“将军，别人说你们成不了大事，今后要满门抄斩的。”
石祥祯哈哈一笑：“你听谁说的？我们的天王已在天京登基，我们水陆大军有百万之多，半个中国已是我天国的了。北征军马上就要打到北京，活捉咸丰妖头，清妖就要彻底灭亡了。蚕儿，你就等着做一品夫人吧！”
蚕儿被石祥祯说得满心高兴，她也觉得，在这样的英雄面前，应该没有敌手。石祥祯又说：“蚕儿，去年我在天门收下了一批兄弟。”
“将军到过天门？”一听到说起自己日夜思念的家乡，蚕儿立刻想起了母亲和哥哥。
“我去年在天门驻兵一个月，杀了天门的狗官，开仓放粮。那一天，一位中年妇女牵着一个十八九岁的小伙子来到我的身边，对我说，‘老总，你们真是好人啊。没有你们，我们娘儿俩早就饿死了。我儿子要投军，老总，你收下他吧！跟着你们我放心。’妇人又转过脸对儿子说，‘小三子，你今后若有机会到武昌，千万要打听到妹妹的下落，见不到你妹妹，我死不瞑目呀！”
蚕儿蓦地一惊，哥哥的小名不正是叫小三子吗？她急忙问：“将军，小三子的大名叫什么？”
“叫王金来。我今天正碰到他，问他妹子寻到没有，他摇了摇头。”
蚕儿完全明白了。自己的母亲和哥哥都还健在，她感谢太平军的大恩大德。而今，哥哥已参加了太平军，自己却要为官府来谋害恩人和亲人。蚕儿仿佛大梦初醒，她暗自庆幸，还没有铸下大错，一切都还来得及补救。石祥祯走到茶壶边，倒出一碗茶，蚕儿惊叫一声：“将军！”正在这时，门被打开，彭玉麟、康福、鲍超进来了。石祥祯笑问：“三位壮士，为何深夜来访？”
说罢又举起茶碗要喝，蚕儿扑过去，大叫：“碗里有毒！”同时抽出一只手将茶碗打落在地。
石祥祯被眼前的情景弄糊涂了。蚕儿指着彭玉麟等人对石祥祯说：“他们是官府的人。”
石祥祯一听，猛地抽出刀。鲍超气得大骂蚕儿：“你这个贱人！老子宰了你。”
边说，一把刀已向蚕儿头上砍来，石祥祯用刀拦住。这时国贤兄弟闻讯冲进来，一眼认出了康福，恨得牙齿咬得咯咯响，破口大骂：“你这个千刀万剐的贱奴才，老子今天要将你碎尸万段！”
西征军总部立时变成了血肉横飞的战场。太平军层层逼过来，将彭玉麟、鲍超、康福三人围在当中，三人也不示弱，挥刀迎战，太平军虽多，一时却也近不了身。鲍超抡起大刀，抖擞着精神，一人对付二三十人，毫无惧色。杀得兴起，他猛然吼叫起来，顺手抄起身边的案桌，朝人堆里打去，几个太平军兵士被砸得头破血流，鲍超趁机手起刀落，砍倒了几个。彭玉麟见屋里门外人越来越多，知久战下去必然吃亏，边战边对康福、鲍超说：“不要硬拼，准备从窗口冲出去！”
正在这时，惊天动地的炮声接连响起，石祥祯、周国贤等人一愣，彭玉麟等人趁这一瞬间跳上窗头，冲出屋外。三人脚刚落地，康禄带着十来名兵士从旁边绕了出来。康福对彭玉麟说：“你们快走，我在这里断后！”
彭玉麟想到还有带领三百湘勇攻破城门的大任务，便对康福说：“我和鲍超先走了，你略抵挡一阵就走，赶到文昌门。”
康福点点头，束紧腰带，大吼一声，挥刀冲过去，正要砍杀，一眼看见康禄，大吃一惊。与此同时，康禄也发现眼前这位官府中的人就是自己的胞兄，也大出意外。康福不忍心弟弟死在湘勇手下，更不愿兄弟刀枪相见，相互残杀，高声对弟弟说：“兄弟，武昌城就要破了，你赶快逃出去，逃出去！”说罢，刀虚晃一下，腾空跳上屋顶，踩着瓦片一溜烟跑了。
一律剜目凌迟
彭玉麟、鲍超指挥三百湘勇从城内杀出，打开了文昌门，湘勇潮水般从文昌门冲进城来。这些最先冲进城的湘勇，一个个像发了疯似的乱砍乱杀，城内秩序大乱。城外其他湘勇，则从炸开的缺口中蜂拥而入。他们见人就杀，见房就烧，见金银就抢。火光冲天，哭声动地，武昌城被湘勇攻下了。
天还没亮，当城内烽火弥漫、各处巷战还在进行的时候，曾国藩便带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰等一班幕僚，在王錱老湘营一百勇丁的保护下，乘马由望山门进了城。看到湖广第一大名城已由自己收复，曾国藩心里有着说不出的激动。他转过脸，笑着对刘蓉说：“孟容，此情此景，使我想起你早年的佳句。”
刘蓉也笑道：“此情此景，也使我想起你早年的佳句。”
曾国藩念道：“‘明月半勾森画戟，秋风万里入悲笳。何当一鼓幽燕气，缚取天骄祀莫邪。’这诗简直就为今夜而作。”
刘蓉也念道：“‘国家声灵薄万里，岂有大辂阻孱螳。立收乌合成齑粉，早晚红旗报未央。’这不就是为此刻所吟的吗？”
二人在黑夜中相视大笑。郭嵩焘在一旁不服气地说：“你们都有旧作应了今日的情景，唯独我没有。”
“别人都说郭大有七步之才。你没有旧作，吟一首新诗也好嘛！”曾国藩笑着怂恿。
“好哇，我就作一首给你们看看。”一阵轻哼细吟之后，郭嵩焘高声念道：“江畔狼烟起中宵，频年民气半枯凋。文人也有雄豪梦，梦驾长鲸控海潮。各位说如何？”
“好诗，真是好诗！”曾国藩用鞭子轻轻敲着马背，由衷地赞叹。
走在后边的王錱，见他们几个吟诗，心里早就痒痒的了，听曾国藩称赞郭嵩焘，终于忍不住叫起来：“你们称赞郭翰林的七步之才，就看不起我这个未中举的王錱。”
刘蓉说：“你未中举，我也未中举，谁看不起你了。你不作声，哪个知道你有无此雅兴。”
王錱为人最好强，他见郭嵩焘七步成诗，也说：“看我也来个七步成诗。”
只听见马蹄踏踏响中，王錱也念道：“浩劫名城将息兵，书生今夜建功名。十年寒窗堪回味……”
念到这里忽然卡壳了。郭嵩焘喊：“已经十多步了！”
陈士杰也催道：“快结尾呀！”
王錱沉思一下，不慌不忙地提高声调：“不负深宵对短檠。”
众人一齐说：“结得好！”
曾国藩喜道：“还是璞山这首后来居上，今天诗社的鳌头让他占了。”
大家正在得意时，彭毓橘在一旁突然大叫：“当心冷箭！”
曾国藩赶紧把头低下，只听见脑顶一阵风过去，帽子已掉到马屁股后，他吓得出了一身冷汗，愤怒地命令：“彭毓橘，带人把这栋房子围起来！”
彭毓橘和王錱将一百湘勇分成两组，从左右两边包抄射出冷箭的那栋房子。经过一场激烈搏斗，除战死者外，守在这栋房子里的十多名太平军兵士全部被湘勇捉住了。曾国藩等人进了附近一家茶馆。茶馆主人早已吓跑，留下空荡荡几间房子。彭毓橘和王錱将这十多名太平军押了进来，曾国藩余怒未消，凶恶地问：“刚才是哪个射的冷箭，有胆量的，在本部堂面前站出来！”
队伍里一人应声答道：“是你爷爷射的，怎么样？只可惜射高了点，再矮一寸，你早就魂归西天了。”
曾国藩盯着这人。他很惊讶这个矮矮小小的单薄汉子，竟然有这样大的胆量，一点都没有将他这个攻克名城的湘勇统帅放在眼里。曾国藩心里沮丧，突然吼道：“你这个倒行逆施的贼匪，死到临头，还如此放肆！你可知只要我一句话，你脑袋就要搬家吗？”
那汉子大笑道：“你爷爷魏逵如果怕死，早就躲起来逃走了。你不必啰唆，要杀要剁，随你的便。”
曾国藩一听“魏逵”二字，心里想：“这人就是串子会的大龙头，那个被人说成是青面獠牙的土匪吗？”
他走近魏逵身边，仔细再看一看，除满脸倔强外，清清秀秀的五官中没有一丝匪气，他奇怪地问：“你就是串子会的魏逵？”
魏逵圆睁双眼，对着曾国藩的脸吐了一口唾沫，骂道：“曾剃头，你这个没人性的畜生，好端端的林秀才被你害死。老子今日若有刀在手，恨不得剥了你的皮！”
曾国藩勃然大怒，叫道：“统统拉出去，挖眼剖腹，凌迟处死！”
曾国藩想起那次受罗大纲训斥的耻辱，想起岳州出逃的狼狈，尤其是误中奸计、靖港惨败、投水自杀的丑态，心里顿时烧起万丈怒火，他以不可遏制的愤怒对彭毓橘下令：
“立即向全城传达我的命令，凡胆敢抵抗的长毛，抓到后，不分男女老少，一律剜目凌迟！”
来了个满人兵部郎中
攻下武昌的当天下午，杨载福指挥水师又一举克复汉阳城。曾国藩的报捷奏折，以日行六百里的速度向京师飞送。不久，上谕下达，嘉奖同日攻克武昌、汉阳之功，委任曾国藩为署理湖北巡抚。曾国藩没有想到，早在武昌将克未克之时，荆州将军官文已派人和署湖广总督杨霈取得联系，先行向咸丰帝报捷，杨霈因此由署理改为实授。曾国藩事后知道，心里很不好受。但毕竟有个一省最高长官的职务了，今后筹饷调粮调人，都可以由自己专断，不需仰人鼻息，这是值得宽慰的事。又想到尚在守制期中，如果不作点推让，难免招致物议。他给皇上上了一道谢恩折：
武汉克复，有提臣塔齐布之忠奋，有罗泽南、胡林翼、杨载福之勇鸷，有彭玉麟、康福之谋略，故能将士用命，迅克坚城，微臣实无劳绩。至奉命署理湖北巡抚，则于公事毫无所益，而于私心万难自安。臣母丧未除，葬事未妥，若远就官职，则外得罪于名教，内见讥于宗族。微臣两年练勇、造船之举，似专为一己希荣邀功之地，亦将何以自立乎！
后面再奏，洪杨虽已受挫，然长江下游兵力强盛，未可轻视，拟将湖北肃清，后方巩固后，再水陆并进，直捣金陵。
刚拜折毕，亲兵报，衙门外有官员来拜见。曾国藩正与亲兵说话间，来人已昂首进了衙门，说：“曾大人，下官奉朝命来大人衙门报到。”
说着递上一个手本。曾国藩看那上面写着：德音杭布，镶黄旗人，由盛京兵部郎中任上调往曾国藩大营效力等等。曾国藩看了这道手本，心里大吃一惊，暗思这样一个人物，朝廷何以差他到我这儿来，我又如何位置他呢？他在看手本的同时，以两眼余光将来人打量了一下。只见那人三十五六岁年纪，丰腴白净，是个极会保养的人。曾国藩满脸堆笑地招呼：“请坐，请坐。贵部郎光临，不胜荣幸。此处池小塘浅，难容黄河龙鲤，请问贵部郎台甫大号。”
“下官贱字振邦，小号泉石。”
“部郎怀振兴邦国之抱负，又有优游林泉之胸襟，实为难得。”
“大人过于推许了，”德音杭布得意地笑起来，“大人一举收复武昌、汉阳两大名城，为国家建此不世功勋，下官十分钦敬。朝廷派下官来，虽说是襄助军务，但下官认为，这不啻一个学习的好机会，故欣然前来，望得到大人朝夕教诲。”
“部郎为朝廷镇守留都，功莫大焉。湘勇得部郎指教，军事技艺将会与日俱进。学生今后亦有良师，匡误纠谬，少出差错，无论于国于己，部郎此来，赐福多矣。”
“大人客气。请问武昌城内局面如何？”
“近日已渐趋安静，各项善后事宜正在顺利进行。只是常有小股长毛隐藏在街头巷尾，不时向我军偷袭。部郎若不在意，过两天，我陪部郎到城内各处走走。”
德音杭布听说城内尚不安定，心中有几分害怕，便说：“好，过几天再去吧！这两天我想与各位同寅随便晤谈，借此熟悉情况。”
曾国藩心想：看来这角色不安好心，得多提防才是。略停片刻，曾国藩换了一个话题：“部郎过去到过武昌吗？”
“下官过去一直在京中供职，前几年调到盛京，除开京城到留都这段路外，其他各处都没去过。久闻武昌名胜甚多，只是无缘一览。”
“这下好了，待战事平息后，学生亲陪部郎去登龟蛇二山，凭吊陈友谅墓、孔明灯，看看古琴台、归元寺。”
德音杭布大喜：“是啊，‘晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲’。武昌自古便是九省通衢之地，好看的地方多啦。只是不敢劳动大人陪同，待下官一人慢慢寻访。”
“部郎高雅，学问优长，实为难得。”
“惭愧，要说读书作诗文，下官只可谓平平而已。只是平生有一大爱好，便是收藏字画碑版，可惜战火纷乱，旅途不靖，不曾带来，异日到了京师，再请大人观赏。”
曾国藩想起自己竹箱里正藏着一幅字，便笑着说：“学生亦好此类东西，只是没有力量广为收集。现身旁只有一幅山谷真迹，不知部郎有兴趣一看否？”
德音杭布立即兴奋起来，说：“下官能在此地看到山谷真迹，真是幸事。”
曾国藩本想要王荆七去卧室取来，突然想起郭子仪当年洞开居室，让朝廷使者自由进出的故事，便说：“部郎若不嫌国藩卧室龌龊，便一同进去如何？”
“大人起居间，下官怎好随便进去。”
“部郎乃天潢贵胄，若肯光临，真使陋室生辉。”
德音杭布虽是满人，但与爱新觉罗氏并无血缘关系，听此出格之颂，他乐得心花怒放，连忙说：“难得大人如此破格款待，下官真受宠若惊了。”
曾国藩领着德音杭布进了卧室。门一打开，简直令德音杭布不敢相信，这便是前礼部侍郎、现两万湘勇统帅的居室！只见屋内除一张床、一张书案、两条木凳、三只大竹箱外，再无别物。床上蚊帐陈旧黑黄，低矮窄小，仅可容身。床上只铺着一张半旧草席，草席上垒着一床蓝底印花棉被，被上放着一件打了三四个补丁的天青哈拉呢马甲。屋里唯一饰物，便是墙上挂的当年唐鉴所赠“不作圣贤，便为禽兽”的条幅。德音杭布自幼出入官绅王侯之门，所见的哪一家不是纸醉金迷、满堂光辉！虽是战争之中，但原巡抚衙门里一应器具都在，尽可搬来，也不须如此寒碜。早在京城，就听说过曾国藩生性节俭的话，果然名不虚传。德音杭布感慨地说：“大人自奉也太俭朴了。”
曾国藩不以为然地说：“学生出身寒素，多年节俭成习，况军旅之中，更不能铺张。”说着自己打开竹箱。德音杭布见竹箱里黑黄黑黄的，又笑着说：“大人这几只竹箱真是地道的湖南物品，在北方可是见不到。”
“在我们湖南，家家都用这种竹箱盛东西，既便宜又耐用。不怕部郎见笑，这几只竹箱，还是先祖星冈公手上制的，距今有四十余年了。”
德音杭布心中又是一叹。竹箱里半边摆着一叠旧衣服，半边放着些书纸杂物，并无一件珍奇可玩的东西。曾国藩慢慢搬开书，从箱底拿出一个油纸包好的卷筒来。打开油纸，是一幅装裱好的字画。德音杭布看上面写的是一首七绝：“满川风雨独凭栏，绾结湘娥十二鬟。可惜不当湖水面，银山堆里看青山。”诗后面有一行小字：“崇宁元年春山谷雨中登岳阳楼望君山”。德音杭布眼睛一亮，说：“这的确是山谷老人的真迹，这两个‘山’字写得有多传神，正是山谷晚年妙笔，实在是难得的珍品。这幅字，大人从何处得来？”
“那年我偶游琉璃厂，从一个流落京师的外省人手里购得。那人自称是山谷后裔，因贫病不得已出卖祖上遗物。”
“花了多少银子？”
“他开口一百两。我哪里拿得出这多，但我那时正迷恋山谷书法，便和他讨价还价，最后忍痛以六十两买来了。”
“便宜，便宜！要是现在，二百两也买不到。”
德音杭布拿起字画，对着窗棂细看，心中琢磨着如何要过来才好。过了一会儿，德音杭布说：“大人，我在京师听朋友们说，大人写得一手好柳体字。”
曾国藩微笑着说：“哪里算得好，不过我早年的确有心摹过柳诚悬的字，后来转向黄山谷，近来又颇喜李北海了，结果是一种字也没写好。学生生性浮躁，成不了事。”
德音杭布恭维说：“这正是大人的高明处。老杜说转益多师是吾师，集各家之长，乃能自成一体。改日有暇，下官还想请大人赐字一幅，好使蓬荜增辉。”
“部郎过奖，部郎看得起，学生自当向部郎请教。”
“下官最好赵文敏的书法。听人说，赵字集古今南北之大成。下官愚陋，不识两派之分究竟在何处，敢请大人指拨。”
