塔、鲍一行先来到南通棚。只见这里是一个说书人在说兰陵笑笑生的《金瓶梅词话》，正说到西门庆贪欲丧身一节，听众挤得水泄不通，漫说找个座位，连个站的地方都没有。无奈，只得走到对面的北达棚。棚里一个耍猴的操着河北口音在叫道：“徒儿们，把连升三级这出戏，由赛悟空给各位叔叔伯伯兄弟爷们表演一番，请各位指教指教，给俺们捧个场。”
一阵细锣敲响，一个徒儿捧着三顶不知哪个朝代的官帽走上场。只见那三顶帽子一顶全黑，一顶半红半黑，一顶全红，那帽子两边是两个放大的纸糊的黄灿灿的铜钱，用两根竹棍子与帽子连起来。全红官帽铜钱最大，全黑官帽铜钱最小。又一个徒儿牵着一只瘦骨嶙峋的猴子出来，那猴子两只眼睛忽闪忽闪，贼溜溜地这边转转那边转转。随着锣声，徒儿用绳子牵着它一蹶一拐地走圆场。滕绕树心想：这猴儿的名字倒怪美的，赛悟空，但却是簸箕比天——太不自量了，莫说不能赛过孙悟空，只怕是孙大圣拔根毫毛吹出的猴子也比它强百倍。
塔齐布、鲍超等人站着看了一会儿，见找不到座位，便又出来，转到东成棚。
东成棚里，一个卖狗皮膏药的关中大汉，光着上身，打了一路拳，又耍一顿三节棍，弄得浑身大汗淋漓。那大汉弯腰抱拳，用带有浓重鼻音的关中腔叫道：“祖传秘方，名药配制，驰名江湖，誉满海内。在下姓沈，陕西米脂人，祖传十代专配狗皮膏药。嘿！”那汉子拍了一下光溜溜的胸膛，声音放高起来，“头晕目眩，四肢酸胀，腰痛腿痛，头痛脚痛，男子遗精早泄，勃起不坚，妇女月经不调，长年不育，贴了我沈家祖传膏药一帖，立见效果，两帖过后，病痛消除，三帖四帖，永远断根。一百文一帖，一百五十文，买一帖送一帖，要者从速，过时不候。”塔齐布最瞧不起以打拳舞棍来招徕顾客贩卖膏药的人，他认为这些江湖骗子亵渎了中华武功，略停了一下，便离开东成棚，鲍超、滕绕树等也跟着出来了。
刚走出来，塔齐布便看到东成棚的东角偏僻处，有一个三十余岁的汉子正在舒气运神。他停下脚步，不露声色地仔细看着。只见那汉子用脚尖点触地面，双手空握，一前一后、一左一右地打出去，脚尖不停地在地上绕圈子，双腿微屈，整个身子看上去轻飘飘的。看那汉子脸上，却神色凝重，嘴唇紧闭，两腮泛红。塔齐布注目看了半晌，大步走上前去，双手一拱：“大哥请了！”
那汉子停住，看塔齐布一身戎装，便客气地回答：“将军请了！”
塔齐布说：“在下适才间看大哥行步运拳的架势，想冒昧请问一句：大哥打的是不是巫家拳？”
那汉子面露喜色，说：“将军好眼力，鄙人刚才打的正是巫家拳。”
“大哥拳法，严谨紧凑，外柔内刚，深得巫家拳法之精蕴。大哥拳术造诣，当今少有。”
“将军过奖了。”
“大哥，恕在下唐突。大哥这等本事，埋没在这勾栏瓦肆之间，岂不可惜？何不以此报效国家，且可光大巫家拳术。”
“鄙人并非长住此地。”汉子说，“因前几日过忙，未遑练功，今日偶尔路过此地，得点空闲，故略为舒展一下筋骨。将军劝我报效国家，莫非要鄙人投军么？”
“正是。”塔齐布说。
汉子哈哈一笑，说：“时下之绿营，也可以谈得上是报效国家的军队吗？”
塔齐布脸一红，立即说：“我并非劝大哥投奔绿营。目前长沙另有一支人马，急需你这样的人才，你可愿去？”
“哪支人马？”
“曾大人曾国藩办的团练，现有三营一千多号人马。”
那汉子又是一笑，说：“将军，你我初次相交，我看得出，你是个有本事有血性的男子汉，故愿和你多说几句话。依我看，不独我不应去投绿营投团练，我还劝将军也及早解甲归田为好。两千年前南华真人便已经看透这一切，什么江山社稷，实际上只是蜗角罢了。你说办团练的是‘争’大人？哎！世道坏就坏在一个‘争’字上。古往今来，一个‘争’字，害得人世间互相仇恨残杀，永无休止。还是南华真人说得好，‘荣辱立然后睹所病，货财聚然后睹所争。’看轻荣辱，不慕货财，无病无争，世界才能安宁呀！时候不早，将军自爱，后会有期。”说罢扬长而去。塔齐布摇摇头，走进了西就棚。
这是最后一个棚子了，棚子里较为安静。一张桌子边，有个游方郎中在给一个老婆子诊脉。一个瞎子坐在几个桌子之间的空隙处，那瞎子呆头呆脑的，面前摊开一张大纸，纸正中画了个太极图，图右边写着“点破迷途君子”，左边写着“指引久困英雄”。绕树看了好笑，说：“自己这副要饭的相，黑白不分，昼夜不明，还要指引别人，真正可笑！”
塔齐布说：“自然也有人甘愿听他的瞎扯，不然，他也不会天天摆摊子了。”
那瞎子听到说话声了，忙喊：“算命抽花水啦！专讲实话，不打诳语。”
众人都笑了。恰好有一桌人会了账，滕绕树赶紧占了这张桌子。招呼塔、鲍等人坐好后，他和另外两个辰州勇忙着张罗。一会儿，捧来一坛白鹤液老酒，端着一大盘臭豆腐干、四笼姊妹团子，每人面前再摆一大碗红烧猪脚，又叫来几个炒菜，大家津津有味地吃着。滕绕树问塔齐布：“塔爷，刚才你老对那个打拳人为何如此客气？我看那人的拳术也平平，比鲍哨官差远了。”
塔齐布未及回答，鲍超抢着说：“这人的拳术不错，你不懂，不要看轻人家了，只不过我一时没有看出他的路数来。塔大哥，你细说给我们听听。”
塔齐布说：“诸位有所不知，那人的功夫深得很，他打的是南拳中极有名的一家——巫家拳。”
“巫家拳来历如何？”一个辰州勇问。
“乾隆末，福建汀州有个拳师名叫巫必达，幼年闯荡江湖，广拜武林高手为师，经过几十年的苦钻苦练，将福建少林外家拳术的阳刚、劲健、强身、壮骨的特征与湖北武当内家拳术的藏精、蓄气、培神、固本的秘旨结合起来，形成一种外有行云流水之柔、内有五岳三江之刚的巫家拳。巫必达后来在湘潭教习李大魁，以后又传与冯南山、冯连山兄弟，死后葬在湘潭，由李、冯两家立碑。巫家拳广为流传在南方，但真正得其奥妙的是李、冯二家，可惜刚才忘记问那汉子的姓名了。”
“这巫家拳我也听说过，只是没有亲眼见到。那人刚才打的是巫家拳中的哪一路？”鲍超问。
“他刚才打的是梅花拳，为巫家拳中第一绝招。你看他双脚尖在地上绕圈子，莫以为是随便绕绕，那划出的圈子是一朵朵梅花。”
滕绕树惊讶地说：“我们是外行，竟一点都看不出来。”
“巫家拳还有太子金拳、麒麟、四字、正平、摆门、单吊、掐吊、三桩等六肘拳，都是很厉害的。”
众人听了，对塔齐布的巫家拳术知识的丰富，都很佩服。滕绕树又就福建少林外家拳和湖北武当内家拳两家拳术的异同，向鲍超和塔齐布请教。大家正边吃边谈得高兴，忽听得旁边一桌人大吵大闹起来。
这是四个镇筸兵在喝酒赌博。输者不服气，先是骂着粗话脏话，然后和赢家扭打起来。另外两个并不劝架，反而在一旁添火加油。塔齐布看看不像话，过去喝道：“不要在这里打架！丢人现眼的，要打回营房去打！”
镇筸兵自明代起便以凶悍闻名于世。咸丰时期的镇筸兵，虽不能跟过去相比，但在全国绿营六十六镇中，仍然算是第一等强悍。个个是私斗、打群架、管闲事的能手，平时相处，内部常起械斗。一声呼哨，立即形成两军对垒之势。打得眼红了，白刀子进，红刀子出，也不在乎，一般总兵都怕调到镇筸镇来。若是遇到镇筸镇的兵与别镇的兵争吵起来，镇筸兵便会自动联合起来，一致对外，拿刀使棒，不把对方打败，决不罢休。当下这几个镇筸兵听到塔齐布的吆喝，扭打的松了手，都斜歪着头看着塔齐布，其中一个说：“老子们在这儿玩玩，干你屌事？你叫个屁！”
鲍超走过来大声说：“一个参将的话，你们都不听，还有军纪王法吗？”
一个镇筸兵乜斜着眼，喷着满口酒气，冷笑说：“你算什么东西？吃饱了胀着肚子，到茅房里屙屎去！人还没变全，竟敢教训起你的大伯来了！”
滕绕树看着这几个镇筸兵如此骄横粗野，用这种难听的话骂鲍超，他一则听着不舒服，二来也要讨好鲍超，便冲过去大声说：“这是鲍哨官，你们休得无礼！”
那人哈哈笑起来：“么子鸡巴鲍哨官，老子只知道山海关、函谷关，从来也没有听说过什么鲍哨‘关’。屌毛灰团丁头，也算个官吗？”
另一个镇筸兵冷言冷语地说：“这鲍哨官不就是那个穷得无聊要卖老婆的痞子吗？什么时候当起官来了？”
四个镇筸兵放声狂笑。鲍超又气又羞，满脸通红，脖子上的筋一根根鼓起，恨不得将这几个兵油子捏个粉碎。滕绕树跨上前去，要和他们讲理。一个镇筸兵大叫：“你要打人吗！？”说时手一抬，滕绕树脸上挨了一巴掌。滕绕树火了，一拳打过去，那人牙齿碰着舌头，顿时鲜血直流，气得哇哇大叫，用头撞过来，另外几个兵也跟着冲来。辰州团丁们仗着有鲍超在旁，勇气大增，一齐迎上去，大打起来。棚里棚外的人，见兵勇打斗，吓得纷纷逃离，那瞎子也卷起太极图慌忙走开。鲍超几次想打过去，被塔齐布抱住了。镇筸兵人少，吃了亏后，狼狈逃出火宫殿。塔齐布、鲍超、滕绕树等继续喝酒吃饭，待到日头偏西时才回营。
还没等他们在营房里坐定，一百多名镇筸兵人人执刀拿枪，气势汹汹地跑到三营营房门外，大声嚷道：“把在火宫殿打人的凶手交出来！”营房里其他辰州、新宁、宝庆等地团丁都不明白发生了什么事。营官邹寿璋急忙走出营房：“弟兄们，有话好好说，邹某人一定负责处理好。”
火宫殿里几个挨打的兵吵吵嚷嚷地说了个大概。邹寿璋怕闹出大事，赔着笑脸说：“弟兄们先回去，待我禀告曾大人后，一定从严处治。”
待镇筸兵走后，邹寿璋把滕绕树等人叫来，详细讯问，滕绕树把情况如实说了一遍。邹寿璋和鲍超一起来到巡抚衙门射圃旁的曾国藩住所里，邹寿璋把情况又说了一遍。曾国藩气得脸色铁青，扫帚眉倒吊，三角眼里充满杀气。鲍超吓得两腿打战，跪下说：“鲍超该死！今日在火宫殿，实是因为镇筸兵骂鲍超。他们骂鲍超，看不起团练，其实就是骂大人，看不起大人，若不是塔将军扯住，鲍超今日会打死那几个畜生。曾大人，鲍超辜负了你老的情意，你老打鲍超一百军棍，把鲍超赶出团练吧！鲍超是个堂堂男子汉，也不想再在团练里受这种鸟气。我还是到江宁找向提督去。”
曾国藩在房里快步走来走去，牙齿咬得咯咯响，腮帮一起一伏，一句话也不说。罗泽南说：“鲍哨官无过，还多亏鲍哨官气量大，没有酿成更大的事故。今日之事，错在镇筸兵，但滕绕树也有些责任。绿营、团丁之间本不和，为了顾全大局，不如忍下这口气，将滕绕树等人责打几十军棍，平息这场风波算了。”
曾国藩看着罗泽南说：“绿营欺负曾某人，得寸进尺，连兄弟们也跟着我受委屈。从大局着想，自然应如你所说，忍着，以免事态扩大。但绿营怯于战阵，勇于私斗，此种积习，为害甚烈。我今日正要借此事整一下这股歪风。”
罗泽南有些担心：“如何整法？说不定会闹出更大的事来。”
曾国藩说：“想必鲍起豹也不会有意把事态扩大吧！”
曾国藩叫鲍超起来，亲笔修书一封给鲍起豹，说火宫殿兵丁私斗，影响极坏，为严肃军纪、惩前毖后，这边将滕绕树等打五十军棍，并以箭贯耳游营三日，也请鲍提督将镇筸镇闹事的士兵作同样处置。
鲍起豹看完信，冷笑一声，心里说：“要老子处置，老子才不做这种蠢事。我要你曾国藩下不了台。”他也叫人写了一封信。信上说：火宫殿闹事士兵已捆绑送来，请曾大人按军律处置。鲍起豹派了几个亲兵到镇筸兵驻地，声言曾国藩要捆今天下午在火宫殿和团丁打架的四个士兵。亲兵将这四个兵捆好，连信一起送给曾国藩。
镇筸兵原以为团丁会来向他们赔礼道歉，现在想不到竟然将他们的兄弟捆了去，军法从事。镇筸兵感到蒙受了奇耻大辱，带兵的头领、云南楚雄协副将邓绍良亲自指挥，吹号集合。他煽动说：“曾国藩的团丁捆绑我们四个兄弟，要将他们杀头示众。这是我们镇筸兵数百年来没有过的耻辱。是可忍，孰不可忍！我们怎么办？”
队伍中有人喊叫：“冲到审案局去，把弟兄们抢出来！”又有人叫：“曾国藩敢杀我们的人，我们就杀掉曾国藩！”也有人喊：“塔齐布身为绿营将官，反而为团丁讲话，他是绿营的奸细。今天的事是他引起的。”有人举起刀喊：“捣毁塔齐布的窝！”镇筸兵一致拥护。
邓绍良率领三百多个镇筸兵，气势汹汹地冲进塔齐布的住房，把塔齐布房间里的全部东西打得稀巴烂。塔齐布幸而事先躲到室后草丛中，才免于一死。捣毁了塔齐布的家后，镇筸兵又呼啸着向审案局冲去，将审案局团团围住，七嘴八舌地高声喧闹：“曾国藩放出我们的兄弟！”“不放人我们就冲了！”
亲兵进屋告诉曾国藩。
曾国藩正在与罗泽南对弈。他将鲍超唤到跟前来，对着他的耳朵吩咐一番，鲍超立即出了门。曾国藩神色自若地对罗泽南说：“罗山，该你走了。”
“还是出去跟他们说几句吧！”罗泽南放下手中的棋子，从近视眼镜片后投来不安的目光。
“不理睬他们，看他们怎么闹。”曾国藩的眼睛始终没有离开过棋枰。
一阵急促的脚步声伴随着刀枪相撞声从外边传了进来，曾国藩转过脸看时，邓绍良带着几十个士兵旋风似的冲进门，已到了他的身边。罗泽南见势不妙，急忙打发亲兵告诉王錱，叫他翻墙到巡抚衙门去请骆秉章过来。一个镇筸兵已拔出刀来，刀尖直指曾国藩的额头。邓绍良用手拨开刀，不客气地对曾国藩说：“曾大人，请你放人！”
曾国藩坐在棋枰边，纹丝不动，一手把玩着棋子，慢慢地说：“鲍提督派人将闹事的士兵送到我这里，并有亲笔信，要我军法从事。处置完毕，人自然放回，何劳邓副将你兴师动众、气势汹汹地前来索取呢？”
邓绍良瞪起双眼，怒目而视：“我要你现在就放人！”
曾国藩太阳穴上的青筋在一根根地暴起，棋子已经停止转动，被两只手指紧紧地掐住，虽仍坐在棋枰边未动，语气却生硬得多了：“本部堂尚来不及处置，现在岂能放？”
邓绍良左手紧握刀鞘，右手捏着刀把，走上一步，气焰咄咄地吼着：“你到底放不放？！”
“砰”的一声，曾国藩将棋枰一脚踢倒，呼地站了起来，吊起扫帚眉，鼓起三角眼，满脸青里透白，一股杀气冲出，厉声喝道：“邓绍良，你欺人太甚！”
邓绍良冷不防曾国藩这么一着，不自觉地退了一步，右手松开了刀把。曾国藩指着他骂道：“邓绍良，谅你不过只是一个操刀杀人的鲁莽武夫而已，竟狗胆包天，在我钦命帮办团练大臣面前如此放肆。你眼里还有没有朝廷，有没有国法！”
经这一骂，邓绍良的嚣张气焰矮了半截，嘴巴上仍硬着：“曾大人，不是我放肆，审案局不放人，弟兄们不答应！”
