逆。今儿个贵人让奴婢送东西过来，奴婢还一心记挂着贵人，特意求四皇妃念在表姐妹的情分上，助贵人一臂之力。如今事发，贵人却将所有责任推到奴婢身上，贵人如此心狠，真真枉费奴婢一番忠心，让奴婢心寒！”
说到这里，悲愤至极，面上泪水直流，点点滴滴，不可抑止，吃力地爬到太后、黛玉面前，涩声道：“太后明鉴，四皇妃明鉴，此事奴婢并不知情，不过是奉命行事罢了，若是知晓了，奴婢便是有天大的胆子，也不敢算计四皇妃，求太后、四皇妃念在奴婢愚昧无知的份上，开恩放过奴婢罢。”
太后眯起眼睛，瞧着满面伤悲、容色凄楚的抱琴，淡淡地道：“以你今日之行，本当立刻打死，罢了，哀家不是心狠手辣之人，姑且将你发往浣衣房当差吧。”
抱琴听了，呆了一呆，只得含泪叩首，恭声道：“多谢太后。”
太后双目轻合，神色微倦，挥手道：“罢了，事到如今，哀家也不愿多言，究竟也没有什么意思，你们主仆，该进冷宫的进冷宫，该去浣衣房的去浣衣房，别再在哀家面前晃悠了，哀家瞧着心烦。”
元春听了，面色苍白得没有一点血色，难看到了极点，颤抖着嘴唇，急急地道：“太后娘娘，臣妾有话要说，这条红麝串，并不是臣妾之物，而是八皇妃给的。这件事情，也并不是臣妾的主意，臣妾不过是听命行事罢了。”
