恒河是印度的第一大河，在占印度人口80%以上的印度教徒的眼中，恒河是净化女神恒迦的化身，而恒河水就是世界上最为圣洁的水。他们在恒河里沐浴，以期洗刷身上的罪恶，得到来世的福报；多数人死前最大的遗愿就是在恒河岸边焚尸，骨灰就地倒入河中。
如此年复一年，恒河变得肮脏不堪，成了印度受污染最严重的河流之一。可是印度教徒仍以喝到“圣水”为荣，并且奇怪的是，他们很少中毒或者得病。难道恒河水真的因为其“圣洁”而具有某种自我净化的能力吗？
一位法国医生曾在自己培养的霍乱病菌中加入恒河水，几天后，他惊奇地发现，病菌竟然死光了。
科学家研究发现，原来是恒河河床中存在的放射性矿物质铋214微量元素发挥了神奇威力。铋214是铀238的放射蜕变产物之一，极小剂量的铋214就能杀死恒河水中99%的细菌。同时，恒河水中还存在一种噬菌体，它能附在病菌的细胞壁上把病菌吃掉。这几方面综合起来，都足以使恒河水具有自净的功能。
