这天午后，入得辰时，文华殿举行廷议。我坐在文华殿东南角的一个几案前，略带拘束、紧张。高拱就坐在我的左侧。按照官职，我和高拱是没有资格参加廷议的，但是，翰林院有负责廷议纪录之责，每次廷议，皆得与闻。此时，我作为庶吉士，与资深编修高拱承担此次廷议记录的职任。
进得文华殿，映入眼帘的，就是一对东西相向而立的镀金之鹤。在两鹤之间的空档处，内阁首辅夏言、次辅严嵩，分左右而座，代皇帝主持廷议。抬眼望去，首辅夏言须发皓白，长长的眉毛下，一双深陷的眼窝，透出疲惫的光芒。他面色冷峻，双手抚膝，半仰着头，似乎在沉思，可分明又透出躁急操切的情绪。而次辅严嵩虽然比夏言年长三岁，已近古稀之年，却毫无臃肿老态，反而显得健朗许多。他面带微笑，不停地和部院堂官抱拳示意。
“列位大人，”夏言瓮声瓮气地说，“今次廷议，无他，乃因近来朝廷接陕西、宁夏、甘肃三边总督曾铣奏疏，皇上御批：‘虏据河套，为我中国心腹之患久矣！今曾铣建言收复河套，驱逐鞑虏，宏猷可嘉。下廷议，以图长算。’是故，请列为大人廷议之。”
夏言话音未落，会场立时响起了一片“嗡嗡”的议论声。听得出来，众人表现出来的，是振奋、激动的情绪。是啊，也难怪，当今圣上隐身幕后，操纵政局，要么云山雾罩来几句玄学术语，让人摸不着头脑；要么就是批评臣僚大事不奏报、小事常渎扰，语多激愤，词颇辛辣，众臣为之汗颜。这次就大不同了！如此明确、振奋的谕旨，真是好久没有看到过了。虽然圣上并没有按照惯例参加廷议，但文武百僚，还是感到无比兴奋，以至于夏言几次摆手示意，都未能使会场安静下来。
我的情绪也在这一片振奋的氛围里高涨起来。收复河套，这是何等的宏图大略啊！不仅不是维持，还是主动进攻！对此，谁能无动于衷呢？当听到兵部尚书丁汝燮宣读曾铣奏疏中“贼据河套，侵扰边鄙达百年，孝宗欲复而不能，武宗欲征而不果，臣请以锐卒六万，直倒其巢！”这句话时，文华殿内更是一片欢腾。
“曾帅的奏疏，”夏言站起身，大声说，“是老夫密荐上达的。今皇上已有圣断，正是上下同心，复我河套的大好机遇。”
又是一片“嗡嗡”的议论声。过了一会，待会场渐趋平静，次辅严嵩欠了欠身，意欲发言。他虽然和夏言坐得很近，但让人感觉似乎又离得很远。我从来没有看到夏阁老和严阁老私下里说过一句话，夏言甚至一直把头抬得高高的，表情严肃，目不斜视，根本就没有看严嵩一眼。严嵩似乎并未在意，他转向夏言，以请求的语调说：“元翁，严某妄言一二，供元翁酌之？”首辅又称元辅，因嘉靖朝官场兴起称“翁”之风，对堂堂的内阁首辅，即多以“元翁”尊称之。
夏言就像根本没有听到严嵩的话，正襟危坐，不作任何表示。远远地看着这场景，我竟有些替严嵩感到不平。这不是第一次了。在朝廷为新科进士举办的琼林宴上，我就观察到了同样的一幕。因为我名列进士第九，所以就被安排在第二桌。首辅夏言在第一桌，次辅严嵩刚好在第二桌。严嵩微笑着，一一询问了在座每个人的名字籍贯，和蔼地与众人交谈。每当有人前来给他敬酒，他总是说，敬过元翁没有？要先敬元翁，不过元翁年事已高，千万不要让他老人家多喝。宴会即将结束的时候，严嵩起身走到夏言身旁，弓下瘦高的身躯，一只手端着酒杯，一只手托着杯底，举到与饭桌平行的位置，歪着头、脸上分明挂着讨好的笑，显然是要为夏言敬酒。可没有想到，夏言根本不理会严嵩，他站起身，高声宣布，琼林宴散席！严嵩愣了一下，但随即把酒杯举过头顶，环视厅内，高声说：“来，列位进士，我辈共同敬元翁一杯作为收杯！”说着，一饮而尽，近乎倒退着回到自己的座位，和同桌诸人道别致意。
这时，只见严嵩又讨好地问了一句：“元翁，严某欲参议一言，妥否？”夏言依然不说话，仿佛身旁根本就没有严嵩这个人。这一次，严嵩无以掩饰了，但只是调整了一下坐姿，收住微笑，轻咳了两声，缓缓道：“列位知道，元朝虽灭，残部犹存，即启北虏之患。我朝不得不筑城防御。东起鸭绿江，西至嘉峪关，重修长城，并在万里防线上，先后建立了辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、太原、固原九个边防重镇。我朝以九边为据点，部署重兵，以抗击北虏之侵扰。但宪宗成化年间，北虏突破我朝西北防线，侵入河套，最为我朝心腹大患。何也？往者北虏南侵，烧杀抢掠，固是可虑，然每每抢掠之后，即行撤退。
而河套，乃我朝西北塞上江南，三面临河，土地肥沃，水草丰盛，自古为兵家必争之地。北虏占据河套，补给自有所出，即以此为桥头堡，抢掠延绥、平凉、灵州、固原、大同，边患自此愈演愈烈，真真是国无宁日了！现北虏俺答部据河套、扼蓟州，势力最强，威胁最大。虏酋俺答老奸巨滑，最难对付！”严阁老环顾四周，提高了嗓音，“我中国天朝大国也。文武制度，何人可比？蛮夷鞑虏茹血食草，何异于兽？竟敢欺我中国，占我热土？！鞑虏不知我天朝仁慈为怀，误以为天朝有畏惧之心。今英主在上，贤相执政，良将请樱，不复河套，更待何时？此乃一劳永逸之策，万世社稷所赖也！既然此议乃元翁密札所荐，我辈当尽全力促其实现！”
严嵩说完，会场出人意料地出现了冷场。夏言伸长脖子，紧紧盯着兵部尚书丁汝燮。作为兵部尚书的丁汝燮情绪低落，似乎是出于无奈，说话声音很低，近乎自言自语：“曾帅章疏俱可行，本部已遵王命拨出专款二十万两，以为备饷之用。”
后来才知道，丁汝燮对收复河套之议，本不赞同，接到曾铣的奏疏，私下密商于严嵩。严嵩只是冷冷道：“元翁要建不世之功，你当助一臂之力。”丁汝燮一听此言，更加谨慎起来，但又怕得罪夏言，故对曾铣的奏疏采取拖延的办法，迟迟没有答复。夏言三番五次催促，迫不得已，兵部只得拟旨：“收复河套，非一日之功，宜从长计议。”结果惹得圣上大怒，斥责兵部不议兵，成事不足，败事有余，何以利赖？！正是在这种背景下，丁汝燮才不得不转态，对收复河套之议表示支持。但大家都能够觉察到，丁汝燮并不是真心支持这个计划。
不管怎么说，毕竟兵部表明了支持的态度，夏言终于露出笑容：“如此看来，收复河套之议，定是可行的了。”
“元翁，”徐阶缓缓道，“皇上御批有‘以图长算’之旨；兵部拟奏亦有‘从长计议’之言。今者廷议对复河套之议赞成与否固然重要，然则以卑职看来，更重要者，乃是研议出万全之策。”
“徐侍郎，你先说你的主张，是赞同，抑或反对？”夏言语中带着反感。道路传闻，徐阶乃夏言一力提携，或许正因为如此，他对徐阶就不必客客气气。
“元翁，卑职以为，河套不复，国家之辱，臣工之耻。然则何时收复，端赖整备如何。”徐阶争辩说。
“需谋万全之策是不是？”夏言不满地说，“这样的话，谁都会讲！可是遇到事体，究竟该如何决断如何措置，总要有个明确的说法才对。”他感叹了一声，提高嗓音道：“朝廷因循之风久矣！环视位列公卿者，每每是官做大了，胆子却变小了！所努力修炼者，不是进取奋发，却是圆滑润通。英锐之气荡然无存，瞻循苟且之习大行其道！此弊政也，当革！”
徐阶噤口不再出一言。
“如此，则列位大人可签名了。至于如何部署，兵部自可妥为研议。”说着，夏言在面前几案的一个薄册上挥笔签名。按照惯例，若皇帝未亲自参加廷议，则廷议结束，对议题赞同者多少、反对者多少，要一一列名，多数意见为何，少数意见为何，一一写清，然后由首辅领衔，正式呈报皇帝圣裁。
我把廷议结果记录在案。与以往的廷议不同，今次的廷议，没有一个人在反对收复河套的薄册上签名。
我以从未有过的兴奋，与高拱一同走出文华殿。众人一走出文华殿就兴奋不已地热烈谈论，高拱却埋头快步而去。
“中玄兄为何不发言？”出得承天门，就是走出了皇城的内城了，我加快了步伐，追上高拱，忍不住问。
“人微言轻，没有置喙余地。”高拱敷衍说。
看高拱忧心忡忡的样子，我猜想高拱所言，只是表面的理由。当晚，我就急不可耐地赶到高拱家，要与他商榷一番。
管家高福径直把我领进高拱的书房。一进门，我就看见，高拱的书案上摆满了有关北边防务的史籍，墙壁上还有一张地形图，上面画满了各种记号。我当即就明白了，高拱所谓做做学问写写书，只不过怀才不遇的无奈罢了，其实在他的内心深处，是多么渴望展布鸿猷啊！
高拱正站在桌前细细端详着地图，见我进来，忙招手让我近前一同观看。他用力一点，说：“看到吗，这，就是河套。今次朝廷有收复河套之议，自然比争相精制青词强过万倍。且收复河套之议，固然不无道理，然则，叔大可曾想过，欲率数万之众，深入险远必争之穴，以驱数十年盘据之虏，谈何容易？”高拱扬起头，长叹一声，“孝宗欲复而不能，武宗欲征而不果，说明什么？说明收复河套，绝非逞一时之勇所能奏效。难道本朝比孝宗、武宗两朝的国力强盛？抑或鞑虏势力已然衰弱？”
我并不是没有想到这些，只是我不明白，难道德高望重的夏阁老在密荐曾铣的奏疏时，连这一点也不曾考量过？他作为堂堂首辅宰执，总不可能视军国大事为儿戏吧？
高拱似乎看出了我的疑虑，叹口气说：“所谓当局者迷，此言不虚。难道历史上当政者心血来潮的事例还少吗？但当事者当时并不认为是心血来潮，甚至还可能以为是深思熟虑的结果。何以会出现这样的事？功名二字之误也！未建不世之功，何来累世之名？环顾内外，能建不世之功的机会，只有边防，而边防之中，莫重于收复河套！是故，始有此议。”
我将信将疑。难道，收复河套，竟是心血来潮的冒进之举？我不敢相信；可是，高拱的分析又是如此入情入理，令人不能不信服。廷议时徐阶的一番说辞，或许也是基于这样的考量？我思忖良久，说：“愚弟阅历太浅，哪里会想到这些！不过中玄兄既然冷静地看出这一点，为何不向当局建言呢？”越是钦佩高拱的识见，就越发盼望他能够公开表达。可是，高拱在朝廷，却总是保持沉默。这使我感到颇是不解，甚或夹带着不满。朝廷寄望于我辈的，是进取之心和英锐之气。廷议时首辅夏言不也大声疾呼要革除瞻循圆滑之习吗？！所以，对徐阶“韬光养晦、谨言慎行”的教诲，此时我还不可能完全心悦诚服；至少，我不愿意看到别人都如此谨小慎微。因此我才故意这样说。
“建言？”高拱嘲讽地一笑，“不知叔大相信否，提出反对意见，不仅不能阻止错误，反而会加速错误之推行！何也？有人提出异议，权势者为了证明自己的正确，也为了维护自己的权威，偏偏就要那么干。是故，还是不说为好，省些功夫，研究些学问吧！”
我细细琢磨着高拱的话。看来，高拱未必是自觉奉行如徐阶教诲于我的“韬光养晦、谨言慎行”之旨，而是从于事无补夫复何言的角度考量，又以研究学问作为寄托的。但是不管怎么说，在务必谨言慎行这一点上，可谓不期然而一致了。不过，当只有我们两个人的时候，高拱还是会放言无忌，直抒胸臆的。于是，我转移了话题，说：“中玄兄，道路传闻，政府大佬不谐，我观今次廷议情形，严阁老对元翁的画策，是倾心支持的啊！看不出有何掣肘之意。会不会如道路传闻，乃是阳附之而阴倾之？”
阳附之而阴倾之，是传闻中严嵩对付夏言的计策。这个说法在朝野已是公开的秘密。联想到严嵩不惜自取其侮也要讨好夏言，我越来越相信这个说法。所以我故意提起这个话题，想听听高拱的见解。
